Ветер северной равнины принес аромат созревающих хлебов, и молодые побеги, только что выпустившие колосья, тянулись к солнцу на полях. Никто не ожидал, что этот мирный сельский пейзаж будет так внезапно нарушен.
Бум-бум-бум — глухой рокот боевых барабанов донесся с южного горизонта, смешиваясь с диким звериным ревом и неистовыми криками варваров. Работавшие в поле люди в панике бросились бежать, а вспомогательные войска, охранявшие посевы, поспешно выстроились в примитивный строй, не сводя глаз с поднявшейся вдали пыли.
Из облака пыли, словно поток, хлынули тысячи воинов племени Цзюли. Облаченные в грубые шкуры, с обнаженными телами, покрытыми устрашающими татуировками, они двигались тяжело, а их кожа отливала синевато-черным блеском — явный признак мутации под воздействием вируса. Каменные топоры и костяные копья в их руках были наточены до остроты, а кончики все еще хранили следы запекшейся крови. Каждый шаг этих гигантов заставлял землю дрожать. Но еще страшнее были три крылатых льва-монстра, круживших над ордой. Их размах крыльев достигал десяти локтей, а гривы пылали, словно пожар. В их янтарных глазах читалась лишь ярость, и время от времени они извергали огненные шары, которые, падая на поля, превращали их в море огня.
— В строй! Щитоносцы вперед, арбалетчики назад! — скомандовал командир вспомогательных сил. Двести солдат поспешно подняли щиты, пытаясь создать хоть какое-то подобие обороны. Но перед лицом разъяренных варваров эта стена казалась лишь тонкой свечой на ветру.
Рев! — главарь варваров ростом почти в сажень, сжимая в руках огромный каменный молот, совершил мощный прыжок. С оглушительным треском молот обрушился на строй. Несколько щитов разлетелись в щепки, воины превратились в кровавое месиво, и в обороне образовалась брешь. Варвары тут же хлынули в нее, размахивая топорами и копьями.
В этот критический момент земля содрогнулась: подоспели основные силы второго легиона под предводительством Гуань Юя.
— Дерзкие мерзавцы! — Гуань Юй широко раскрыл свои глаза, похожие на плоды феникса. Клинок Полумесяца Зеленого Дракона описал в воздухе ослепительную дугу, когда он на полном скаку врезался в ряды врага. Там, где проходило лезвие, двое варваров были разрублены пополам, а из их тел хлынула сине-черная кровь.
— Сформировать строй! — Бай Ци, последовавший за ним, взмахнул мечом. Тяжелая пехота и отряд прорыва быстро сомкнули ряды, возведя стену щитов. Из-за спин пехотинцев ударили арбалеты — стрелы полетели сплошным потоком, словно саранча. Но кожа варваров оказалась невероятно прочной: обычные стрелы проникали лишь на полвершка, не нанося смертельных ран. Лишь бронебойные болты арбалетов Чжугэ Ляна пробивали их защиту, кося врагов рядами.
— Защита этих существ превосходит все, что мы видели раньше, — нахмурился Бай Ци, обращаясь к Гуань Юю. — Нужно использовать тяжелое оружие, чтобы пробить их броню!
Гуань Юй хмыкнул, нанес мощный удар Клинком Полумесяца Зеленого Дракона, выбив молот из рук главаря варваров, и тут же полоснул его по плечу. Раздался лязг, полетели искры, но на теле врага осталась лишь неглубокая царапина. Варвар взревел и бросился на Гуань Юя, пытаясь схватить его коня, Читу, своими огромными лапами.
— Не ценишь свою жизнь! — Гуань Юй направил коня в сторону, и, развернув клинок, нанес точный удар в шею врага. В этот раз он вложил в движение всю свою силу. Лезвие глубоко вошло в плоть, и сине-черная кровь ударила фонтаном. Главарь издал глухой стон и рухнул на землю, дернулся пару раз и затих.
Увидев гибель предводителя, варвары не отступили, а разъярились еще сильнее. Они бросились в атаку, даже не обращая внимания на стрелы. Стена щитов зашаталась, несколько воинов захлебнулись кровью. В это же время три крылатых льва спикировали вниз, осыпая арбалетчиков дождем огненных шаров. Взрывы поглотили нескольких стрелков, уничтожив часть арбалетов Чжугэ Ляна. Один из львов ворвался прямо в ряды арбалетчиков, разрывая их когтями.
— Чжао Юнь, Ма Чао, быстро связать боем крылатых львов! — раздался голос Сюй У. Он прибыл с отрядом мобильной поддержки и указал своим мечом на монстров. — Сюэ Жэньгуй, веди отряд меченосцев в обход, отрежь варваров от их поддержки!
— Слушаюсь! — отозвались Чжао Юнь и Ма Чао. Они вскочили в седла и рванулись к львам. Чжао Юнь, вращая копьем, отбивал огненные шары, нацелившись на крайнего левого зверя, а серебряное копье Ма Чао, подобно молнии, вонзилось в крыло центрального монстра.
Левый лев взревел и бросился на Чжао Юня, пытаясь снести ему голову. Чжао Юнь уклонился и вогнал копье в живот зверя. Но шкура льва была столь же твердой — острие застряло, не пройдя глубоко. Взбешенный лев яростно дернулся, сбросив Чжао Юня с седла.
— Цзылун! — Сюй У хотел броситься на помощь, но увидел, как Чжао Юнь в полете сгруппировался, приземлился на ноги и, провернув копье, нанес чудовищный разрез по брюху монстра. Хлынула зелено-синяя кровь. Лев завыл, но был атакован с тыла Ма Чао, который пронзил его крыло.
Потеряв способность летать, лев рухнул на землю. Он попытался подняться, но был окружен воинами, которые выпустили десятки арбалетных болтов, пронзив его глаза и горло.
Оставшиеся два льва, видя гибель собрата, стали еще агрессивнее, но Сюэ Жэньгуй с отрядом меченосцев уже зашел с фланга. Смертоносные клинки косили варваров, пробиваясь к зверям.
— Используйте огненных ворон! — скомандовал Сюй У. Двадцать снарядов, охваченных пламенем, устремились к центральному льву. Зверь попытался сбить их огнем, но взрывы подожгли его крылья, и он с воем рухнул под удары мечей.
Последнего льва заблокировали арбалеты Мэн Тяня. После залпа бронебойных болтов монстр потерял равновесие и упал в поле. Чжан Фэй с яростным криком вонзил свое Змеиное копье длиной в восемь чжанов прямо в голову твари, покончив с ней.
Когда львы были уничтожены, дух варваров пошатнулся, но они продолжали неистово атаковать. Сюй У нахмурился: Эти твари не знают страха, значит, ими кто-то управляет. Фэнсяо, есть идеи?
Го Цзя, внимательно наблюдавший за полем боя, указал на тыл врага: — Господин, посмотрите, там десяток жрецов в ритуальных одеждах. Они держат светящиеся кристаллы и читают заклинания. Похоже, варвары находятся под их влиянием!
Сюй У присмотрелся: действительно, жрецы с кристаллами, испускающими призрачно-зеленый свет, напоминали огоньки в глазницах зараженных терракотовых воинов.
— Это прообраз ядра священного зверя? — Сюй У мгновенно принял решение. — Чжан Фэй, Сюэ Жэньгуй, прорвите строй и убейте жрецов!
— Есть! — Чжан Фэй во главе конницы врезался в ряды варваров, словно нож в масло. Сюэ Жэньгуй, сверкая серебряным копьем, пробивался прямо к жрецам. Один из них поднял кристалл, и зеленый луч ударил в Чжан Фэя. Тот почувствовал онемение в руке, едва не выронив копье.
— Подлые твари! — взревел Сюэ Жэньгуй, перехватывая следующий луч своим копьем. — Генерал Чжан, отдохните, я сам разделаюсь с этими колдунами!
Сюэ Жэньгуй пронзил грудь одного из жрецов. Кристалл выпал из его рук и погас. Окружающие его варвары внезапно остановились, в их глазах промелькнул ужас, и ярость сменилась растерянностью.
— Понятно! Кристаллы — это узлы управления! — воскликнул Сюй У. — Уничтожить всех жрецов!
Союзные войска перенацелили удары. Без защиты жрецы быстро пали, а кристаллы были разбиты. Оставшись без контроля, варвары обратились в бегство.
Битва закончилась к закату. Потери были велики: триста вспомогательных бойцов, пятьдесят арбалетчиков, раненый Чжан Фэй, сожженные арбалеты и огненные вороны. Сюй У поднял с земли один из погасших кристаллов. Он был холодным на ощупь, но внутри ощущалась тонкая вибрация пространственно-временной энергии.
— Господин, эти кристаллы содержат ту же энергию, что и мутировавшие звери, — заметил Чжугэ Лян. — Если они смогут массово производить такие ядра, последствия будут катастрофическими.
Го Цзя добавил: — Судя по количеству врагов, силы Цзюли в Черном хребте гораздо больше, чем мы предполагали. Это был не просто набег за провизией, а разведка боем.
Сюй У посмотрел на запад, в сторону Черного хребта, который в ночи казался затаившимся зверем. Это была лишь прелюдия.
— Очистить поле боя, лечить раненых, восстановить оборону, — приказал Сюй У. — Мэн Тянь, пусть мастера изучат этот кристалл. Чжао Юнь, усилить разведку Черного хребта. Через три дня — военный совет. Мы идем в наступление!
В глубине Черного хребта, у пространственного разлома в шахте, некто в черных одеждах и маске Чи Ю смотрел в хрустальный шар, отражавший детали сражения. На его губах играла ледяная улыбка.

Комментарии

Загрузка...