Глава третья
Пятый господин Хань, носящий имя Хань Дахун, среди народа звался «платоотверженным благодетелем». Был он среднего роста, с тонкими бровями и большими глазами, а под широким носом красовался огромный рот, способный прокормить целое семейство. Вот только два его клыка выдавались на редкость длинными — стоило ему открыть рот, как парочка острых зубов тут же выглядывала из-жных уголок губ. Хотя ему перевалило за пятьдесят, под носом у него было совершенно гладко.
— Маленький У! Нашёл человека или нет?
— Господин Пятый, ты спозаранку за своё! Человека-то я ищу. Да только едва народ слышит, что нужно сторожить ту проклятую усадьбу, все как один носом крутят и наотрез отказываются. Говорят: богатство — это прекрасно, но надо же и жизнь беречь, а если отдать Богу душу, на что тебе те деньги? Вот до сих пор и не нашёл для вас подходящего человека.
— Ничего страшного, продолжай искать. Я дам высокую плату: за одну ночь вместо прежней монеты буду платить целый таэль! Как найдёшь — сразу приведи ко мне!
Пятый господин Хань удалился, но его слова про целый таэль всё звучали и звучали в ушах, особенно потряся Цзян Шуньцзы, который с раннего утра отдыхал в чайном навесе у Маленького У.
Этот Цзян Шуньцзы был родом из деревни Цзян, что лежала в десяти ли к северу от деревни Дахань. Деревни эти находились на одном и том же плоскогорье. А пришёл он в деревню Дахань спозаранку из-за болезни престарелой матери — целью его было занять денег. Один таэль серебра как раз составлял ту сумму, за которой он проделал столь долгий путь к своим здешним родственникам.
Услышав теперь, что за одну ночь сторожевой службы можно заработать целый таэль, он подумал: если продежурить так десять ночей, набежит целых десять таэлей. А десять таэлей серебра — это огромная сумма, которую простому батраку пришлось бы зарабатывать пахотой целых полгода.
Цзян Шуньцзы было всего двадцать три-четыре года от роду. Ширококостный шестифутовый амбал, простодушный с виду, с круглым простонародным лицом, он казался немного наивным. Однако нрава он был сыновнего: если в доме находилась всего одна паровая булочка, он откусывал от неё от силы кусочек, а остальное целиком отдавал матушке.
— Братец Маленький У! Слышал я от благодетеля Ханя, что за ночь охраны усадьбы дают целый таэль серебра?
— Верно! Хочешь попробовать?
— Как по-твоему, гожусь я?
— Отлично! Если согласен, я прямо сейчас отведу тебя к дому Пятого.
— А какую именно усадьбу нужно сторожить?
— Тот самый новопостроенный большой комплекс из трёх дворов подряд.
Хань Сяоу вышел из чайного навеса, махнул рукой в сторону окраины деревни Дахань и добавил:
— Вот! Прямо за деревней, видишь? У ворот ещё пара больших каменных львов стоит.
Цзян Шуньцзы проследил за рукой Хань Сяоу и смутно разглядел угол крыши:
— Это та самая большая усадьба?
— Об одном я не могу тебе не сказать, и надеюсь, ты не станешь болтать языком. Сегодня ранним утром у нас тут произошло страшное массовое убийство: всю семью известного в деревне человека, бывшего префекта Сяньяна господина Ханя, вырезали прямо в этом доме.
— Матушка моя родная! Как же такое могло случиться?
— То-то и оно! Вот Пятый господин и велел среди ночи привезти двенадцать гробов, чтобы уложить тела и временно поместить их во дворе. А в тот же день пригласил даоса Мао из Даосского храма Предка Лю вместе с его ученицей читать поминальные молитвы!
Видя колебания Цзян Шуньцзы, Хань Сяоу усмехнулся:
— Пятый боится, как бы лиходеи не вздумали тайком пробраться в усадьбу и разграбить имущество, вот и ищет сторожа. Не бойся, караулка от задних дворов находится на изрядном расстоянии!
Цзян Шуньцзы начал понемногу склоняться к этой затее, ведь он вспомнил о болезни матери — недуге, который можно было исцелить только за серебро. Если не вылечить шестидесятилетнюю старуху как можно скорее, кто знает, не случится ли так, что обувь, снятая ею сегодня вечером, завтра утром окажется уже не нужна.
В раздумьях Цзян Шуньцзы опрокинул в себя пиалу горячего чая, поднялся на ноги и произмолвил:
— Братец Маленький У, пошли! Я попробую!
Пробовать было особо нечего, ибо желающих днём с огнем не сыскать — дело шло о помощи людям, за которую никто не брался.
Пятый господин Хань проявил щедрость: помимо ключа от главных ворот, он сразу же выдал Цзян Шуньцзы один таэль серебра, сказав, что это задаток на пробу, а в дальнейшем, если тот привыкнет, расчет будет производиться каждые десять дней.
На прощанье Пятый приказал слуге вынести полмешка муки и отдать её Цзян Шуньцзы.
И вот Цзян Шуньцзы, прихватив полмешка муки и спрятав за поясом тот самый таэль серебра, радостно направился обратно в деревню Цзян. Ближе к вечеру того же дня он уже стоял перед воротами новой усадьбы.
Он поднялся по двенадцати ступеням из синего камня...
Отворив замок и войдя во главные ворота, он высоко поднял фонарь, а в правой руке зажал полуторафутовый тяжелый тесак с толстым обухом.
Комната стражников оказалась небольшой, но в ней стояли кровать и стол — вся мебель выглядела совершенно новой, вот только на постели вроде бы виднелись бурые пятна.
Цзян Шуньцзы накрепко запер алые парадные ворота, плотно закрыл дверь караулки, поставил фонарь на стол, а тяжелый тесак положил в изголовье кровати и снял с пояса флягу с вином.
Как гласит поговорка, клинок придает сил, а вино прибавляет храбрости. К тому же этим самым тесаком Цзян Шуньцзы в свое время зарубил дикого волка, так что оружие уже познало вкус крови, а обагрённое кровью оружие, как известно, способно отгонять нечисть.
Цзян Шуньцзы откинул толстое ватное одеяло, натянул его край на себя, прикрутил фитиль масляной лампы так, чтобы она горела совсем слабо, а собственный фонарь потушил и повесил на гвоздь у двери. С этими мыслями он поднес к губам винную флягу и сделал два больших глотка: буль-буль.
Устроившись на кровати, Цзян Шуньцзы лежал полубоком. С этой минуты оставалось лишь ждать рассвета — тогда серебро точно перейдет к нему в руки. Разумеется, если всё пройдет гладко, гладко, как его собственное имя, то завтрашним вечером он без колебаний продолжит службу.
В такой обстановке у любого человека возникает лишь одна мысль: поскорее закрыть глаза, погрузиться в глубокий сон, а когда рассветет и веки разомкнутся — убедиться, что всё в порядке.
Однако Цзян Шуньцзы никак не удавалось уснуть. Хотя он осушил большую часть фляги с вином, сколько бы раз он ни смыкал веки, перед ним неизменно маячили призрачные тени, заставляя его в страхе снова распахивать глаза.
Судя по ударам колотушки вдали, наступила уже третья стража.
Ночной ветер на плоскогорье завывал зловеще, во дворе то и дело хлопали двери и ставни, и всё это звучало особенно жутко.
Цзян Шуньцзы отчаянно хотел выйти наружу и осмотреться, но у него просто не хватало на это духу.
Среди терзавших его душу страхов он вдруг отчетливо расслышал тихий звук: цок, цок...
Ццок! Ццок! Ццок...
Цзян Шуньцзы насторожился, прислушался, и сердце его затрепетало. Ибо звук этот несомненно напоминал шаги — размеренную, неторопливую поступь.
Тогда он машинально схватился за лежавший рядом тяжелый тесак.
Оружие отгоняет нечисть! — пробормотал про себя Цзян Шуньцзы.
Но звуки стали еще отчетливее: похоже, некто уже вошел в передний зал, а теперь спустился по ступням и направлялся прямо к воротам.
Он подполз к окну караулки и выглянул во двор.
Матушка моя! — крик не сорвался с губ, но застрял где-то глубоко внутри. К нему направлялась белая фигура в накидке с распущенными волосами, лица было не разглядеть; обутая в вышитые туфельки на деревянной подошве, она шагала медленно, тяжело опуская ногу за ногой, прямо к двери его комнаты.
В такие минуты даже тот, кто обладает силой сдвинуть треножник, чувствует, как вся энергия покидает его тело от ужаса. Если человек при этом не падает в обморок, его уже можно назвать смельчаком.
А простодушный нрав Цзян Шуньцзы заставил его высказать сущую правду:
— Я, Цзян Шуньцзы, нанят Пятым господином сторожить ваш дом! У каждого зла есть свой зачинщик, у каждого долга — свой кредитор, не преследуй меня, у меня ведь тоже старая мать на попечении!
— Цзян Шуньцзы! Тебе нечего бояться, я не пришла за твоей душой, иди за мной!
— Куда?
— Следуй за мной!
— Я не пойду, мне страшно!
— Если не пойдешь, тебе конец, иди!
Тут Цзян Шуньцзы с ужасом обнаружил, что тяжелый тесак, который он сжимал в руке, неизвестно когда выскользнул от испуга и упал на пол. Делать было нечего — судя по всему, ему действительно предстояло вслед за ночной гостьей отправиться прямиком в подземный мир.
И тогда Цзян Шуньцзы сделал еще один отчаянный глоток из фляги, выпятил грудь и отворил деревянную дверь караулки. Забыв захватить даже фонарь, он поплелся следом за женщиной-призраком, неспешно направляясь в сторону главного зала.
Обойдя огромную ширму в зале, миновав длинную широкую галерею перед боковыми комнатами, он прошел в задний покой, а оттуда добрался до входа в правую боковую комнату во внутреннем дворе, где стояли гробы.
— Войди туда! В самом дальнем гробу у правой стены спрятано письмо, а кроме того — десять таэлей серебра. Доставь это письмо адресату в Сяньян, и тамошние люди дадут тебе еще больше денег. Только запомни: никому на свете нельзя об этом рассказывать, иначе тебе не жить.
У Цзян Шуньцзы больше не оставалось возможности раздумывать или торговаться — интуитивно он подчинился воле этого призрака.
И вот, повинуясь призрачным речам, он набрался храмости и толкнул две деревянные створки двери. Душераздирающий холод внезапно обрушился на него; инстинктивно помедлив, он всмотрелся в темноту — перед ним выстроился целый ряд гробов, и, приглядевшись, он заметил, что крышки у всех приоткрыты, а концы их не до конца сдвинуты.
Внезапно позади него повеяло сильным ветром. Обернувшись, он обнаружил, что женщина-призрак бесследно исчезла.
Цзян Шуньцзы нервно кашлянул и, прижимаясь к стене, прокрался к самому дальнему гробу. На крышке действительно лежал небольшой матерчатый узелок.
Не раздумывая, Цзян Шуньцзы схватил этот узелок и бросился вон из зловещей комнаты, леденящей душу. В три прыжка он влетел обратно в караулку у главных ворот.
Задыхаясь от холода и дрожащими руками, при свете лампы он разобрал на конверте изящные иероглифы:
В руки главному сыщику Бай из управы префектуры Сяньян.
Цзян Шуньцзы сунул десять таэлей серебра за пазуху, бережно спрятал письмо и пробормотал себе под нос:
— Раз уж мертвецы требуют справедливости, придется и впрямь смотаться в этот Сяньян. А не то, глядишь, объявятся снова — тогда точно верная смерть, не уйдёшь.
Упрятав серебро и письмо, Цзян Шуньцзы чувствовал себя совершенно истощенным. Однако он утешал себя мыслью, что злой дух теперь вряд ли заявится снова.
Успокоив себя таким образом, Цзян Шуньцзы, смутно представляя себе, что такое сон, кое-как задремал, дожидаясь рассвета.
Наступило утро, и он вихрем выскочил за главные ворота, но нос к носу столкнулся с содержателем чайной лавки Хань Сяоу.
— Ну как, Маленький Шуньцзы, всё в порядке?
— Можно сказать, в порядке. Будь что не так, я бы оттуда живым не вышел.
— Расскажи, что там внутри творится?
Цзян Шуньцзы уставился на него с каменным лицом:
— А сам как думаешь?
Хань Сяоу опешил, но понизил голос:
— Говорят, внутри кто-то ходит, это правда?
Цзян Шуньцзы не смел лишний раз раскрывать рот, лишь зыркнул на него глазами и бросил:
— Понятия не имею, ничего не слышал.
Помолчав секунду, Цзян Шуньцзы добавил:
— Братец Маленький У! Передай Пятому, я возвращаюсь домой!

Комментарии

Загрузка...