Ночная мгла, словно пролитые чернила, плотно окутала хребет Черного Ветра. Войска союзников продвигались вдоль горного склона, обмотав копыта коней мешковиной, чтобы стук по камням был едва слышен. Солдаты затаили дыхание; кристаллы на их поясах изредка испускали зеленоватое мерцание, сливаясь в темноте в цепочку плывущих звезд.
Сюй У, верхом на вороном коне по кличке Топчущий Снег, возглавлял центр колонны. В ушах стоял лишь жалобный вой ветра в кронах деревьев да размеренное дыхание бойцов за спиной. Он вскинул руку, взглянул на небо: звезды клонились к западу, до часа Крысы оставалось меньше получаса. Повернувшись к ехавшему рядом Го Цзя, он тихо спросил:
— Фэнсяо, Чжао Юнь должен был уже занять позицию, верно?
Го Цзя слегка покачивал веером, отвечая почти шепотом:
— Не извольте беспокоиться, господин. Цзылун действует осмотрительно, судя по расстоянию, он уже должен был пробраться к западному склону. Нам же остается лишь следовать плану: ровно в час Быка начинаем фронтальную атаку, чтобы прижать основные силы варваров к входу в шахты.
Едва он договорил, как с запада донесся приглушенный рык крылатого льва, который тут же стих. Сюй У приподнял бровь, а Го Цзя усмехнулся:
— Это Цзылун и его люди. Должно быть, усыпили патрульного зверя дымом, не подняв шума.
Так и вышло. На западном склоне Чжао Юнь жестом приказал отряду остановиться. Один из бойцов Циньской гвардии Черных Панцирей спрятал дыхательную трубку, на кончике которой еще виднелся зеленоватый дымок — пролетевший низко над ними зверь едва не обнаружил их, но гвардейцы среагировали мгновенно.
— Генерал, настал час Крысы. Варвары только что сменились, сейчас у них пересменка, полная неразбериха, — доложил Чэнь У.
Чжао Юнь кивнул и выхватил короткий кристаллический клинок:
— По плану. Сначала устраняем охрану по периметру алтаря. Быстро, без лишнего шума.
Пятьдесят гвардейцев разделились на пять групп и, словно тени, скользнули к алтарю. Кучи щебня на склоне служили отличным укрытием. Пользуясь темнотой, они подбирались к врагам, и их клинки точно перерезали глотки варваров. Те, еще не оправившись от расслабленности после смены, падали замертво, даже не успев вскрикнуть.
Меньше чем за время, необходимое для сгорания палочки благовоний, охрана была зачищена. Чжао Юнь ворвался к подножию алтаря и помрачнел, увидев привязанных пленников: лица их были мертвенно-бледными, дыхание — едва уловимым, а сама жизненная энергия неумолимо вытягивалась кристаллами.
— Спасайте людей! — скомандовал он. Солдаты бросились перерезать путы, бережно спуская пострадавших вниз.
— Кто здесь?! — один из жрецов почуял неладное и обернулся с яростным криком.
Чжао Юнь метнулся вперед, одним движением клинка сразил жреца, и тот рухнул на землю. Остальные жрецы, заметив это, вскинули свои кристаллы, направляя на Чжао Юня потоки густо-зеленого света.
— Прикрыть щитами! — крикнул Чжао Юнь. Солдаты выставили вперед усовершенствованные щиты, и лучи энергии, ударяясь о них, рассыпались искрами.
В этот миг из недр шахты донесся пронзительный сигнал тревоги — фронтальная атака началась раньше срока.
Оказалось, что Гуань Юй и Бай Ци, ведя штурмовой корпус, едва добравшись до входа в шахту, столкнулись с патрулем.
— В атаку! — рявкнул Гуань Юй, взмахнув Клинком Полумесяца Зеленого Дракона и срубив голову предводителю варваров.
Бай Ци немедленно отдал приказ:
— Построиться! Щитоносцы вперед, лучники — залп!
Отряд Захвата и тяжелая пехота времен Сражающихся царств создали непробиваемую стену, сдерживая контратаку врага. Арбалетчики выпустили стрелы с кристаллическими наконечниками, которые с легкостью прошивали толстые шкуры варваров. Вход в шахту мгновенно усеяли трупы.
— Р-р-ра! — из глубины шахты донесся оглушительный рев, и наружу вырвались трехголовые тигры-монстры. Все три головы одновременно изрыгнули потоки черного дыма, яростного пламени и едкого яда, который с шипением разъедал землю.
— Надеть противогазы! Плащи огнеупорные накинуть! — скомандовал Гуань Юй. Солдаты выполнили приказ с отточенностью тренировок. Новый залп стрел был направлен точно в глаза чудовищ — самое уязвимое место. Тигры взвыли от боли и бросились на щитовую стену. Огромные лапы обрушились на щиты, ряды дрогнули, несколько солдат захлебнулись кровью.
— Бай Ци, используй кристаллические бомбы! — крикнул Гуань Юй.
Бай Ци махнул рукой, и солдаты, подорвав снаряды, метнули их под ноги зверям. Грянули взрывы, тигры попятились, их шерсть занялась огнем, а ядовитые облака рассеялись от ударной волны.
В южной долине Чжан Фэй, потирая руки, слушал отдаленный гул битвы и не мог усидеть на месте:
— Сюэ Жэньгуй, что же эти волчьи всадники не едут? Если промедлят, вся каша остынет!
Сюэ Жэньгуй только открыл рот, чтобы ответить, как издалека донесся топот — нет, стук волчьих лап, густой и стремительный.
— Идут! — его взгляд стал острым. — По плану: отряд с мечами-модао в строй, легкая кавалерия — в обход с флангов!
Всадники на гигантских волках с воем ворвались в долину, размахивая костяными клинками. Чжан Фэй с ревом вскинул свое Змеиное копье длиной в восемь чжанов:
— Братья, в бой!
Он погнал коня вперед, и копье, описав дугу, подбросило в воздух первого же всадника. Сюэ Жэньгуй, не отставая, пронзил глаз волка, и зверь, взвыв, покатился по земле, сбрасывая наездника.
Строй меченосцев стоял стеной, и волки, налетавшие на них, тут же лишались лап. Легкая кавалерия циньцев заходила с боков, осыпая врага стрелами. Долина наполнилась воем умирающих зверей и криками варваров. Но волки были быстры, и многие всадники, обойдя строй, прорывались к шахте — они спешили на помощь алтарю.
— Думали удрать? Не выйдет! — Чжан Фэй, не теряя времени, бросился в погоню с частью конницы, разя врагов копьем.
В глубине шахты призыватель резко обернулся: в его хрустальном шаре отражался алтарь, где Чжао Юнь руководил уничтожением центрального кристалла размером с баскетбольный мяч.
— Ничтожества! Сборище бездарей! — взревел он, пнув жреца. — Ядро еще не готово, но вы обязаны их остановить!
Главный жрец пролепетал:
— Господин, трехголовые тигры связаны боем, всадники не прорвутся. Может... перенесем ядро?
— Перенести? — призыватель насмешливо оскалился и прижал ладонь к кристаллу. — Поздно! Сюй У, раз ты так стремишься к смерти, я использую тебя и жизненную силу этих беженцев, чтобы завершить ритуал досрочно!
Он начал читать заклинание, и кристалл внезапно взорвался ослепительным зеленым светом. Жизненная энергия еще не спасенных беженцев начала бешено вытягиваться, превращаясь в белые лучи, вливающиеся в камень. Поверхность кристалла завибрировала, воздух вокруг пошел рябью.
Чжао Юнь, только что сразивший жреца, почувствовал мощный выброс энергии и едва устоял на ногах:
— Плохо дело! Кристалл впадает в буйство! Уводите беженцев, быстро!
Солдаты подхватили обессиленных людей и бросились к склону. Чжао Юнь прикрывал отход, размахивая копьем, чтобы сдержать волны энергии. Но та становилась все мощнее, алтарь дрожал, камни сыпались сверху.
— Цзылун! — раздался голос Сюй У. Он подоспел с основными силами, взмахнул палашом, разрубая падающую глыбу. — Отступай! Я прикрою!
Чжао Юнь кивнул и бросился вслед за отрядом. Сюй У крепче сжал рукоять, глядя на раздувающийся кристалл. Он понимал: если эта штука рванет, весь хребет Черного Ветра будет стерт с лица земли, и никто не спасется.
В этот момент подоспели Чжугэ Лян и Го Цзя. Чжугэ Лян взмахнул веером, и невидимый поток ци сдержал часть ударной волны:
— Господин, используйте кристаллические бомбы! Взорвите ядро в сторону недр шахты, там есть пространственно-временной разлом, он может поглотить энергию!
Глаза Сюй У блеснули:
— Верно! Мэн Тянь, дай мне бомбы!
Мэн Тянь тут же протянул три снаряда. Сюй У поджег фитили и изо всех сил метнул их в ядро. Бомбы прочертили дугу в воздухе и точно ударили в цель.
— Грохот! — три взрыва слились в один. Ядро раскололось, и колоссальная энергия хлынула вглубь шахты. Разлом, почувствовав мощный приток, мгновенно расширился и с жадной силой начал втягивать в себя неистовые потоки.
Призыватель, глядя на это, едва не лишился рассудка:
— Нет! Мое ядро! — он безумно бросился на Сюй У, сжимая в руке костяной меч, инкрустированный кристаллами и отливающий чернотой.
— Твой противник — я! — Гуань Юй, пришпорив коня, преградил ему путь, обрушив клинок. Призыватель увернулся, ответил ударом костяного меча, и от столкновения полетели искры. Сила его была нечеловеческой — Гуань Юй отступил на полшага.
— Он не прост, похоже, впитал энергию кристалла! — крикнул Го Цзя.
Сюй У, сжав палаш, рванулся вперед:
— Зададим ему вместе!
Гуань Юй и Сюй У атаковали с двух сторон. Призыватель отбивался, но против двоих устоять не смог. Сюй У улучил момент, когда палаш прочертил плечо врага, а Гуань Юй в тот же миг рубанул по поясу.
— А-а-а! — взвыл призыватель, его тело рассекло пополам, а костяной меч выпал из рук и превратился в облачко черного дыма.
Со смертью призывателя варвары в шахте, лишившись контроля, рухнули на землю бездыханными. Разлом медленно сузился и исчез, яростная энергия испарилась.
Сюй У тяжело дышал, глядя на руины алтаря и поле боя. Наконец-то можно было перевести дух. Чжао Юнь вывел последнюю группу беженцев и поклонился Сюй У:
— Господин, все спасены, но они крайне истощены, нужна срочная помощь.
— Хорошо, — кивнул Сюй У. — Передай приказ: зачистить поле боя, лечить раненых, собрать уцелевшие кристаллы и руду. Дянь Вэй, возьми арьергард и охраняй шахту, чтобы не осталось засад. Сюнь Юй, немедленно доставь лекарства и провизию, нужно обустроить людей.
— Слушаюсь!
Небо постепенно светлело, первый луч солнца пробился сквозь деревья, освещая хребет Черного Ветра. После ночной битвы силы Цзюли были полностью искоренены. Союзники понесли потери, но победа была за ними. Спасенные беженцы сидели на траве, ели горячую кашу и смотрели на хлопочущих солдат с безмерной благодарностью.
Сюй У стоял на склоне, глядя в сторону далекого Лочэна. Он понимал, что эта победа принесла им не только ресурсы, но и доверие народа. Однако он знал и другое: это лишь один бой в бесконечной череде сражений конца света. Угроза разломов никуда не делась, и где-то в тенях могут скрываться куда более могущественные враги.
Он крепче сжал палаш, и утреннее солнце отразилось в металле ослепительным блеском. Новый путь только начинался.

Комментарии

Загрузка...