На рассвете следующего дня, когда заброшенная деревня в окрестностях Черного хребта еще тонула в утреннем тумане, десять человек в лохмотьях, изможденных и бледных, словно беженцы, бесшумно проскользнули внутрь. Возглавлял их Чэнь У, элитный разведчик из отряда Чжао Юня. В свое время он был легким лазутчиком и мастерски владел искусством маскировки и скрытного передвижения. Сейчас он понизил голос, наставляя бойцов:
— Держите дыхание под контролем. У гигантских волков нюх в десять раз острее, чем у гончих. Не трогайте мази от ран, их запах выдаст нас.
Все кивнули и, прикрываясь руинами, двинулись в сторону алтаря на западной стороне шахты. По пути иногда попадались патрули дикарей: облаченные в звериные шкуры, с тяжелыми копьями, наконечники которых были инкрустированы камнями, они ступали тяжело и настороженно оглядывались по сторонам. Чэнь У и его люди замирали в траве, затаив дыхание, и продолжали путь, лишь когда враги уходили достаточно далеко.
Ближе к полудню туман рассеялся, и очертания алтаря стали отчетливо видны. Это было возвышение из огромных каменных глыб высотой около трех чжанов. Вокруг него торчали шесты с черепами, чьи знамена хлопали на ветру. К алтарю были привязаны десятки беженцев — бледные, с пустыми глазами. Несколько жрецов в ритуальных одеждах, держа в руках кристаллы, тихо нашептывали заклинания. Зеленое свечение, исходящее от камней, по веревкам медленно вливалось в тела людей, после чего из их межбровья извлекались струйки белого тумана и впитывались в центральный кристалл размером с баскетбольный мяч.
Вокруг алтаря стояла сотня элитных воинов-дикарей с длинными алебардами, образовав плотное кольцо. Неподалеку, в лесу, на земле лежали десятки гигантских волков, а их всадники дремали, не выпуская, однако, рукоятей костяных ножей. Чэнь У вытащил уголек и на куске ткани быстро набросал расположение охраны, отметил позиции жрецов и местоположение центрального кристалла. Про себя он подумал:
— Охрана плотная, но с западной стороны есть пологий склон. Можно попытаться прорваться под покровом ночи.
В то же самое время у подножия скал на окраине Черного хребта пятьдесят воинов Циньской гвардии Черных Панцирей карабкались вверх, прижавшись к отвесной стене. На них была легкая модифицированная броня, на поясах закреплены веревки, а в руках — короткие ножи с инкрустированными кристаллами. Лезвия бесшумно скользили по камню. Мэн Тянь лично вел отряд, его взгляд был острым, как у ястреба. Он жестом приказал всем замедлиться: совсем рядом находился транспортный коридор дикарей для перевозки руды.
У входа в коридор стояли двое часовых, лениво прислонившись к стене. Мэн Тянь подал знак, и двое гвардейцев, словно обезьяны, спрыгнули вниз. Короткие ножи с хирургической точностью полоснули дикарей по горлу — те даже не успели издать ни звука, прежде чем рухнуть на землю. Отряд быстро проник внутрь. В коридоре стоял запах сырой руды, а по бокам были навалены кучи камней, отливающих бледно-зеленым.
— По три куска на каждого, быстро! — приказал шепотом Мэн Тянь. Люди тут же принялись за дело, рассовывая руду по заплечным мешкам. В этот момент из глубины коридора послышались шаги — приближался патруль. Мэн Тянь нахмурился и жестом велел укрыться за грудами руды. Когда дикари подошли ближе, он отдал команду, и гвардейцы одновременно нанесли удар. В звоне клинков, сталкивающихся с камнем, патрульный отряд был полностью уничтожен.
— Отходим! — Мэн Тянь первым повернул назад. Едва они выбрались из коридора, как вдалеке раздался вой гигантских волков: всадники заметили неладное и мчались к месту происшествия. — Ускорить отход! — махнул рукой Мэн Тянь. Гвардейцы рванули в сторону Лочэна. Волки преследовали их по пятам, но наткнулись на ловушки из кристаллов, оставленные гвардейцами: стоило лишь раздавить несколько камней, как высвободившаяся энергия ударной волной опрокидывала зверей, давая отряду время оторваться.
Три дня пролетели незаметно. В главном штабе Лочэна царила тяжелая атмосфера. Сюй У сидел во главе стола, на котором лежали разведданные Чэнь У, образцы руды, добытые Мэн Тянем, и отчеты о подготовке войск.
— Разведгруппа изучила охрану алтаря, западный склон пригоден для внезапного нападения. Мастера исследовали руду: она одного происхождения с кристаллами, для создания ядра требуется сочетание жизненной силы и энергии пространства, — доложил Чжао Юнь, склонившись в поклоне. — Кроме того, мы выяснили, что в час крысы происходит смена караула, это занимает около палочки благовоний — лучший момент для атаки.
Мэн Тянь сделал шаг вперед:
— Модернизация снаряжения завершена. Первый и второй полки полностью переведены на кристаллические стрелы и улучшенную броню, подготовлено по две тысячи противогазов и противопожарных плащей. Мастера также изготовили десять кристаллических бомб, их мощности хватит, чтобы разнести каменную стену.
Чжугэ Лян развернул новую карту, на которой красным были отмечены маршруты наступления:
— Согласно разведданным, я разработал план трехстороннего удара. Первое направление: Чжао Юнь возглавит авангард, пятьдесят гвардейцев и сотню кристаллических бомб, в час крысы проникнет с западного склона, атакует алтарь, освободит беженцев и уничтожит ядро зверя. Второе направление: Гуань Юй и Бай Ци поведут ударный корпус, в час быка пойдут в лобовую атаку на вход в шахту, чтобы связать боем основные силы дикарей и трехголового тигра-монстра. Третье направление: Чжан Фэй и Сюэ Жэньгуй возглавят мобильный корпус, устроят засаду в долине к югу от шахты, чтобы перехватить волчью кавалерию и не дать ей вернуться на помощь алтарю.
Го Цзя добавил:
— Корпус дальней поддержки под командованием Мэн Тяня расположится на высотах вокруг Черного хребта и будет подавлять защитников стен с помощью восьмибычьих арбалетов и огненных воронов. Арьергард под командованием Дянь Вэя и Гао Шуня останется охранять северный рубеж равнины на случай диверсий. Сюнь Юй остается в Лочэне, отвечая за логистику и лечение раненых.
Чжан Фэй потер руки:
— Господин, план просто блеск! Ударим с трех сторон, дикари даже не поймут, откуда прилетело!
Сюй У посмотрел на карту, его взгляд был тверд:
— Действовать согласно плану Кунмина и Фэнсяо. Помните, спасение беженцев — приоритетная задача, нельзя ради кристаллов губить невинных. Кроме того, козыри призывающего неизвестны, поддерживайте бесперебойную связь. В случае непредвиденных обстоятельств немедленно подавайте сигнал, подкрепление придет на помощь в любой момент.
Он помолчал и обратился к военачальникам:
— Этот поход — не только ради кристаллов или устранения угрозы. Мы должны доказать Пустошам, что наша коалиция — это не только армия, закаленная в крови, но и армия справедливости. Завтра с наступлением темноты выступаем на Черный хребет!
— Слушаемся! — хором ответили генералы, и их голоса сотрясли шатер.
В тот вечер в Лочэне и за его пределами кипела работа. Солдаты проверяли кристальное оружие, крепили противогазы и плащи. Службы тыла раздавали лекарства, сухой паек и воду. Командиры еще раз собирали подчиненных, повторяя маршруты и тактические задачи. У костров на северной равнине выжившие крестьяне сами несли солдатам горячую кашу, глядя на них с надеждой — они знали, что победа в этой битве решит, смогут ли они жить спокойно на этой земле.
А глубоко в шахтах Черного хребта призывающий стоял перед ядром зверя, глядя на зеленое свечение, и криво усмехался. Главный жрец склонился в поклоне:
— Повелитель, энергия ядра достигла девяноста процентов, завтра к вечеру всё будет готово. Армия Сюй У всё еще тренируется в Лочэне, думаю, они не посмеют напасть безрассудно.
— Хм, если они не придут, я сам найду их. — Призывающий коснулся кристалла. — Завтра, когда всё завершится, я поведу армию Цзюли и зверя, чтобы сравнять Лочэн с землей, принесу в жертву всех солдат Сюй У и позволю ядру достичь предела!
Он повернулся к трехголовому тигру-монстру, и тот, почувствовав энергию ядра, издал оглушительный рык. Призывающий отдал приказ:
— Усилить оборону шахты, пусть крылатые львы патрулируют всю ночь, а волчья кавалерия держит долину. Не подпускайте к шахте ни одной живой души!
Ночь сгущалась. Солдаты Лочэна завершили сборы и, скрываясь в темноте, двинулись к Черному хребту. Копыта коней были обмотаны тканью, шаги были бесшумны, и лишь слабое мерцание кристального оружия пробивалось сквозь мрак. Сюй У на своем вороном коне ехал впереди, уверенно глядя на запад — очертания Черного хребта становились все отчетливее. Великая битва, от которой зависела жизнь, справедливость и будущее Пустошей, начиналась.

Комментарии

Загрузка...