Стая крылатых черных летучих мышей — демонических зверей четвертой ступени — не могла тягаться с отрядом Е Чэня. Не прошло и мгновения, как с ними было покончено!
Расправившись с тварями, пятерка продолжила путь вглубь Хребта Безмолвия, выслеживая и уничтожая новых монстров.
Спустя три дня.
Накопив богатый боевой опыт, отряд расправился с демоническим зверем пика пятой ступени — Лазоревым Пятнистым Барсом, после чего ворвался в центральную область Хребта Безмолвия.
Еще через две недели совместными усилиями они окружили и прикончили тварь шестой ступени — Огненношерстую Демоническую Обезьяну!
В тот же день упорные тренировки и суровые битвы принесли плоды: Е Чэнь разом прорвался на пятый уровень Царства Истинной Ци!
Из тридцати трех звездных меридианов в его теле двадцать четыре уже были полностью развиты. Юноша все ближе подбирался к завершению первой ступени «Канона Первобытных Звезд» — «Искусства Очищения Меридианов».
Прорыв поднял его силу на новую высоту. Не считая Линь Цзин, чья боевая мощь могла соперничать с шестым уровнем Царства Истинной Ци, Е Чэнь далеко позади оставил остальных троих спутников.
С его усилением темп охоты возрос, и вскоре отряд сразил еще двух тварей шестой ступени.
В пределах Хребта Безмолвия почти не осталось существ, способных внушить им страх, и пятерка продвигалась все дальше.
Месяц спустя добыча оказалась поистине огромной. Большинство членов отряда задумывались о завершении охоты и возвращении в секту.
Однако случайность изменила их планы: в глубине хребта, у Зеркального Озера, они обнаружили гигантского змеиного демона длиной в пятнадцать метров.
Будь это обычный монстр шестой ступени, он не вызвал бы сильного удивления. Но едва разглядев серебристые узоры на его чешуе, даже повидавшая виды Линь Цзин не удержалась от ликования.
Это был Серебристый Змеиный Демон, особо отмеченный на страницах «Трактата о Десяти Тысячах Зверей» — древней книги редкостей Секты Лазурного Облака!
Согласно записям, Серебристый Змеиный Демон с рождения достигает восьми метров в длину, что соответствует четвертой ступени. По мере взросления он легко наращивает силу. В период зрелости его длина превышает тридцать метров, а узоры на теле трансформируются в золотые, превращая тварь в демонического зверя десятой ступени — Золотистого Змеиного Демона!
Причиной столь стремительного роста, как гласили предания, служила сокрытая в его теле Врожденная Змеиная Желчь.
Ядра обычных демонических зверей шли на приготовление лекарств, а их прямой прием внутрь был чреват опасными побочными эффектами. Врожденная Змеиная Желчь представляла собой полную противоположность: ее можно было принимать напрямую, многократно ускоряя темпы культивации истинной ци.
Пусть она и не позволяла человеку вырасти до десятой ступени, подобно самому змею, но с легкостью помогала практику в Царстве Истинной Ци дойти до восьмого или девятого уровня.
Подобное сокровище обладало колоссальной ценностью. Одна лишь Врожденная Змеиная Желчь могла уйти по баснословной цене в сто тысяч серебряных лянов, причем спрос на нее колоссально превышал предложение.
Каждое ее появление вызывало ожесточенную борьбу среди младших практиков Царства Истинной Ци. Найти Серебристого Змеиного Демона невероятно трудно — даже в районе Горы Десяти Тысяч Зверей за несколько сотен лет их встречали от силы раз семь.
Столкнувшись с еще не достигшей зрелости тварью, Е Чэнь и его спутники не могли сдержать восторга.
Заметив, что длина змея составляет около пятнадцати метров — что соответствовало шестой ступени и давало шансы на победу, — Линь Цзин применила технику выманивания из Трактата и выманила монстра на берег.
Сразу же разгорелась ожесточенная битва.
Однако сила демона удивила даже Линь Цзин и Е Чэня. Тварь оказалась значительно мощнее тех зверей шестой ступени, с которыми они расправлялись ранее — ее мощь достигала самого пика.
Сражение затянулось, а Фан Шань и Чжоу Мо получили ранения. Отряду пришлось отступить.
К счастью, змей не стал их преследовать и вернулся в воды Зеркального Озера, позволив товарищам перевести дух.
Смириться с упущенной добычей никто не хотел. Отряд обосновался в лесу неподалеку, усердно тренируясь и готовясь к новой схватке.
В последующие дни товарищи обменивались опытом культивации. Ключ к успешной охоте всецело лежал на плечах Линь Цзин и Е Чэня.
Оба мастера специализировались на искусстве владения мечом. Линь Цзин довела до стадии Великого Достижения три комплекса боевых искусств среднего желтого ранга и до Малого Достижения — один комплекс высшего желтого ранга. Е Чэнь же освоил до Великого Достижения «Меч Ливневых Дождей» — сильнейший среди техник среднего желтого ранга.
Хотя правила запрещали передавать сектантские техники посторонним, глубокое понимание сути меча позволило Е Чэню поделиться с Линь Цзин своими озарениями. В ответ она обучила его собственному комплексу — «Крестовому Мечу Быстрого Убийства».
После этого пятерка приступила к новому витку совершенствования!
...
Шел тридцать третий день с тех пор, как отряд ступил в пределы Хребта Безмолвия.
Возле огромного валуна, скрестив ноги, сидели Хун Мань, Чжоу Мо и Фан Шань. Рядом громоздились туго набитые узлы, покрытые бурыми пятнами запекшейся крови.
В них хранились шкуры, сухожилия и кости демонических зверей, добытых за время похода.
Глядя на пухлые мешки, трое товарищей во время перерыва невольно улыбнулись.
— Кто бы мог подумать, что улов окажется настолько огромным! — с простодушной ухмылкой произнес Хун Мань. — Мы добыли двенадцать зверей пятой ступени и еще трех шестой! На одних только ядрах, костях и шкурах можно озолотиться!
Фан Шань сиял от радости:
— Эта добыча превосходит все мои прошлые вылазки на Гору Десяти Тысяч Зверей вместе взятые. Спасибо старшей сестре Линь Цзин и Е Чэню.
— И то верно! Без них разве смогли бы мы прикончить сразу трех зверей шестой ступени? Получу свою долю — сразу куплю комплекс боевых искусств высшего желтого ранга, — расплылся в улыбке Хун Мань.
Сидевший рядом Чжоу Мо угрюмо молчал. Его взгляд, полный мрачной задумчивости, был прикован к двум силуэтам в недалекой роще.
Заметив его молчание, Хун Мань и Фан Шань переглянулись с усмешкой:
— Наша старшая сестра Линь Цзин весь этот месяц только и делает, что крутится возле Е Чэня. Похоже, стоит ему захотеть, и этот нежный цветок окажется сорван.
— Еще бы! Старшая сестра входит в тройку сильнейших учеников внешнего круга на пятом уровне Царства Истинной Ци, да к тому же она дочь старейшины. Раньше я не слыхал, чтобы она хоть на кого-то смотрела с одобрением, а к Е Чэню у нее явно особое расположение.
— Е Чэнь и впрямь заставил взглянуть на себя по-новому. На четвертом уровне он превосходил большинство учеников пятого. А теперь прорвался сам — по силе он уже едва ли уступает старшей сестре.
— За эти дни я отчетливо понял: Е Чэнь прогрессирует с каждым днем. В плане культивации он настоящий гений. Будь я на месте Линь Цзин, тоже не устоял бы!
Эти разговоры лишь сильнее распалили глухую злобу в душе Чжоу Мо. Стукнув рукоятью меча о землю, он бросил:
— Хватит болтать чепуху. Дойдет до ушей сестры Цзин — мало не покажется обоим. Лучше займемся тренировками. Если удастся прикончить тварь из Зеркального Озера, наша вылазка завершится полным триумфом.
При упоминании змея Хун Мань и Фан Шань воодушевились. Серебристый Змеиный Демон — редчайший зверь! Справиться с ним, пока он не достиг зрелости, было их главной задачей.
Успокоившись, оба снова погрузились в медитацию. Чжоу Мо, бросив долгий взгляд на лесную чащу, тоже принялся за упражнения.
В это время в роще находились Линь Цзин и Е Чэнь.
Бум! Бум! Бум!
Меч в руке Е Чэня стремительно рассекал воздух. Стоило острию качнуться, как в мгновение ока дюжина толстых стволов оказалась насквозь пробита крестообразными метками.
Скорость и сокрушительная сила ударов казались невероятными для юноши его лет.
Наблюдая за его сосредоточенным лицом, Линь Цзин не сводила с Е Чэня сияющих глаз.
«Всего за три дня освоил „Крестовый Меч Быстрого Убийства“... Настоящий монстр».
«С такими темпами у нас есть все шансы сокрушить змея».
«Е Чэнь, ты вечно умеешь удивлять».
Скрестив руки на груди и подчеркнув манящие изгибы фигуры, Линь Цзин молча любовалась им.
«Крестовый Меч Быстрого Убийства» строился на технике быстрого клинка. Е Чэнь вперил взгляд в выжженные кресты на деревьях, и в его глазах вспыхнул острый свет.
«Быстрый клинок! Будь то „Меч Ливневых Дождей“, „Меч Ослепительного Света“ или „Крестовый Меч Быстрого Убийства“ — все они стремятся к пределу скорости!»
«Крестовый Меч использует оружие как лук, выпуская смертоносный крест. „Меч Ослепительного Света“ преследует скорость вспышки. А мой „Меч Ливневых Дождей“ подобен падающему ливню — скорость неисчислимых капель и есть скорость клинка!»
Вух!
Стиль движений Е Чэня мгновенно переменился: истинная ци бурно выплеснулась из тела, а клинок с немыслимой скоростью полоснул воздух.
Фигура юноши исчезла из виду — повсюду пестрели лишь вспышки и целые ливни из клинков.
Это была третья форма «Меча Ливневых Дождей» — «Затопляющий Небеса Ливень»!
Пх! Пх! Пх!
Куда падали отблески стали, на стволах и земле оставались глубокие рубцы. Предельная скорость порождала в пространстве глухие раскаты грома.
Всего три дня назад Е Чэнь получил новую технику, а теперь довел ее до Великого Достижения. Во внешнем круге Секты Лазурного Облака подобного не удавалось никому.
Сопоставив «Крестовый Меч Быстрого Убийства» с «Мечом Ослепительного Света», юноша единым махом поднял третью форму «Меча Ливневых Дождей» до стадии Малого Достижения.
По слухам, «Меч Ливневых Дождей» являлся обрывком техники высшего желтого ранга. Теперь Е Чэнь ощущал, что его мощь превосходит большинство подобных комплексов.
За время тренировок его база пятого уровня Царства Истинной Ци стала еще более незыблемой. Тридцать меридианов были полностью развиты — до завершения первой ступени «Канона Первобытных Звезд» оставался один шаг!
Боевая мощь Е Чэня превзошла даже показатели Линь Цзин, сделав его неоспоримым лидером отряда.
Пять вихрей истинной ци в его теле яростно содрогнулись, тридцать меридианов раскрылись, извергнув мириады дождевых лучей. Деревья вокруг разрывались на куски!
С легким шелестом клинок вернулся в ножны. Оглядев разоренную рощу, Е Чэнь удовлетворенно кивнул. Его лицо источало суровую, несвойственную возрасту решимость.
Линь Цзин, глядя на идущего к ней юношу, на мгновение замерла. Когда он подошел вплотную, ее сердце испуганно затрепетало.
Справившись с зачастившим пульсом, она спросила:
— Е Чэнь, как прошли тренировки?
— Старшая сестра Линь Цзин, мы можем попытаться снова сойтись в бою с Серебристым Змеиным Демоном.
— Ах! — Девушка мгновенно уловила смысл его слов. — Ты хочешь сказать, что мы готовы бросить ему вызов?
Заметив кивок юноши, Линь Цзин просияла:
— Мне давно не терпелось скрестить клинки с этой тварью! Позовем остальных и зададим змею жару!
...
Зеркальное Озеро раскинулось на сотни му среди крутых хребтов. Гладь воды, едва потревоженная ветром, была спокойна, словно зеркало.
— Мы наконец-то вернулись, — с волнением произнес Хун Мань.
Мысль о том, что они могут прикончить демона и завладеть Врожденной Змеиной Желчью, заставляла сердца биться чаще.
— Е Чэнь? — Линь Цзин перевела на него взгляд.
— Начинаем, — кивнул юноша.
У берега Хун Мань и Фан Шань подожгли охапки сухой травы. Густой едкий дым поплыл в сторону озера.
В считанные мгновения обширная часть водоема окуталась серой дымкой. Охотники замерли в ожидании.
Вскоре спокойная вода забурлила. Вслед за громким плеском из глубины показалась гигантская треугольная голова.
Все тело змея покрывала синеватая чешуя размером с кулак, по которой вились серебристые узоры, излучавшие ослепительный свет.
Перед ними был Серебристый Змеиный Демон — тварь пика шестой ступени!

Комментарии

Загрузка...