Северная равнина еще не успела сбросить утренний туман, а на полях уже зазвучал стук железных лопат. Уцелевшие крестьяне, согнувшись, подсаживали всходы, растоптанные войной, а рядом с ними, держа наготове щиты, патрулировали вспомогательные отряды. Следы ожесточенной битвы, произошедшей три дня назад, еще не успели стереться: обгоревшие межи и укрепленные линии обороны безмолвно напоминали о недавнем столкновении дикой ярости и стальной дисциплины.
В главной палатке Сюй У задумчиво перекатывал в пальцах кусочек изумрудного кристалла, ощущая, как кончики пальцев улавливают едва заметную пульсацию энергии. Снаружи послышались размеренные шаги. Мэн Тянь вошел в сопровождении двух седовласых мастеров; следом за ними солдаты внесли небольшую плавильную печь, на стенках которой еще виднелся не остывший шлак.
— Господин, основные свойства кристалла установлены, — Мэн Тянь протянул пожелтевший свиток с записями, которые мастера набросали на скорую руку. — Этот кристалл представляет собой сплав пространственно-временной энергии и мутировавшего вируса. Он способен как подавлять волю живых существ, так и служить источником энергии. Мы провели три серии испытаний. Во-первых, если добавить кристаллическую крошку в наконечники арбалетных болтов, пробивная сила возрастает на пятьдесят процентов, а при попадании в цель высвобождается энергетический импульс, способный раздробить даже прочную шкуру варваров. Во-вторых, если встроить кристалл в стыки доспехов, создается слабое энергетическое поле, защищающее от жара огненных шаров крылатых львов. В-третьих, если использовать кристалл как топливо для печи, чистота выплавляемого металла повышается, и оружие становится значительно прочнее.
Один из старых мастеров шагнул вперед, бережно держа в руках модернизированный болт:
— Господин, прошу взглянуть. Наконечник выкован из черного железа, в острие вкраплена крошка кристалла размером с рисовое зерно, а древко обмотано пропитанной тунговым маслом пенькой, чтобы предотвратить утечку энергии. Мы уже провели пробные стрельбы: с пятидесяти шагов болт пробивает тройной слой воловьей кожи, так что с сине-черной кожей варваров он справится без труда.
Сюй У взял болт, примерился к стоявшему рядом арбалету и, прочувствовав оружие, глухо спросил:
— Какова производительность?
— Господин, — ответил другой мастер, — на данный момент у нас есть лишь тринадцать целых кристаллов и два десятка осколков. В день мы можем изготавливать триста таких болтов и улучшать пятьдесят комплектов доспехов. Чтобы полностью перевооружить армию, нам нужно еще как минимум сотня кристаллов.
Сюй У нахмурился: этого количества было ничтожно мало для пятидесятитысячного войска. Он посмотрел на выход из палатки:
— Есть ли вести от разведывательного отряда Чжао Юня?
Не успел он закончить фразу, как полог палатки распахнулся от порыва ветра. Внутрь вошел Чжао Юнь, одетый в простую грубую одежду, испачканную землей. Следом за ним, в таком же виде, вошли двое разведчиков, от которых пахло травами и лесом.
— Господин, мы провели три дня в окрестностях хребта Черного Ветра и выяснили немало важного, — Чжао Юнь достал из-за пазухи нарисованную от руки карту и расстелил ее на столе. — Основная шахта на хребте разделена на три уровня. Внешний периметр защищен каменной стеной, которую охраняют две тысячи элитных варваров, вооруженных железными клинками с инкрустацией. На стене стоят дозорные вышки, а каждые полчаса территорию облетают крылатые львы. Второй уровень — это зона обитания жрецов, там их около пятидесяти, а охраняют их триста всадников на гигантских волках. У этих волков невероятно чуткий нюх — мы скрывались в траве в трех лилях от них и едва не были обнаружены. Наконец, внутренний уровень — главный штрек шахты. У входа стоят три трехголовых чудовища. Они массивнее крылатых львов, и каждая из их голов изрыгает либо черный дым, либо пламя, либо яд. Их мощь намного превосходит то, с чем мы сталкивались раньше.
Один из разведчиков добавил:
— Мы также заметили, что ежедневно в час дракона из шахты вывозят руду. Она отливает бледно-зеленым цветом, и ее энергетическое излучение совпадает с кристаллами. Полагаю, это сырье для их создания. Ночью из глубины шахты исходит яркий свет, и доносятся песнопения жрецов — вероятно, они ускоряют процесс выплавки ядра божественного зверя.
— Есть еще кое-что, — Чжао Юнь помрачнел. — В долине к западу от шахты мы видели огромный алтарь. К нему привязаны многие беженцы, и жрецы с помощью кристаллов вытягивают из них жизненную силу, вливая ее в зеленый кристалл размером с баскетбольный мяч. Должно быть, это их главная база по производству ядра.
Чжан Фэй, невесть когда прорвавшийся в палатку, уже успел снять повязку с руки, на которой остался лишь тонкий шрам:
— Господин, чего тут думать? Нужно просто собрать войска, ворваться туда, перевернуть все вверх дном, забрать кристаллы, спасти беженцев и зарубить того колдуна, что пудрит всем мозги!
— Успокойся, Идэ, — в палатку, помахивая веером, вошел Го Цзя, а следом за ним — Чжугэ Лян. — Рельеф шахты сложный, оборонять ее легко, а атаковать трудно. К тому же ситуация внутри неясна. Если броситься в лобовую атаку и оказаться заблокированными у входа, попав под обстрел трехголовых чудовищ и удар конницы, последствия будут катастрофическими.
Чжугэ Лян указал на вход в шахту на карте:
— Посмотрите сюда: проход узкий, едва вмещает троих человек. Им достаточно выставить сотню элитных воинов и заставить чудовищ выпустить яд — наши солдаты не смогут продвинуться ни на шаг. К тому же мы не знаем всех козырей этого призывателя. Он может вызывать воинов Цзюли и древних монстров, возможно, у него есть и более грозное оружие.
Сюй У кивнул, соглашаясь, и ткнул пальцем в место расположения алтаря на карте:
— Сейчас самое важное — как можно подробнее разведать обстановку внутри, особенно точное местоположение ядра и стадию его создания. Кроме того, нам нужно придумать способ спасти беженцев — это и человеческие жизни, и доверие народа.
Он посмотрел на Чжао Юня:
— Выбери еще десять опытных разведчиков, переодень их в беженцев и внедри в заброшенные деревни вокруг хребта Черного Ветра. Постарайтесь подобраться к алтарю и изучить охрану. В то же время поручи Мэн Тяню отобрать пятьдесят лучших скалолазов из Циньской гвардии Черных Панцирей. Пусть ночью проберутся на окраину шахты и добудут образцы руды, чтобы мы могли изучить технологию их выплавки.
— Слушаюсь! — Чжао Юнь склонился в поклоне.
— Мэн Тянь, — Сюй У повернулся к нему, — продолжай улучшение снаряжения. В первую очередь оснастить кристаллическими болтами и модифицированными доспехами первый и второй легионы. Кроме того, пусть мастера изготовят партию противогазов и огнеупорных плащей, чтобы противостоять яду и пламени чудовищ.
— Есть!
— Командиры легионов! — Сюй У повысил голос. — С сегодняшнего дня вводим совместные тренировки. Второй легион Гуань Юя и армия Черных Панцирей Ли Цзина отрабатывают оборону позиций, делая упор на тактику противодействия чудовищам. Четвертый легион Чжан Фэя и отряды дальнего боя Мэн Тяня тренируют взаимодействие пехоты и кавалерии для повышения эффективности фланговых ударов. Авангард Чжао Юня и Циньская гвардия Черных Панцирей Ван Цзяня отрабатывают действия в горной местности — это подготовка к проникновению на хребет Черного Ветра.
Военачальники дружно отозвались, и в палатке зазвенели доспехи.
В это же самое время, глубоко в шахтах хребта Черного Ветра, призыватель в маске Чи Ю стоял у алтаря, глядя на зеленый кристалл размером с баскетбольный мяч. По его поверхности переливался призрачный свет, а внутри, казалось, извивались бесчисленные крошечные точки — это была вытянутая жизненная сила беженцев.
— Господин, энергия кристалла накоплена на семьдесят процентов. Через пять дней окончательная выплавка будет завершена, — склонившись, доложил главный жрец. — Тогда призванные вами легионы Цзюли эволюционируют, а трехголовые чудовища преодолеют свои ограничения и станут истинными божественными зверями.
Раздался хриплый голос призывателя:
— Есть ли какие-то подозрительные движения у коалиции Сюй У?
— Господин, они занимаются посевами на равнине и усилили тренировки, похоже, готовятся к наступлению, — ответил другой жрец. — Наши разведчики докладывают, что они переделали часть арбалетов, их мощь возросла. Вероятно, они изучили захваченные фрагменты кристаллов.
Призыватель издал низкий смешок, и в его глазах под маской сверкнула жестокость:
— Вот и отлично. Пусть приходят. Как только ядро будет готово, я устрою засаду у входа в шахту, и армия Сюй У не вернется оттуда живой. Жизненная сила этих воинов из других эпох куда чище, чем у простых беженцев. Она станет отличным топливом для кристалла и поможет мне преодолеть предел пространственно-временного призыва!
Он взмахнул рукой, и свет зеленого кристалла на алтаре вспыхнул с новой силой. Окружавшие его жрецы пали ниц, начиная читать еще более мрачные заклинания. Пространственная трещина в глубине шахты мелко задрожала, и в кристалл хлынули новые потоки призрачно-зеленой энергии.
Тем временем в Лочэне медленно садилось солнце, растягивая тени на плацу. Сюй У стоял на высоком помосте, наблюдая за совместными тренировками солдат из разных эпох: в строю щитоносцев тяжелая пехота эпохи Сражающихся царств выставляла длинные копья; в атакующих порядках кавалерии Тигров и Барсов следом за ними, сохраняя четкий ритм, двигались тяжелые всадники династии Тан; на позициях дальнобойщиков арбалетчики сменяли друг друга, и кристаллические болты прочерчивали в воздухе бледно-зеленые траектории.
Го Цзя и Чжугэ Лян стояли рядом с Сюй У. Го Цзя тихо произнес:
— Господин, слаженность легионов растет с каждым днем, модернизация снаряжения идет по плану, а разведывательный отряд завтра сможет углубиться в самое сердце хребта Черного Ветра. Через пять дней наступит идеальный момент для атаки.
Сюй У посмотрел в сторону западного хребта Черного Ветра, который в сумерках казался затаившимся гигантским зверем. Он крепче сжал рукоять своего меча, и в его глазах вспыхнул решительный огонь:
— Через пять дней выступаем к хребту Черного Ветра. В этот раз мы не только заберем кристаллы и уничтожим ядро божественного зверя, но и полностью искореним эту угрозу. Мы расчистим путь как для народа Северной равнины, так и для будущего нашей власти.
Ночь сгущалась, и на Северной равнине зажглись огни костров, перекликаясь с далеким зеленым свечением из глубин шахты. Великая битва за кристаллы и ядро божественного зверя уже назревала. А в недрах шахты тот самый растущий зеленый кристалл хранил в себе тайну, способную перевернуть ход войны.

Комментарии

Загрузка...