Шагая по улицам поселка Лежбище Быка, Е Чэнь заметил: девять из десяти прохожих здесь занимались боевыми искусствами.
Тридцать шесть сект восточного предела страны Тяньфэн занимали обширные земли у подножия Горы Десяти Тысяч Зверей. Лишь Секта Тайсюань, сильнейшая из всех, единолично владела огромными территориями к западу от горного хребта. Остальные тридцать пять обителей рассредоточились с юга, севера и востока. К югу от гряды разместились девять сект. Обитель Лазурного Облака, где обучался юноша, входила в их число.
Поселок примыкал прямо к южным окраинам горы, кишащим свирепыми тварями, поэтому большинство встречавшихся практиков принадлежало именно к южным кланам. В основном преобладали адепты с развитием от третьей до шестой ступени Царства Истинной Ци.
Многие последователи носили характерное облачение, поэтому Е Чэнь легко определял их принадлежность по узорам и знакам на одежде:
— Смотри, ученик Секты Тяньло...
— А тот — из Секты Железного Оплота...
— Из Врат Десяти Тысяч Клинков...
Найдя подходящий трактир, юноша плотно пообедал, немного перевел дух и отправился к Долине Спящего Быка на северной окраине.
Наводя справки по пути к горной гряде, Е Чэнь узнал, что эта долина служила главным местом сбора для всех, кто искал спутников перед вылазкой. Горные чащи кишели бесчисленными демоническими тварями и таили смертельную опасность. Лишь безудержные смельчаки с высокой культивацией рисковали ходить туда в одиночку — большинство же предпочитало объединяться в группы. За многие годы в лесной чаще сгинули сотни адептов разных школ. В отряде, где каждый мог прикрыть спину соратнику, шансы выжить возрастали в разы.
Е Чэнь шел к хребту впервые. Юноша рассудил, что для начала стоит примкнуть к подходящему отряду, освоиться, а уже потом решать, делать ли вылазки в одиночку. Подобные мысли посещали многих, отчего на тропе к Долине Спящего Быка постоянно встречались ученики в самых разных одеждах.
— Ррр! Ррр!
Не успел юноша пройти и десятка шагов, как сзади раскатился яростный рык, переходящий в гулкий тяжелый топот. К долине стремительно приближалась целая кавалькада!
Ученики в испуге ринулись к обочине. Е Чэнь тоже отступил в сторону и оглянулся.
Метрах в десяти позади мчалась группа всадников на верховых монстрах. Возглавлял отряд юноша лет семнадцати в белоснежных шелковых одеждах. Привлекательные, утонченные черты его лица несколько портила ярко-красная родинка меж бровей, придававшая облику хищное, зловещее выражение.
Но куда больше внимания привлекал его скакун. Огромный лев длиннее четырех метров казался сошедшим с небес сгустком пламени — его ярко-алая шерсть буквально пылала на солнце. Мощные лапы с иссиня-черными когтями при каждом шаге выбивали глубокие воронки в твердой дороге.
Сколь величественное и свирепое создание!
Е Чэню хватило одного взгляда, чтобы прочувствовать исходившую от хищника подавляющую мощь. Даже владея четвертой ступенью Царства Истинной Ци и смертоносным «Мечом Ливневых Дождей», юноша понимал: столкнись он с этой тварью лицом к лицу, у него не хватит сил даже на один ответный удар.
— Демонический зверь восьмой ступени! Пылающий Лев! — вскрикнул стоявший поблизости низкорослый ученик. — Да ведь это Чжоу Хай из Секты Тяньло!
— Восьмая ступень?!
— Сила этой твари сопоставима с мастером на восьмой ступени Царства Истинной Ци! Подчинить такого монстра и сделать верховым животным... Неужели этот юноша сам достиг восьмой ступени?
Е Чэнь перевел взгляд с всадника на пылающего льва и тихим голосом обратился к низкорослому парню.
Секта Тяньло относилась к седьмому рангу и превосходила Обитель Лазурного Облака более чем в десять раз. Безоговорочный лидер среди девяти южных кланов, она славилась по всему краю, но лично с ее адептами Е Чэнь прежде не сталкивался.
— Ну, до восьмой ступени Чжоу Хаю еще далеко, он пока на седьмой, — охотно пояснил коротышка.
«Седьмая ступень? Тогда как ему удалось подчинить монстра восьмой?» — изумился Е Чэнь.
Заметив недоумение на его лице, паренек добавил:
— Сам-то он на седьмой, да только отец у него — Чжоу Юньтянь, старейшина Секты Тяньло и могущественный мастер средней фазы Царства Духовного Моря! Старейшина души не чает в сыне. Он лично поймал этого Пылающего Льва, сломил его волю и подарил Чжоу Хаю. С тех пор тот всегда выезжает на охоту верхом. Встретишь такое зрелище хоть раз — вовек не забудешь!
«Вот оно что», — подумал Е Чэнь. Теперь картина прояснилась.
Тем временем Чжоу Хай во главе свиты из семи-восьми соратников, тоже восседавших на верховых монстрах, с грохотом промчался дальше — к северному выходу из поселка, ведущему прямо в горы.
Лишь когда пыль улеглась, а кавалькада скрылась из виду, прохожие возобновили путь. Встреча с Пылающим Львом оказалась лишь мимолетным эпизодом.
На подходе к долине юноше попались еще несколько отрядов: одни восседали на свирепых тварях, другие велись за собой мастерами восьмой или девятой ступени Царства Истинной Ци.
А у самого входа в Долину Спящего Быка под небесами с оглушительным клекотом пронеслась исполинская пурпурная птица с размахом крыльев в добрых тридцать метров. На ее спине смутно вырисовывался силуэт человека в черном, сидевшего в позе лотоса.
Из шепота окружающих Е Чэнь узнал: таинственный всадник достиг как минимум одиннадцатой, а то и двенадцатой ступени! Ему оставался лишь шаг до Царства Духовного Моря, дарующего способность свободно летать под облаками.
Этот короткий путь заставил Е Чэня остро ощутить всю безбрежность мира боевых искусств. Стоило вырваться за пределы родной обители, как перед ним открылись многоликие секты, легендарные мастера и могучие чудовища.
А ведь это лишь подножие горной гряды! Сколько же великих практиков и ужасающих монстров таит весь этот край, тридцать шесть сект и великая страна Тяньфэн?
«Мой путь только начинается, — подумал юноша, сжимая рукоять меча. — Четвертая ступень Царства Истинной Ци — лишь первые шаги. На Горе Десяти Тысяч Зверей я обязан стать сильнее!»
Размышляя об этом, Е Чэнь ступил в Долину Спящего Быка.
Она представляла собой обширную котловину, оглашаемую гулом сотен голосов. Здесь было куда оживленнее, чем на улицах поселка.
По всей долине рассредоточились группы практиков: одни насчитывали по семь-восемь человек, другие — до двух-трех десятков. Всего таких отрядов набиралось около тридцати, и число их постоянно увеличивалось.
Осмотрев несколько групп, Е Чэнь про себя кивнул:
«Слухи не лгали. Отличное место, чтобы сколотить команду».
Во главе каждого кружка стояли лидеры, выдвигавшие требования к кандидатам. Набрав нужный состав, группа сразу же выступала в путь.
Большинство отрядов формировалось из адептов одной школы с примерно равным уровнем культивации. Соратникам доверяли больше, да и добычу между равными делить было проще.
Е Чэнь планировал найти соучеников из Обители Лазурного Облака. Пройдя в глубь долины, юноша остановился у одного из кружков. Около пятнадцати человек в характерных сине-белых одеждах образовали плотное кольцо. В центре площадки двое адептов сошлись в учебном поединке: один орудовал мечом, второй — саблей.
Чуть в стороне стояла высокая девушка лет семнадцати в синем походном костюме. Поверх был накинут ярко-красный кожаный панцирь, подчёркивающий статную фигуру. Рядом с ней молча наблюдал за боем коренастый, дородный юноша.
Раздался звонкий удар.
Е Чэнь только подошел ближе, как мечник ударил плашмя клинком, и волна истинной ци сбила саблиста с ног. Тот с тяжелым стоном растянулся на земле.
— Ишь ты, всего четвертая ступень, а туда же — рвешься в отряд! Не выдержал и трех ударов. Какая спесь! Ты даже слабее того парня с пятой ступени, — хмыкнул победитель, опуская меч.
— Чжоу Мо! — строго сдвинула брови девушка в красном панцире.
— Сестрица Цзин, мы набираем спутников для опасного похода. Нам не нужны обузы, — пробормотал мечник и стушевался под ее взглядом.
— Хун Мань, помоги ему встать, — попросила девушка.
Крепкий юноша сразу шагнул вперед и поднял поверженного саблиста.
Посмотрев на собравшихся вокруг учеников, девушка громко произнесла:
— Мы втроем идем на Гору Десяти Тысяч Зверей за тварями пятой и шестой ступеней. Нам нужны еще двоих спутников. Наш собственный уровень — пятая ступень Царства Истинной Ци. Требование одно: выстоять против Чжоу Мо хотя бы десять ударов. У кого есть желание — выходите!
Мечник обвел толпу вызывающим взглядом:
— Кто следующий?
Из круга зевак выскочил еще один кандидат и обнял рукоять оружия в приветствии.
«Пятая ступень... Все трое — официальные внешние ученики нашей обители», — отдал себе отчет Е Чэнь. Будучи зарегистрированным адептом, он прежде не пересекался с представителями внешнего круга.
«Сейчас в долине всего четыре группы из нашей школы, — мысленно подсчитал юноша. — Две набирают новичков второй-третьей ступеней для охоты на слабых тварей, еще одна состоит из мастеров седьмой ступени. А эта команда подходит мне идеально».
Находясь на четвертой ступени и безупречно владея «Мечом Ливневых Дождей», по реальной боевой мощи он ничем не уступал бойцам пятой ступени. Охотиться на слабых монстров не имело смысла, а тягаться с группой седьмого уровня было пока рановато.
«Выстоять десять ударов против этого мечника? Что ж, стоит попробовать!»
Пока он размышлял, очередной поединок завершился: клинок Чжоу Мо блеснул холодной молнией и замер в миллиметре от горла претендента.
Е Чэнь слегка прищурился.
«Какая скорость... Его техника, как и мой „Меч Ливневых Дождей“, завязана на молниеносных ударах. Было бы любопытно с ним сойтись».

Комментарии

Загрузка...