Время летит, словно белый конь, проскакивающий мимо щели в заборе: не успели оглянуться, как пролетело три месяца.
База Фэнлин больше не напоминала прежнее запустение. Заброшенная деревня была полностью восстановлена: на смену соломенным хижинам пришли кирпичные дома, по периметру выросла полутораметровая каменная стена, на которой день и ночь несли дозор солдаты, а вдоль зубцов были установлены усовершенствованные кристаллические арбалеты. В центре базы раскинулись обширные поля, где колосились озимые, радуя глаз сочной зеленью. Переселенцы, закатав штанины, трудились на земле, и на их лицах играли редкие, но спокойные улыбки. Неподалеку дымил завод по переработке руды: мастера загружали добытый минерал в плавильные печи, а полученный кристаллический порошок отправлялся в оружейные мастерские, откуда доносился непрерывный, не утихающий ни днем, ни ночью звон молотов.
Сюй У, верхом на своем вороном коне Тасюэ Учжуй, неспешно ехал по базе. Он был одет в повседневный доспех из черного железа, на поясе висел верный чжаньмадао. Его не окружала толпа приспешников — лишь двое личных охранников следовали поодаль. Глядя на происходящее, Сюй У слегка разгладил нахмуренные брови: три месяца тяжелого труда не прошли даром. База Фэнлин стала настоящим западным щитом Лочэна, превратившись одновременно в надежный источник ресурсов и тихую гавань для беженцев.
— Господин! — старый переселенец, присматривавший за полями, увидел его, бросил мотыгу и поспешил навстречу, сияя от радости. — Вы как нельзя кстати! Еще полмесяца — и соберем урожай. Этого хватит, чтобы прокормить людей на базе и в Лочэне целых три месяца!
Сюй У соскочил с коня, подошел к меже и, наклонившись, выдернул росток. Корни были крепкими, листья — ярко-зелеными.
— Нелегкий это труд, старик, — мягко произвел он. — В том, что в этом году такой урожай, есть и ваша заслуга.
— Что вы, господин, какой там труд! — старик замахал руками, и его глаза увлажнились. — Если бы не вы, мы бы давно стали сухими костями у дороги. А теперь у нас есть еда, есть крыша над головой — что еще нужно для счастья?
Другие переселенцы тоже окружили их, наперебой выражая благодарность. Дети обступили коня Сюй У, с любопытством трогая гриву и глядя на воина с нескрываемым обожанием. Сюй У терпеливо слушал, изредка кивая в ответ, и машинально поглаживал рукоять своего чжаньмадао. Этот клинок прошел с ним через бесчисленные битвы, и хотя зазубрины на лезвии давно были заделаны мастерами с помощью кристаллического порошка, сейчас, под лучами солнца, сталь отливала мягким, теплым блеском.
Он понимал: улыбки этих людей — самый ценный трофей в его жизни в эпоху апокалипсиса. Но за этим спокойствием скрывалась угроза, которая никуда не исчезла. Осколок кристалла с черной руной контракта клана У, словно заноза, постоянно колол ему сердце.
Покинув поля, Сюй У направился прямиком к западной оружейной мастерской. Мэн Тянь, обнаженный по пояс, вместе с мастерами настраивал новую кристаллическую пушку. Она была массивнее прежних камнеметов, ствол был испещрен пространственно-временными рунами, а в дуло был вставлен кристалл размером с кулак, излучавший слабое красное свечение.
— Господин! Вы как раз вовремя, мы только закончили наладку и собирались продемонстрировать ее вам! — Мэн Тянь, увидев его, поспешно вытер пот со лба, его голос звучал взволнованно.
Сюй У кивнул, подошел к орудию и коснулся холодного ствола:
— Какова мощь?
— Смотрите! — Мэн Тянь махнул рукой. Мастера тут же зарядили кристаллический снаряд и навели пушку на далекую скалу. — Огонь!
Раздался оглушительный грохот. Кристаллический снаряд с воем пронесся по воздуху и точно поразил цель. Когда дым рассеялся, на скале зияла огромная воронка глубиной в несколько саженей, а вокруг валялись обломки камней. В глазах Сюй У блеснул острый огонек: мощь пушки в несколько раз превосходила возможности арбалетов Ба-ню, ее было более чем достаточно для борьбы с крупными мутантами.
— Хорошо! — похвалил Сюй У. — Начинайте серийное производство. Каждому легиону по десять орудий, на оборонительных сооружениях Фэнлина и Лочэна установить по двадцать. Кроме того, обеспечьте запас снарядов, перебоев быть не должно.
— Слушаюсь! — Мэн Тянь поклонился и протянул ему осколок черного кристалла. — Господин, мы кое-что выяснили об этом фрагменте, который вы нам дали.
Сюй У взял осколок, ощутив знакомый леденящий холод, проходящий сквозь пальцы.
— Говори.
— Эти руны действительно принадлежат к древним контрактам клана У, — помрачнел Мэн Тянь. — Мастера обнаружили, что холодная энергия внутри осколка способна разъедать разум живых существ, превращая их в яростных хищников, и эта энергия не подавляется Якорем пространства-времени. Что еще страннее, мы пытались переплавить его, но вместо того чтобы разрушиться, он поглощает жар печи и становится только активнее.
Сюй У нахмурился:
— Не подавляется и поглощает энергию?
— Именно так, — кивнул Мэн Тянь. — Господин Чжугэ Лян тоже осматривал его и предположил, что это некий Контракт Преисподней. Призыватель с его помощью может вызывать существ из мира теней. Эти твари не подчиняются законам пространства-времени и даже способны пожирать эту энергию, чтобы стать сильнее.
— Мир теней... — пробормотал Сюй У, и тревога в его душе усилилась. Он вспомнил слова Го Цзя о мощных пространственно-временных колебаниях в десяти тысячах ли к западу. Неужели призыватели оттуда черпают силу именно через этот контракт?
В этот момент прискакал разведчик. Спрыгнув с коня, он в смятении доложил:
— Господин! Генерал Чжао Юнь прислал срочное донесение: в восьми тысячах ли к западу, в Долине Теней, обнаружено огромное скопление мутантов. Там же находится призыватель в черном балахоне, который управляет ими с помощью контракта, и у многих мутантов на телах те же руны, что и на этом осколке!
Сердце Сюй У сжалось.
— Какова ситуация?
— Наш отряд три дня вел наблюдение. В долине тысячи мутантов — черные, бесплотные, похожие на клубы темного тумана. Они проходят сквозь обычные доспехи и пожирают жизненную силу солдат. Рядом с призывателем находятся четыре посланника теней, их сила невероятна. Один из наших разведчиков был обнаружен и мгновенно поглощен этим туманом, от него даже костей не осталось, — разведчик говорил быстро, его лицо было бледным от ужаса. — Генерал Чжао Юнь не рискнул углубляться и просил узнать ваше решение — продолжать разведку или нет.
Сюй У крепче сжал черный осколок, чувствуя, как ледяная энергия просачивается в самое сердце. Он посмотрел на запад: хотя он не видел Долину Теней, он словно чувствовал исходящую оттуда мертвенную тишину.
— Прикажи Чжао Юню немедленно отозвать отряд, — решительно скомандовал Сюй У. — Больше не приближаться, наблюдать только с безопасного расстояния и следить за любыми перемещениями.
— Есть!
Когда разведчик ушел, подоспели Го Цзя и Чжугэ Лян. Го Цзя, взглянув на черный осколок в руках Сюй У, произнес:
— Господин, похоже, угроза с запада серьезнее, чем мы предполагали. Мутанты теней бесплотны и пожирают жизненную силу — обычное оружие против них бессильно.
Чжугэ Лян добавил:
— К тому же, призыватель управляет тысячами тварей, и у него есть посланники — его сила явно превосходит того призывателя из Цзюли. Мы планировали наступление на запад через полгода, но, судя по всему, готовиться нужно уже сейчас.
Сюй У медленно кивнул. Его взгляд скользнул по занятым делом людям на базе, и на душе стало тяжело. Он хотел дать им больше времени на мирную жизнь, но кризис не ждал.
— Слушайте мой приказ, — голос Сюй У стал твердым как сталь. — Первое: Мэн Тянь, немедленно прекрати производство части обычного снаряжения и сосредоточь все силы на разработке оружия против мутантов теней. Основное внимание — на кристаллическое снаряжение, способное рассеивать туман и защищать от поглощения энергии, вроде защитных зеркал и очищающих арбалетных стрел. Второе: все легионы прекращают ротацию, возвращаются в Лочэн и приступают к усиленным тренировкам, особенно по тактике борьбы с невидимым противником. Третье: укрепить оборону Фэнлина, увеличить количество кристаллических пушек и стрел, поручить Дянь Вэю лично следить за этим — этот западный рубеж должен устоять. Четвертое: Сюнь Юй, ускорь распределение припасов, в первую очередь отправляй зерно и кристаллы из Фэнлина в Лочэн, готовьтесь к затяжной войне.
— Слушаемся! — в один голос ответили Го Цзя, Чжугэ Лян и Мэн Тянь.
Сюй У подошел к пушке и коснулся рун на стволе. Солнечный свет падал на него, но не мог разогнать тяжелую думу в его глазах. Он понимал: битва с Долиной Теней станет невиданным доселе испытанием. Противник бесплотен, методы его коварны — малейшая ошибка будет стоить всего.
Но он не мог отступить. За его спиной — жители Лочэна, мир Фэнлина, братья по оружию и зачатки империи, которую он строил своими руками. Что бы ни ждало впереди — горы ножей или адское пламя — он должен идти только вперед.
— Кунмин, — Сюй У повернулся к Чжугэ Ляну, — ты мастер восьми триграмм, есть ли способ очистить энергию теней?
Чжугэ Лян задумался:
— Я могу попробовать использовать кристаллы янской стихии в сочетании с Массивом Восьми Триграмм, чтобы создать очищающий барьер. Но потребуется огромное количество таких кристаллов, и область действия будет ограничена — это сработает только для обороны. Чтобы перейти в наступление, нужно найти уязвимость самой энергии теней.
— Кристаллы янской стихии? — в глазах Сюй У вспыхнула искра. — Есть ли такие в шахтах Черного хребта?
— Есть, но очень мало, — тут же ответил Мэн Тянь. — При переработке мы находили немного кристаллов, излучающих тепло — это и есть янские кристаллы.
— Немедленно усилить добычу, все янские кристаллы направлять на очистку, — приказал Сюй У. — Кунмин, ты отвечай за интеграцию барьера и оружия. Фэнсяо, разрабатывай план операции против Долины Теней, анализируй возможные пути их наступления. Я сам отправлюсь в Лочэн, чтобы лично контролировать тренировки легионов и объединить все силы.
Раздав распоряжения, Сюй У снова посмотрел на запад. Ветер принес пыль и едва уловимый холод. Он крепче сжал рукоять своего меча, и зазубрины на клинке словно рассказывали о прошлых победах и безмолвно предрекали грядущую битву.
Тень из бездны уже близко. Битва не на жизнь, а на смерть вот-вот начнется. И он, Сюй У, поведет свою армию эпохи перемен навстречу опасности, чтобы железной волей и мудростью защитить этот с таким трудом добытый мир и продолжить писать свою легенду в эпоху апокалипсиса.

Комментарии

Загрузка...