Утреннее солнце пробивалось сквозь листву деревьев в Хэйфэнлине, рассыпая по израненному полю битвы мелкие блики. Запах гари еще не успел развеяться, смешиваясь со свежим ароматом трав и влажной земли; стоило подуть ветру, как этот воздух разливался по склонам, уносясь в неведомую даль.
Сюй У не торопился возвращаться в Лочэн. Он стоял возле руин алтаря, под ногами лежали обломки массивных камней и осколки кристаллов. Казалось, эхо вчерашней сечи все еще звучало в ушах. Он наклонился и подобрал кристалл размером с половину кулака. Холодная поверхность обжигала пальцы, и он явственно ощущал внутри пульсацию остаточной энергии — это было порождение жизней бесчисленных беженцев, переплетенное с силой пространства и времени. В этом камне таилась не только мощь, но и тяжесть невосполнимых утрат.
— Господин, раненые пересчитаны. Погибло триста двадцать семь воинов, тяжелораненых — сто пятьдесят шесть, легкораненых — более четырехсот, — голос Сюнь Юя, донесшийся из-за спины, звучал устало. Он держал в руках бамбуковый свиток, исписанный плотными рядами цифр. — Удалось спасти сто двадцать восемь беженцев: двадцать семь стариков и девятнадцать детей. Большинство истощены, а у более чем тридцати человек наблюдаются последствия вытягивания жизненной силы кристаллами, им потребуется длительное лечение.
Сюй У кивнул, обводя взглядом временный лазарет неподалеку. Солдаты осторожно перевязывали раны, лекари суетились, готовя отвары и меняя повязки. Беженцы сидели вокруг костров, попивая горячую кашу; их лица постепенно обретали здоровый оттенок, а дети, с опаской поглядывавшие на патрульных, теперь смотрели на них с надеждой и доверием.
Он крепче сжал кристалл и произнёс низким голосом:
— Семьям погибших воинов выплатить двойное пособие, обеспечить их всем необходимым через тыловое управление. Беженцев пока разместить в заброшенных деревнях на окраине Хэйфэнлина, выделить вспомогательные войска для охраны, направить туда продовольствие и лекарства. Пусть лекари уделяют особое внимание тем, кто пострадал от кристаллической порчи.
— Слушаюсь, господин, сейчас всё устрою, — Сюнь Юй отвесил поклон и удалился.
Сюй У медленно направился к лазарету, ступая бесшумно. Молодой солдат с оторванной рукой, стиснув зубы, терпел, пока лекарь вправлял кость. По лбу катился холодный пот, но парень не издал ни звука. Сюй У остановился, присел рядом и достал из-за пазухи небольшой флакон с целебным эликсиром, который Чжугэ Лян изготовил из трав и кристаллической пудры — средство обладало чудодейственным эффектом.
— Потерпи, — он протянул флакон солдату, голос его был мягким. — Это лекарство можно применять и наружно, и внутрь, станет легче.
Солдат опешил, узнав господина, и попытался приподняться, чтобы отдать честь, но Сюй У жестом остановил его.
— Не нужно церемоний, поправляйся, — он похлопал воина по плечу. — В этой битве вы все проявили себя достойно.
Глаза солдата увлажнились, голос дрогнул:
— Служить вам — великая честь, господин! А уж побеждать и спасать людей под вашим началом — для меня нет ничего важнее!
Сюй У улыбнулся и пошел дальше. Он подошел к пожилому беженцу, который кормил кашей ребенка. Увидев Сюй У, старик поспешил отставить чашу и попытался встать, чтобы поблагодарить его, но тот поддержал его за плечи.
— Присядьте, дедушка, не торопитесь, — Сюй У посмотрел на бледное личико ребенка. — С ним всё в порядке?
— Всё хорошо, всё хорошо, это всё благодаря вам и вашим воинам, — старик вытирал слезы, в его глазах светилась безграничная признательность. — Если бы не вы, мы с внуком давно стали бы жертвами того демона. Впредь мы с внуком будем следовать за вами, стирать, готовить, станем вашими слугами, лишь бы быть рядом!
Сюй У покачал головой:
— Не говорите так. Защищать народ — наш долг. Как только в Лочэне всё обустроим, я пришлю за вами людей. Будут у вас и поля, и кров, не придется больше скитаться.
Старик закивал, постоянно повторяя, что добро всегда возвращается добром. Сюй У смотрел на них, и на душе стало теплее. В этом гиблом мире человеческая жизнь ценилась не дороже травы, и он сражался не только ради выживания, но и ради защиты этих простых надежд.
Он поднялся и посмотрел в сторону шахт. Дянь Вэй с арьергардом зачищал недра рудников, собирая обломки кристаллов. Мэн Тянь вместе с мастерами сооружал у входа временные мастерские, планируя на месте очищать энергию кристаллов для улучшения снаряжения. Сюй У глубоко вздохнул и направился к штабу — там его уже ждали Чжугэ Лян и Го Цзя.
Временный штаб расположился на пологом склоне, где были натянуты парусиновые шатры. Чжугэ Лян склонился над картой, а Го Цзя заваривал чай. Ароматный пар разгонял тяжелую атмосферу недавнего боя.
— Господин пришел, — Го Цзя встал, уступая место, и налил Сюй У чашку горячего чая. — Попробуйте, это дикий чай, выменянный у беженцев, вкус довольно чистый.
Сюй У отпил глоток, и аромат чая разлился по языку, немного снимая усталость.
— Кунмин, Фэнсяо, с Хэйфэнлином покончено. Что скажете о дальнейших планах?
Чжугэ Лян указал на карту области между Хэйфэнлином и Лочэном:
— В Хэйфэнлине богатые залежи кристаллов и руды. Здесь стоит основать постоянный опорный пункт, оставить мастеров для добычи энергии, а окрестные земли распахать и заселить беженцами — это создаст надежный щит для Лочэна. Кроме того, захваченных кристаллов хватит, чтобы переоснастить всю армию и создать мощное оружие: кристаллическую артиллерию и щиты.
Го Цзя добавил:
— Но нельзя терять бдительность. Когда вчера закрывался пространственный разлом, я ощутил слабое, но необычайно мощное колебание с запада, за тысячи ли отсюда. Оно было сильнее всего, с чем мы сталкивались ранее. К тому же, среди спасенных беженцев нашлись те, кто видел на западе тени огромных крыльев — возможно, это мутанты древних священных птиц.
Сюй У крепче сжал чашку, его взгляд стал суровым:
— Опять запад? Похоже, там скрывается угроза куда серьезнее.
— Именно так, — кивнул Го Цзя. — Но сейчас не время для похода. После битвы солдатам нужен отдых, беженцам — время на адаптацию, да и взаимодействие наших подразделений требует отладки. Лучше закрепиться на текущих рубежах, освоить ресурсы Хэйфэнлина, и через полгода, когда армия окрепнет, можно будет двинуться на запад.
Сюй У задумался и медленно кивнул:
— Ты прав, основательность — ключ к победе. Отдаю приказ: первое — поручить Сюнь Юю создать на окраине Хэйфэнлина опорный пункт Фэнлин, отвечающий за добычу руды, очистку кристаллов и обустройство беженцев. Второе — Мэн Тяню продолжать работу над снаряжением, в течение трех месяцев завершить переход всей армии на кристаллическое вооружение, уделив особое внимание артиллерии и защите от ядов и огня. Третье — армии поочередно отдыхать в Лочэне и Фэнлине, усилить тренировки, особенно тактику борьбы с крупными мутантами. Четвертое — авангарду Чжао Юня отправить разведгруппы на запад, чтобы прояснить ситуацию с тамошними силами, вглубь не заходить, безопасность прежде всего.
— Слушаюсь! — в один голос отозвались Чжугэ Лян и Го Цзя.
В этот момент вбежал солдат с черным осколком кристалла в руках:
— Господин, генерал Дянь Вэй нашел это в глубине шахты. На нем вырезаны странные руны, совсем не такие, как на обычных кристаллах.
Сюй У взял осколок. Он оказался тяжелее обычного, на поверхности виднелись тонкие древние символы, от которых исходила зловещая, холодная энергия. Чжугэ Лян присмотрелся и изменился в лице:
— Эти руны... похоже на контрактные печати древнего клана колдунов. И энергия в них иная, нежели у призывателей, она... как будто из преисподней.
Го Цзя нахмурился:
— Преисподняя? Неужели существуют иные виды призывателей?
Сюй У погладил черный осколок, ощущая исходящий от него холод. Он вспомнил предсмертный хрип призывателя и ярость ядра священного зверя. В сердце зародилось предчувствие: конец Хэйфэнлина — это не финал угрозы, а лишь начало чего-то более глубокого и зловещего.
Он передал осколок Мэн Тяню:
— Пусть мастера немедленно приступят к изучению. Мы должны понять смысл этих рун и природу энергии.
— Есть!
Сюй У вышел из шатра. Солнце приятно грело кожу. Неподалеку солдаты приводили в порядок поле боя, дети резвились на траве, а беженцы учились у тыловиков пахать землю — жизнь продолжалась. Он сжал рукоять своего меча, на лезвии которого остались зазубрины от вчерашней схватки.
Путь в этом гиблом мире будет устлан терниями и кровью, но пока рядом верные братья и народ, нуждающийся в защите, он не отступит. Будь то угроза с запада или тайны преисподней — он встретит их лицом к лицу.
Ветер дул с запада, принося с собой привкус неизвестности. Сюй У смотрел в западную даль, и в его глазах горела решимость: через полгода он поведет войска на запад, сорвет завесу тайны с тех земель и впишет новую легенду в историю своей династии.

Комментарии

Загрузка...