На плацу в Лочэне поднялась пыль, а боевые кличи сотрясали небеса.
Сюй У в доспехах из черного железа стоял на высоком помосте, взирая на тренирующихся солдат взглядом хищного сокола. Трехмесячная ротация не расслабила воинов, напротив — благодаря целенаправленным тактическим учениям каждый из них теперь отличался остротой взора и неукротимым боевым духом. Солдаты Первого легиона отрабатывали строй очищения: сжимая длинные копья с инкрустированными кристаллами стихии Ян, они выстраивались в плотные каре. В центре каждого квадрата воины высоко поднимали фонари с кристаллами, и мягкое красноватое свечение, разливаясь вокруг, имитировало действие защитного барьера.
— Быстрее! — голос Сюй У, прорезая ветер, звучал с непререкаемой властностью. — Порождения преисподней бесплотны и неуловимы, малейшая брешь — и они прорвутся!
Чжао Юнь немедленно пришпорил коня, подскакав к строю, чтобы лично поправить положение солдат:
— Третий ряд, левый фланг, сократить дистанцию еще на полчи! Копья наклонить под углом сорок пять градусов, чтобы создать оборону без единой слепой зоны!
Сюй У медленно сошел с помоста. Его сапоги утопали в раскаленной пыли, а доспехи тихо позвякивали при каждом шаге. Подойдя к одному из солдат, он коснулся длинного копья. На самом острие был закреплен кристалл стихии Ян размером с рисовое зерно. Он излучал теплое, мягкое алое сияние и был приятным на ощупь, кардинально отличаясь от ледяного холода прежних черных камней.
— Эффективность очищения уже проверяли? — спросил Сюй У.
Солдат вытянулся во весь рост и громко отрапортовал:
— Так точно, господин! Вчера на учениях мы использовали дымовые шашки, имитирующие черный туман преисподней. Как только кристалл приближался, дым мгновенно рассеивался. Эффект превосходный!
Сюй У кивнул и взял в руки арбалет для очищающих стрел. Наконечники были выточены из чистого кристалла стихии Ян, а на них были выгравированы упрощенные очищающие руны.
— Мэн Тянь говорил, что при попадании в порождение преисподней эта стрела детонирует энергию кристалла и полностью рассеивает черный туман?
— Именно так! — офицер, отвечавший за распределение оружия, сделал шаг вперед. — Испытания показали, что три выпущенные одновременно стрелы способны очистить черный туман в радиусе десяти чжанов. Если же поразить ключевую цель, вроде посланника преисподней, эффект будет еще сильнее.
Сюй У взвел арбалет, вложил стрелу и прицелился в мишень вдалеке. Тетива щелкнула, стрела прочертила в воздухе алый след и вонзилась прямо в центр цели. Кристалл взорвался, и окутывавший мишень искусственный черный туман мгновенно исчез. Сюй У опустил арбалет, почувствовав, как на душе стало спокойнее: с таким специализированным снаряжением шансов справиться с порождениями преисподней стало куда больше.
— Господин, господин Чжугэ Лян ожидает вас в ставке. Есть новые успехи в очистке кристаллов стихии Ян и создании барьеров, — доложил подошедший адъютант.
Сюй У развернулся и направился к главному шатру. По пути солдаты отдавали ему честь, и в их глазах читались благоговение и доверие. Он знал, что это доверие было куплено ценой побед и постоянной защиты своего народа. У входа в шатер он услышал голоса Чжугэ Ляна и Го Цзя, перемежающиеся шорохом разворачиваемых свитков.
— Господин. — Оба, увидев его, поднялись навстречу.
На карте, разложенной внутри шатра, было отмечено примерное местоположение Долины Преисподней и три маршрута от Лочэна до нее, причем на каждом пути красными чернилами были обведены потенциальные места засад. Рядом с картой лежал кристалл стихии Ян размером с кулак — его свет был куда насыщеннее, чем у тех осколков, что он видел раньше.
— Кунмин, докладывай, — Сюй У сел и принял чашку чая, поданную Го Цзя.
— Эффективность очистки кристаллов стихии Ян выросла втрое, — Чжугэ Лян указал на кристалл. — Мы обнаружили, что если плавить обычную руду вместе с небольшими осколками кристаллов Ян, можно катализировать высвобождение большего объема энергии. Сейчас мы уже очистили достаточно материала для оснащения трех легионов. Метод установки барьеров также доработан: используя кристалл Ян как ядро массива и дополняя его рунами восьми триграмм, мы можем создать зону очищения в радиусе десяти ли, куда энергия преисподней проникнуть не сможет.
Го Цзя добавил:
— Но запасы кристаллов Ян все же ограничены. В жилах Хэйфэнлин их всего десятая часть. Если затянуть войну с Долиной Преисподней, боюсь, ресурсов не хватит.
Сюй У постучал пальцами по столу, не сводя глаз с Долины Преисподней на карте:
— Значит, мы должны закончить все одним быстрым ударом. Нужно сосредоточить силы и уничтожить их ядро — того заклинателя в черном халате и источник контракта с преисподней.
В этот момент снаружи раздался топот копыт. Разведчик спрыгнул с коня и бросился прямо в ставку:
— Господин! Срочное донесение из опорного пункта Фэнлин! Генерал Дянь Вэй сообщает: прошлой ночью небольшой отряд порождений преисподней, около сотни, атаковал западную сторону укреплений. Хотя их удалось отбросить огнем кристаллических пушек, враги действовали крайне странно — они просачивались сквозь малейшие щели в каменных стенах. Если бы дежурные не успели вовремя зажечь очищающие фонари, они бы прорвали оборону!
Лицо Сюй У помрачнело:
— Сотня? Это была разведка боем?
— Скорее всего, — кивнул Го Цзя. — Заклинатель хочет выяснить наши средства защиты и проверить, действительно ли кристаллы Ян могут их сдерживать.
— Не только это, — Чжугэ Лян слегка взмахнул веером. — Боюсь, они готовятся к масштабному наступлению. Эта сотня была лишь авангардом, целью которого было пометить слабые места в нашей обороне.
Сюй У встал и подошел к карте, тяжело опустив палец на точку Фэнлин:
— Дянь Вэй что-то говорил об особенностях этих тварей?
— Разведчик сказал, что они были куда плотнее, чем описывали наши дозорные. В черном тумане смутно проступали очертания скелетов, а скорость их была невероятной — обычные стрелы просто не попадали в цель.
Сюй У нахмурился. Похоже, порождения преисподней тоже эволюционируют. Он повернулся к Го Цзя и Чжугэ Ляну:
— Фэнсяо, немедленно отправляйся в Фэнлин, помоги Дянь Вэю укрепить оборону. Особое внимание удели всем щелям, через которые они могут просочиться, установи больше очищающих фонарей и кристаллических пушек. Кунмин, оставайся в Лочэне, продолжай руководить улучшением снаряжения и тренировками легионов, особенно отработкой быстрой установки барьеров. Я лично поведу Первый и Второй легионы, завтра выступаем в Фэнлин. Если основные силы Долины Преисподней действительно решат напасть, мы встретим их там и дадим сокрушительный отпор!
— Слушаюсь! — в один голос ответили они.
В ту ночь огни в Лочэне не гасли до рассвета. Солдаты собирали вещи и проверяли оружие, а интенданты грузили на повозки горы очищающих стрел, снарядов и кристаллов для отправки в Фэнлин. Сюй У не отдыхал. Он пришел на склад продовольствия, глядя на груды зерна, а затем заглянул в лазарет к раненым в битве при Хэйфэнлин.
— Господин. — Солдат с ампутированной ногой попытался приподняться, но Сюй У мягко удержал его.
— Лежи, лежи, — Сюй У присел на край кровати, глядя на бинты. — Как восстановление?
— Намного лучше, благодарю за заботу, господин, — в глазах солдата светилась признательность. — Жаль только, что не могу выступить в поход вместе с вами, не могу больше служить вам.
Сюй У улыбнулся:
— Защита Лочэна — это тоже служба мне. Победим в этой войне — вернемся и устроим праздник в вашу честь.
Когда он вышел из лазарета, ночь уже была глубокой. Сюй У стоял на крепостной стене, глядя в западное небо. В стороне Фэнлина едва заметно мерцали огни кристаллических пушек — Дянь Вэй усиливал оборону. Он крепче сжал рукоять своего боевого меча: инкрустированные в него пластины из кристаллов Ян слабо светились алым, разгоняя ночную прохладу.
Он знал, что это противостояние — не просто битва силы и оружия, это схватка света и тьмы. Заклинатель из Долины Преисподней пожирал жизненные силы, попирая само право на жизнь, а он, Сюй У, вместе со своими воинами должен защитить этот с таким трудом обретенный мир силой очищения кристаллов Ян.
На следующее утро восточные ворота Лочэна распахнулись. Сюй У во главе Первого и Второго легионов, общей численностью в двадцать тысяч человек, двинулся к опорному пункту Фэнлин. Колонна растянулась на несколько ли, знамена полоскались на ветру, а красные огни очищающих фонарей мерцали в строю, словно длинный алый дракон, скользящий по равнине.
В Фэнлине Го Цзя уже встретился с Дянь Вэем и ускоренными темпами устанавливал барьеры, в то время как Чжугэ Лян остался в Лочэне, координируя переброску подкреплений и припасов. А в глубине Долины Преисподней заклинатель в черном халате стоял на алтаре контракта, глядя в хрустальный шар на марширующее войско Сюй У. Уголки его губ, скрытые под капюшоном, изогнулись в жуткой усмешке.
— Сюй У, раз уж ты так спешишь преподнести себя мне на блюдечке, я исполню твое желание.
Он взмахнул рукой, и из черного тумана хлынули несметные полчища порождений преисподней, устремляясь в сторону Фэнлина.
Великая битва между очищением и поглощением была готова начаться.

Комментарии

Загрузка...