В цеху по варке очищающих пилюль на аванпосту Фэнлин в воздухе смешивались густой аромат лекарственных трав и тёплое дыхание кристаллов элемента ян. Сюй У стоял у лекарственного котла, наблюдая, как мастера смешивают истолченный в порошок кристалл с травами и высыпают смесь в кипящий отвар. Бледно-красное сияние заструилось внутри котла, окрашивая черный отвар в розоватый цвет.
— Господин, это свежесваренные очищающие пилюли, отведайте, — Чжугэ Лян протянул темно-красную пилюлю. Её поверхность отливала тонким блеском, она была теплой на ощупь и источала слабый аромат трав.
Сюй У взял пилюлю и положил ее в рот. Она мгновенно таяла на языке, и теплая волна энергии скользнула вниз по горлу, разливаясь по всем конечностям. Усталость, оставшаяся после недавнего жестокого боя, почти полностью рассеялась.
— Эффект хорош, — кивнул он в знак одобрения. — Ежедневно выдавайте раненым по три пилюли, а также ускорьте приготовление порошка для наружного применения, сделайте всё возможное, чтобы они как можно скорее поправились.
— Слушаюсь. Первая партия очищающих пилюль и порошка уже отправлена в лазарет, у тяжелораненых солдат уже спадает почернение на ранах, — доложил Чжугэ Лян.
Сюй У вышел из цеха. Солнце светило ярко, беженцы на аванпосту распахивали новые поля, а дети резвились на межах, и их звонкий смех разносился вокруг. Однако улыбка на его лице держалась недолго: в сердце он по-прежнему тревожился о разведывательном отряде, углубившемся в горный хребет Мириад Душ. Судя по расстоянию, они должны были передать весточку еще сегодня, но до сих пор от них не было ни слуху ни духу.
Он подошел к дозорной башне на крепостной стене, взял подзорную трубу и вгляделся в западный горизонт. В стороне хребта Мириад Душ смутно виднелась тонкая пелена черного тумана — она стала еще гуще, чем несколько дней назад, и в ней теперь то и дело проскальзывали бледно-зеленые точки света, испуская зловещую ауру.
— Господин, пришел господин Го Цзя, — послыслся голос личного стражника.
Сюй У опустил подзорную трубу и увидел быстро идущего Го Цзя с мрачным выражением лица:
— Господин, вестей от разведывательного отряда всё нет, боюсь, случилось неладное.
— Я тоже переживаю об этом, — сурово произнес Сюй У. — Черный туман в горах Мириад Душ становится всё гуще, и колебания энергии преисподней наверняка сильнее, чем мы предполагали. Воины Безупречной пехоты Ли Яня — элита, но перед лицом неизведанной опасности они вряд ли смогут выйти сухими из воды.
Его слова еще не затихли, как солдат на дозорной башне вдруг заорал:
— Господин! На западе движение! Похоже, кто-то возвращается!
Сюй У и Го Цзя немедленно подняли головы и увидели, как на западной равнине несколько фигур, спотыкаясь, бегут к ним. С ног до головы они были покрыты черными пятнами — это были солдаты разведотряда! Сюй У тяжело вздохнул и тут же отдал приказ:
— Откройте городские ворота, пошлите людей на помощь!
Вскоре трех тяжело раненых разведчиков внесли на аванпост. Их одежда превратилась в лохмотья, на теле зияло множество ран, причем черные следы вокруг них были куда гуще, чем у прежних раненых; лица побелели как бумага, а дыхание едва теплилось. Одним из них оказался сам Ли Янь. Его губы потрескались, и, заметив Сюй У, он попытался заговорить, преодолевая боль, но из его горла вырвался лишь слабый стон.
— Быстрее, отведите их в лазарет, используйте очищающие пилюли и порошок наивысшей чистоты! — поспешно приказал Сюй У.
Лекари немедленно бросились вперед, обрабатывая раны троих бойцов, накладывая мазь и вливая в рот растертые пилюли. Спустя полчаса дыхание Ли Яня постепенно выровнялось, и он смог кое-как говорить. Сюй У присел у его постели, глядя на него полным тревоги взглядом:
— Ли Янь, что в конце концов произошло? Где остальные?
Ли Янь тяжело задыхался, его голос звучал хрипло:
— Гос... господин, мы углубились во внешние пределы хребта Мириад Душ на пятьдесят ли и попали в засаду... Вызывающий в черных одеждах неизвестно каким способом сделал энергию преисподней еще более неистовой, она даже способна поглощать очищающую силу кристаллов элемента ян...
Он замолчал, и в его глазах промелькнул след страха:
— Мы столкнулись с новыми чудовищами преисподней, похожими на огромных пауков. Их тела покрыты черными панцирями, и на них высечены руны преисподней. Они могут изрыгать едкий черный туман, от которого наши очищающие фонари сразу же теряют силу... Кроме того, возле вызывающего в черных одеждах появились двое более сильных посланников преисподней. Они умеют управлять энергией преисподней в горах и создавать барьеры, так что мы совершенно не смогли прорваться...
— А остальные? — переспросил Сюй У, чувствуя, как в груди зарождается дурное предчувствие.
У Ли Яня покраснели глаза:
— Большинство братьев... погибли. Лишь мы трое благодаря обрушению склона горы спаслись чудом... К тому же мы обнаружили, что в глубине хребта Мириад Душ есть огромная жила руды преисподней. Вызывающий в черных одеждах с помощью энергии этой жилы выплавляет ядро преисподней. Как только оно будет готово, его сила взлетит до небес, и тогда кристаллы элемента ян, возможно, уже не смогут с ним справиться...
Ядро преисподней? Бви брови Сюй У сошлись еще круче, а кончики пальцев невольно сжались в кулаки. Вызывающий в черных одеждах не только не ослаб, но и стремительно набирал мощь — без сомнения, это были худшие новости из возможных.
Он поднялся и вышел из палаты, где у двери уже ждали Го Цзя и Чжугэ Лян. Выслушав рассказ Ли Яня, Го Цзя помрачнел:
— Не ожидал, что вызывающий в черных одеждах сможет использовать жилу руды преисподней, чтобы выковать ядро, способное подавлять кристаллы элемента ян. Если ему это удастся, все наши прежние приготовления пойдут прахом.
Чжугэ Лян легко помахивал веером из перьев журавля, однако его выражение лица оставалось невозмутимым:
— Хотя энергия жилы преисподней сильна, у нее неизбежно есть свои слабости. Кристаллы элемента ян способны сдерживать энергию преисподней, а это значит, что они находятся в отношениях взаимопорождения и взаимопреодоления. Быть может, в хребте Мириад Душ тоже кроются жилы минералов элемента ян, способные подавлять руду преисподней, просто они были сокрыты её энергией.
Сюй У кивнул — слова Чжугэ Ляна пролили свет на ситуацию. Он подошел к крепостной стене и снова посмотрел в сторону горного хребта Мириад Душ, его взгляд постепенно твердел:
— Больше нельзя ждать. Вызывающий в черных одеждах непременно потратит время на создание ядра преисподней, и мы должны предпринять упреждающий удар до того, как он преуспеет, уничтожив жилу и ядро, иначе последствия будут невообразимы.
— Господин, но ведь наших высокочистых кристаллов элемента ян еще недостаточно, а целенаправленная подготовка солдат еще не завершена... — с беспокойством произнес Го Цзя.
— У нас нет времени, — прервал его Сюй У. — Ли Янь сказал об обрушении гор, а это значит, что рельеф хребта Мириад Душ нестабилен. Мы можем использовать это, чтобы победить внезапным нападением. К тому же гибель разведотряда не должна быть напрасной — мы обязаны отомстить за них, а также защитить аванпост Фэнлин и простых людей Лочэна.
Он повернулся к стоявшим позади военачальникам:
— Передайте мой приказ: первому, второму и четвертому армейским корпусам полностью собраться, через три дня выступаем, цель — внешние пределы хребта Мириад Душ. Мэн Тянь возглавит лагерь мастеров, взяв с собой достаточное количество очищающего снаряжения, хрустальных пушек и высокочистых кристаллов элемента ян, он пойдет вместе с армией, чтобы в любой момент починить снаряжение и пополнить боеприпасы. Чжугэ Лян берет на себя руководство тылом, обеспечивая бесперебойное снабжение продовольствием и медикаментами. Дянь Вэй продолжает удерживать аванпост Фэнлин, укрепляя оборону на случай, если вызывающий в черных одеждах решит разделить силы и совершить скрытую вылазку. Сюнь Юй пусть занимается тыловым обеспечением в Лочэне, как только мы передадим весточку, немедленно отправляйте резервные войска на поддержку.
— Слушаемся! — в один голос отозвались военачальники. В их тонах звучала тревога, но куда больше в них было решимости.
Следующие три дня аванпост Фэнлин вновь погрузился в хлопоты. Солдаты проверяли снаряжение, укладывая очищающие пилюли и порошок поближе к телу; ремесленники напролет ночами ковали переносные очищающие фонари и стрелы с кристаллы высокой чистоты; тыловой обоз грузил провиант, лекарства и питьевую воду, заполнив ими десятки телег. Сюй У ежедневно инспектировал на плацу тренировки солдат, уделяя особое внимание отработке тактики против пауков преисподней и барьеров, лично поправлял движения бойцов и наставлял их беречь себя.
Накануне выступления Сюй У навестил лазарет, чтобы проведать Ли Яня и двух других разведчиков. Раны Ли Яня уже заметно затянулись, и, увидев входящего Сюй У, он попытался приподняться:
— Господин, этот подчиненный просит позволения выступить в поход вместе с армией, чтобы отомстить за павших братьев!
Сюй У удержал его на месте:
— Твои раны еще не зажили, оставайся на аванпосту Фэнлин восстанавливать силы, здесь тоже нужен человек, способный держать всё под контролем. Когда мы одержим победу и вернемся, устроим пир в честь братьев.
Он подошел к окну и оглядел ночной мрак. В стороне хребта Мириад Душ черный туман сгустился еще сильнее, а бледно-зеленые точки света мерцали то тут, то там, напоминая пары следящих глаз. Сюй У сжал рукоять висевшего на поясе меча для разрубания лошадей, и кристаллы элемента ян на его клинке заиграли мягким красным светом, освещая его волевое лицо.
Он знал, что этот поход станет беспрецедентно жестокой битвой. Жила преисподней, ядро преисподней, более сильные посланники и чудовища преисподней, а также энергия преисподней, поглощающая очищающую силу — каждая деталь таила неизвестность и смертельную опасность. Но отступать было некуда: позади лежала земля и люди, которых он должен был защищать, а рядом плечом к плечу стояли верные братья, и он был обязан победить.
Едва забрезжил рассвет, как восточные ворота аванпоста Фэнлин широко распахнулись. Тридцать тысяч солдат построились в боевые порядки, знамена трепетали на ветру, а алое сияние очищающих фонарей сливалось в единый ряд, напоминая красный поток, устремившийся в сторону хребта Мириад Душ. Сюй У верхом на вороном коне по кличке Топчущий Снег ехал во главе авангарда, непоколебимым взором глядя на запад — туда, где лежал таящий угрозы хребет Мириад Душ, поле брани, которое ему предстояло сравнять с землей.

Комментарии

Загрузка...