На окраине горного хребта Ваньхунь густой туман напоминал застывшие чернила, окрашивая небо и землю в мрачные тона. Трехтысячная армия под предводительством Сюй У с трудом пробиралась сквозь пелену. Конские копыта ступали по сухим веткам и опавшей листве, издавая едва слышный шорох, который тут же уносил ветер. Бледно-красное сияние очищающих фонарей освещало в густом тумане лишь несколько шагов впереди, казаясь на редкость слабым.
— Глава, туман слишком плотный, видимость меньше трех чжанов. Если двинемся дальше, боюсь, мы легко угодим в засаду, — Го Цзя осадил коня, и его голос прозвучал в тумане с глухим оттенком. Шдшие рядом с ним солдаты беспрерывно разбрасывали вокруг порошок из кристаллов стихии Янь, пытаясь разогнать подступающий черный туман, но стоило порошку коснуться земли, как его поглощала еще более густая мгла.
Сюй У взмахом руки велел армии остановиться, соскочил с седла и подошел к сухому дереву. Ствол был покрыт слоем черного мха, ледяного на ощупь и источавшего едва уловимый зловещий привкус Преисподней. Он обнажил свой меч для разрушения конницы, и красный свет кристаллов стихии Янь на клинке ярко вспыхнул, когда он ударил по стволу — там, где прочертила путь красная вспышка, черный туман мгновенно отступил, а черный мох на дереве завял.
— Этот туман образовался из скопления энергии жил Преисподней, обычные методы очищения здесь малоэффективны, — Сюй У убрал меч, и его тон был полон суровости. — Передайте приказ: всем армиям выстроиться в очищающие построения, сделать сердцевиной кристаллы высокой чистоты, сократить радиус обороны и продвигаться медленно. Мэн Тянь, пусть кристаллическая артиллерия выпускает сигнальную ракету каждые сто чжанов, чтобы освещать дорогу впереди и предотвращать засады.
— Есть!
Армия возобновила движение. Солдаты трех армейских корпусов выстроились в три огромных очищающих построения, и кристаллы высокой чистоты в их центрах излучали мощный красный свет, с трудом удерживая безопасную зону посреди густой пелены. Каждые сто чжанов кристаллическая артиллерия выпускала сигнальную ракету, и ослепительно-красные вспышки на мгновение рассеивали туман, освещая извилистую горную дорогу и темный лес впереди, где впотьмах смутно угадывались мелькающие черные телу.
— Глава, берегитесь! — внезапно закричал Чжао Юнь, указывая копьем прямо на левый лес.
Не успел затихнуть его голос, как из чащи выскочили десятки черных фигурок — это оказались упомянутые Ли Янем пауки Преисподней! Эти создания достигали размеров мельничного жернова, их панцири были испещрены рунами Преисподней, восемь длинных лап увенчаны острыми крючьями, а из пастей извергались клубы густого зеленого ядовитого тумана. Земля под ними покрывалась шипящим белым дымом, и даже камни разъедало до глубоких воронок.
— Очищающие арбалеты, залп! — отдал приказ Сюй У. Солдаты по краям построения мгновенно вскинули арбалеты, и очищающие стрелы с красным свечением полетели в пауков. Наконечники вонзились в хитин, но не смогли его пробить, издав лишь звонкий треск, а красный свет был поглощен начертанными на панцирях рунами и тут же потускнел.
— Эти панцири способны поглощать очищающую энергию! — лицо Мэн Тяня изменилось. — Применяйте кристаллические бомбы!
Несколько солдат тут же подожгли кристаллические бомбы и швырнули их в пауков. Раздался взрыв, взметнулся красный свет, и в панцире одного из пауков образовался пролом. Хлынула темно-зеленая жидкость, раздался пронзительный визг. Тварь забилась, пытаясь убежать, но Чжао Юнь пронзил ее панцирь ударом копья, и она замерла окончательно.
Однако пауков прибывало все больше. Их едкий туман падал на барьер из красного света, заставляя его покрываться рябью, причем сияние тускнело на глазах. Один из солдат неосторожно задел руку туманом, и его доспехи мгновенно прожгло насквозь, кожа почернела и сгнила, исторгнув мучительный крик.
— Используйте порошок пилюль очищения! — закричал Сюй У. Солдаты тут же достали заготовленный порошок очищающих пилюль и швырнули его в туман: при контакте с мглой порошок вспыхнул бледно-красным пламенем, временно сдержав натиск едкой хвори.
— Гуань Юй, Чжан Фэй, ведите свои отряды на прорыв во фланг, зачистите засады по обеим сторонам леса! — скомандовал Сюй У.
Гуань Юй взмахнул Клинок Полумесяца Зеленого Дракона, и красный свет взметнулся вверх, рассеивая туман перед ним. Во главе элитных воинов ударного корпуса он ринулся в левый лес. Чжан Фэй, возглавляя мобильный корпус, принялся крушить всё вокруг Змеиное копье длиной в восемь чжанов, выкашивая пауков в правом лесу одного за другим. Оружие обоих было инкрустировано высокочистыми кристаллами стихии Янь, что позволяло им кое-как противостоять поглощающим рунам Преисподней. Лес мгновенно огласился визгом пауков и звоном скрестившегося оружия.
Сюй У руководил битвой из центра армейских рядов, не сводя глаз с горной дороги впереди. В небо снова взмыла сигнальная ракета, осветив устье ущелья в конце пути. По обе стороны от него вздымались крутые обрывы, окутанные клубами черного тумана, сквозь которые смутно проступали высеченные на скалах руны Преисподней — именно о них говорил Ли Янь, это была пресловутая преграда Преисподней.
— Похоже, это первая линия обороны призывателя в черных одеждах, — мрачно произнес Го Цзя. — Ущелье узкое, его легко защищать и трудно штурмовать, к тому же руны на скалах усиливают энергию Преисподней, из-за чего наши очищающие зоны здесь будут сильно подавлены.
Сюй У смотрел на вход в ущелье, обдумывая контрмеры. Ущелье действительно служило естественным барьером: призывателю достаточно было оставить там небольшой гарнизон и усилить позиции печатью Преисподней, чтобы сдержать натиск армии. Но отступать было некуда: чтобы помешать выплавке Мадрица Преисподней, ему требовалось пробиться сюда как можно скорее.
— Чжугэ Лян, есть ли способ разрушить эту преграду Преисподней? — спросил Сюй У.
Чжугэ Лян легко покачнул веер из перьев, устремив взгляд на руны на утесе:
— Эти руны — узлы энергии Преисподней. Стоит уничтожить ключевые точки, и барьер рухнет сам собой. Но к ним трудно подобраться, так как узлы охраняются черным туманом и пауками.
— Я пойду, — Сюй У сжал рукоять меча, его взгляд был непреклонен. — Чжао Юнь, возьми пятьдесят воинов из Циньская гвардия Черных Панцирей и поднимайся со мной по скалам с двух сторон ущелья, уничтожьте узлы рун. Гуань Юй, Чжан Фэй, ведите людей в лобовую атаку, отвлеките их внимание. Мэн Тянь, обстреляйте устье ущелья из кристаллической артиллерии, подавите энергию Преисподней.
— Глава, это слишком опасно! — попытался отговорить его Го Цзя. — Скалы крутые, к тому же усилены рунами Преисподней, малейшая оплошность — и сорвешься вниз.
— Сейчас не время думать об опасности, — Сюй У вскочил в седло. — Приказываю: через четверть часа начать одновременную атаку!
Вместе с Чжао Юнем и пятьюдесятью бойцами Циньская гвардия Черных Панцирей он обошел ущелье и вышел к подножию левого обрыва. Отвесная стена была гладкой и крутой, покрытой слоем скользкого черного мха, карабкаться по ней было невероятно трудно. Гвардейцы достали специальные альпинистские инструменты и вогнали в скалу железные крюки с осколками кристаллов стихии Янь, используя их как опору для подъема.
Сюй У неотступно следовал за ними, действуя и руками, и ногами, а его меч то и дело рассекал подступающий черный туман и пауков. Руны на скале испускали мертвенно-зеленое свечение, пытаясь разъесть его тело, но их отражал защитный барьер из красного света вокруг него. На середине подъема из расселин в скале выскочило несколько пауков и бросились на него.
— Смерти ищете! — холодно фыркнул Сюй У. Размахнувшись мечом для разрушения конницы, он полоснул воздух, и красная вспышка рассекла пауков пополам, а темно-зеленая жидкость брызнула на скалу, зашипев.
Чжао Юнь, державшийся рядом, взмахнул копьем и сбросил со скалы еще нескольких тварей:
— Глава, берегитесь сверху!
Сюй У поднял голову и увидел, что на карнизе скалы стояли два посланника Преисподней в черных мантиях и с черными посохами в руках, извергая вниз лучи мертвенно-зеленой энергии. Лучи врезались в скалу, разметая каменную крошку, и несколько бойцов Циньская гвардия Черных Панцирей, не успев уклониться, сорвались вниз под ударами камней.
— Убейте их! — взревел Сюй У, ускоряя подъем. Заметив это, оба посланника вновь выпустили лучи. Сюй У отбил удар мечом: при столкновении красного и зеленого света его руку онемело, и он чуть не выпустил оружие из рук.
Улучив момент, Чжао Юнь сделал резкий прыжок и устремил острие копья на левого посланника:
— Тварь, прими смерть!
Посланник уклонился в сторону и взмахнул посохом, формируя из черного тумана когти, которые устремились к Чжао Юню. Тот сделал выпад, пронзив туман красным светом и вонзив острие прямо в грудь посланника. Издав пронзительный визг, тот рассыпался черным дымом. Правый посланник попытался бежать, но Сюй У настиг его ударом меча, и он постиг ту же участь.
Расправившись со слугами Преисподней на утесе, они продолжили карабкаться и вскоре достигли вершины. Площадка была испещрена рунами, а в самом центре возвышался черный кристалл — корневой узел барьера. Сюй У поднял меч и обрушил его со всей силой:
— Очищающий удар!
Красное сияние взметнулось до небес, черный кристалл раскололся пополам, руны на скале мгновенно потускнели, и черный туман у входа в ущелье начал стремительно рассеиваться.
— Барьер пал! — раздались снизу радостные крики солдат.
Воспользовавшись моментом, Гуань Юй и Чжан Фэй повели армию на штурм ущелья, а взрывы кристаллической артиллерии выкосили остатки пауков и вражеских солдат.
Стоя на вершине утеса и озирая поле боя внизу, Сюй У наконец позволил себе выдохнуть. Но стоило ему отдать приказ о дальнейшем продвижении, как из глубин хребта ударила мощнейшая волна энергии Преисподней. Черный туман сгустился вновь, став еще плотнее и леденящее кровь, а в его толще начал медленно проступать гигантский призрачный силуэт черного кристалла.
— Плохо, призыватель ускорил процесс выплавки Мадрица Преисподней! — встревоженный голос Го Цзя донесся снизу.
Сюй У крепче сжал меч. Ветер на вершине трепал его одежды, смешиваясь с леденящим туманом. Он чувствовал, как энергия Мадрица крепнет с каждой секундой, начиная подавлять даже кристаллы стихии Янь на его клинке — их красный свет заметно блекл.
— Передайте приказ: всей армии идти полным ходом, прямо в глубины горного хребта Ваньхунь! — громко скомандовал Сюй У, и его голос раскатился по ущелью. — Что бы ни встало на пути, мы обязаны добраться до жил Преисподней до того, как Мадрид будет завершен!
Войска вновь двинулись в путь, углубляясь по ущелью в горы. Туман сгущался, энергия Преисподней росла, шаги солдат тяжелели, а свет очищающих фонарей слабел на глазах. Но никто не отступил: все шли вслед за фигурой Сюй У в самые недра гор. Там, в сердце жил Преисподней, лежало поле финальной битвы между светом и тьмой.
Верхом на покрытом инеем вороном коне, Сюй У шел в авангарде. Слабый красный свет его меча, тем не менее, не гас ни на секунду. Он знал, что впереди ждет невиданная доселе жестокая борьба, но выбора у него не было — оставалось только идти вперед.

Комментарии

Загрузка...