Утро на аванпосту Фэнлин было окутано тишиной, оставшейся после битвы. Следы ночного ожесточенного боя — остатки черного тумана — еще не до конца рассеялись. Они липким слоем застыли на каменных стенах, напоминая запекшуюся тушь, и лишь слегка колыхались под порывами утреннего ветра. Сюй У не сомкнул глаз за всю ночь, и под его глазами залегли бледные тени. Он был без боевых доспехов, одет лишь в простое черное короткое ханьфу, а на поясе накрест висел меч чжаньмадао, в кристаллы стихии Яна на котором еще слабо сочился рубиновый свет.
Он неспешно шагал по улицам аванпосту, а мощенная камнем дорога под ногами все еще блестела от росы, смешанной с грязью и едва уловимым дыханием Преисподней. Во временном лазарете лекари хлопотали над ранеными, меняя повязки. Стоны не затихали ни на минуту, но теперь звучали гораздо тише и мягче, чем вчерашний лязг оружия. Сюй У подошел к одной из койок и посмотрел на солдата со сломанными ребрами. Тот выглядел бледным, но из последних сил пытался приподняться.
— Лежи смирно, — Сюй У придержал его за плечо, говоря предельно мягко. — Поправляйся, а о дальнейших делах мы позаботимся.
У солдата покраснели глаза, и он срывающимся голосом произнес:
— Благодарю, господин...
Сюй У похлопал его по тыльной стороне ладони, а когда поднимался, его палец случайно задел окровавленную повязку бойца — в пятнах крови проступала тончайшая нить чернеющей скверны, словно пропитанная силой Преисподней. Сердце его дрогнуло. Наклонившись и присмотревшись внимательнее, он обнаружил такие же темные следы на ранах нескольких тяжелораненых бойцов: их плоть заживала невероятно медленно, а края ран чернели и начинали гнить.
— Лекарь, подойди-ка сюда, — поманил рукой Сюй У.
Старый лекарь поспешно приблизился и, заметив следы скверны на ранах, слегка изменился в лице:
— Господин, это остаточная энергия Преисподней. Мы заметили ее еще ночью, когда очищали раны. Обычные травы здесь бессильны, они способны лишь временно сдерживать яд. Если так пойдет и дальше, это начнет угрожать их жизням.
Бви брови Сюй У сошлись на переносице. Хотя черномантный призыватель сбежал, скверна Преисподней осталась — она не только угрожала жизням раненых, но и могла просочиться в почву, отравив поля и источники воды на аванпосту. Развернувшись, он направился к оружейному цеху. Мэн Тянь как раз руководил мастерами, разбирая поврежденные кристаллические пушки. Заметив приближающегося Сюй У, он тут же шагнул навстречу.
— Господин, вы как раз вовремя. Поврежденные пушки уже чинят, а запасов очищающих арбалетных стрел осталось всего тридцать процентов, — доложил Мэн Тянь.
— Погодите, — Сюй У вытащил из пазухи испачканный черной кровью лоскут ткани. — Взгляните. Смогут ли кристаллы стихии Яна очистить этот остаточный след энергии Преисподней?
Мэн Тянь принял ткань, поднес к носу, принюхался, а затем коснулся темного пятна осколком кристалла стихии Яна — и черная отметина на материи стала заметно бледнее.
— Господин, кристаллы Ян действительно подавляют эту заразу, но для полного очищения нужны кристаллы высокой чистоты, к тому же потребуется непрерывный контакт. Сейчас у нас мало чистых кристаллов, и если пустить их на лечение всех раненых, боюсь, просто не хватит.
— В первую очередь спасайте тяжелораненых, — отдал четкий приказ Сюй У. — Кроме того, отправьте людей проверить воду и поля вокруг аванпоста. Если обнаружится заражение, немедленно обработайте эти места порошком из кристаллов стихии Яна.
— Есть!
Распорядившись, Сюй У направился к большому походному шатру военачальника. Го Цзя и Чжугэ Лян уже ждали внутри, а на столе лежало новое разведывательное донесение. Увидев входящего Сюй У, Го Цзя поднялся:
— Господин, отряд разведки докладывает: черномантный призыватель бежал на запад, к горам Десяти Тысяч Душ. Горы там высокие, лесистые, круглый год окутанные черным туманом. Предположительно, это главное сборище энергии Преисподней.
Чжугэ Лян добавил:
— Мы также выяснили, что все селения вокруг хребта Десяти Тысяч Душ уже заражены скверной. Деревенские жители либо пропали без вести, либо превратились в полулюдей-полупризраков невероятной боевой мощи. К тому же из глубин гор исходят мощные всплески энергии Преисподней — судя по всему, у призывателя там появилась новая база.
Сюй У подошел к карте, и его палец опустился на отметку хребта Десяти Тысяч Душ. До этого места от аванпоста Фэнлин были тысячи ли пути. Дорога через крутые горы неблагоприятна для продвижения большой армии, а густая энергия Преисподней сведет эффективность очищающих зон к минимуму.
— Раненых нужно лечить, аванпосту — укрепляться, а запасов высокочистых кристаллов стихии Яна не хватает, — медленно проговорил Сюй У, взвешивая все за и против. — Наступать на хребет Десяти Тысяч Душ сейчас не время, иначе мы окажемся в заведомо проигрышном положении.
— Ваши слова мудры, господин, — кивнул Го Цзя. — Для начала мы можем отправить элитный разведывательный отряд вглубь внешних рубежей гор Десяти Тысяч Душ, чтобы выяснить точную дислокацию черномантного призывателя, распределение энергии Преисподней, а заодно поискать жилы высокочистых кристаллов стихии Яна. Быть может, под покровом скверны скрываются и залежи этих кристаллов.
Чжугэ Лян легко взмахнул веером из перьев:
— Я уже велел Ли Яню взять пятьдесят воинов отряда Удан и, прихватив чистые кристаллы и очищающие фонари, выступить на разведку раньше остальных. К тому же я сейчас работаю над рецептом очищающих пилюль. Я смешаю порошок кристаллов стихии Яна с целебными травами — их можно будет принимать внутрь, чтобы изгнать застарелую скверну, и использовать наружно для очищения ран. Думаю, через три дня сможем запустить их массовое производство.
На сердце у Сюй У немного отлегло: очищающие пилюли от Чжугэ Ляна как раз придутся кстати, чтобы спасти раненых. Он бросил взгляд за полог шатра: солнце поднялось выше, разогнав остатки утреннего тумана, и аванпост постепенно возвращался к жизни. Беженцы принимались расчищать улицы от завалов, солдаты помогали переносить припасы, а из кузниц снова донесся звонкий стук молотов, в котором чувствовалась несокрушимая стойкость.
— Передайте мой приказ, — голос Сюй У стал твердым. — Первое: Чжугэ Ляну ускорить создание очищающих пилюль, тыловому лагерю — оказать полную поддержку, чтобы каждый раненый был обеспечен лекарством. Второе: Мэн Тяню сосредоточить силы на выплавке чистых кристаллов стихии Яна и одновременно усовершенствовать очищающее снаряжение, создав партию портативных фонарей для разведчиков. Третье: из авангардного корпуса Чжао Юня отобрать двести элитных бойцов для разведывательного отряда, который через три дня выступит в поход, соединится с отрядом Ли Яня и углубится во внешние районы гор Десяти Тысяч Душ. Четвертое: Дянь Вэю продолжить удерживать аванпост Фэнлин, укрепить оборону и ежедневно отправлять дозоры проверять окрестности, дабы пресечь вылазки оставшейся нечисти.
— Есть! — в один голос отозвались Го Цзя и Чжугэ Лян.
Сюй У вышел из шатра и направился к полям аванпоста. Несколько беженцев поливали всходы водой, в которую был подмешан кристаллический порошок стихии Яна, и пожелтевшие было листья постепенно вновь обретали сочную зелень. Заметив Сюй У, старый беженец, отвечавший за посевы, поспешно подошел:
— Господин, гляньте-ка! Стоит полить водой с этим кристаллическим порошком, как ростки идут в рост прямо на глазах, и ночная напасть вовсе их не тронула.
Сюй У наклонился и коснулся пальцами листьев растений — от них веяло мягкой влагой, лишенной прежнего ледяного холода. Он улыбнулся, и в этой улыбке смешались облегчение и едва заметная усталость. Вчерашняя жестокая битва выжала из воинов все силы и измотала его самого, но при виде оживающего аванпоста и спокойствия простых людей любые жертвы казались оправданными.
Он подошел к западным воротам аванпоста и, опираясь на каменную стену, посмотрел на запад, в сторону хребта Десяти Тысяч Душ. Там клубился черный туман, веявший зловещей тайной, а в самой глубине затаился черномантный призыватель, вынашивающий новые козни. Сюй У крепче сжал рукоять меча чжаньмадао, и кристалл на лезвие, почувствовав его нажим, ответил слабым багровым сиянием.
Остатки нечисти еще не уничтожены, угроза все еще висит над ними, но он не отступит. Он станет постепенно наращивать силы, варить достаточное количество очищающих пилюль, выплавлять чистые кристаллы и тренировать еще более умелых воинов. А затем он лично поведет армию вглубь гор Десяти Тысяч Душ, чтобы выргонить с корнем черномантного призывателя и очистить оскверненную землю.
С запада подул ветер, принеся с собой неуловимый холод, но взгляд Сюй У был тверже солнечного света. Он знал, что это противостояние с Преисподней далеко не окончено, но пока он и его верные воины едины в стремлении защитить жизнь и надежду на этой земле, они непременно одержат окончательную победу.
Три дня спустя разведывательный отряд был полностью готов к выступлению. Сюй У лично вышел проводить бойцов и передал командиру отряда мешочек с высокочистыми кристаллами стихии Яна:
— Будьте предельно осторожны. Главное — выведать обстановку, в затяжные бои не ввязывайтесь. При малейшей опасности немедленно отходите, я вышлю подкрепление.
Командир почтительно поклонился:
— Будьте спокойны, господин, ваш подчиненный оправдает доверие!
Проводив взглядом силуэты разведчиков, растворившиеся на западном горизонте, Сюй У повернулся и вернулся на аванпост. Изготовление очищающих пилюль завершилось успехом, первая партия уже отправлялась в лазарет; выплавка чистых кристаллов продвигалась вперед, ковалось новое снаряжение; солдаты по-прежнему упорно тренировались, оттачивая тактику против мутировавших порождений Преисподней.
Все двигалось в верном направлении, но Сюй У отчетливо понимал: в глубинах гор Десяти Тысяч Душ назревает куда более страшная буря. Ему требовалось время, терпение и, главное, абсолютная сила, чтобы выйти победителем в этом решающем столкновении света и тьмы.

Комментарии

Загрузка...