Абрикосовый камешек описал в небе изящную дугу и точно приземлился на голову шедшему впереди человеку — тому самому, который ранее показался Вань-эр смутно знакомым.
Какое совпадение! Вань-эр, улыбаясь, шла неторопливой походкой, ожидая, когда этот человек подпрыгнет, а затем обернется в поисках зачинщика, — тогда-то она и сможет разглядеть, кто же он такой!
Одна секунда, две, три... Время тикало, но вокруг не происходило ровным счетом ничего. Неужели этот тип владел техникой «Золотого колокола и железной рубахи», раз удар камешком по голове не причинил ему ни малейшей боли?
Прождав добрых полминуты, она наконец услышала истошный вопль:
— Ай! Моя голова! Меня камнем ударили!
Выходит, дело было вовсе не в «Золотом колоколе», а в заторможенной реакции. Вань-эр отлегло от сердца.
Тайный обидчик крутанулся на месте, зажав макушку руками и озираясь по сторонам:
— Кто здесь?! Какой наглец посмел напасть на молодого господина?!
Округлое лицо, приплюснутый нос, треугольные глазки да несколько точек оспин на щеках — перед ней во всей красе предстал сын шоубэя Нинде Ду Хайтяня, Ду Хао.
И надо же было встретиться в таком тесном месте! Вань-эр слегка улыбнулась. Она как раз собиралась немного перекусить, а заодно проследить за тем, что творится в доме этого негодяя, а он взял и сам явился на глаза.
Прихвостни Ду Хао тут же дружно заголосили:
— Какой безумец смеет задирать нашего молодого господина Хао?!
— Поймать его и ободрать как липку!
— Верно! Подумать только, оскорбить молодого господина Хао, жить надоело?!
Вся шайка воинственно засучила рукава, явно нацеливаясь на драку. Пошумев какое-то время, они огляделись, но вокруг всё было как обычно, и ни один прохожий не выглядел подозрительно. Пришлось им удалиться несолоно хлебавши.
Вань-эр с улыбкой последовала за ними.
Она и не подозревала, что позади неё, на почтительном расстоянии, двигался еще один силуэт. Лунно-белые одежды, непринужденный и грациозный вид...
Точно простое совпадение! Вань-эр тоже улыбнулась, и улыбка ее была весьма довольной.
— На самом деле, у меня всё тоже донельзя просто! Мой кошелек устроен проще некуда: в нем осталось ровно столько, чтобы хватить на миску простого риса, так что за эту незатейливую трапезу придется раскошелиться молодому госпожину Лу!
— Ох! — Лу Жуинь по-прежнему лениво и лукаво улыбался. Эта его улыбка была до того отвратительной, что так и подмывало съездить ему кулаком по смазливой физиономии. — Что ж, в этом нет никаких проблем, для Лу большая честь угостить вас.
— Какая еще честь, неужто в твоем кошелечке полным-полно монет? — саркастично усмехнулась Вань-эр.
— Дело вовсе не в деньгах! Просто подумать только — мир так велик, а я случайно встретил юного господина Хэ, да к тому же наши с ним сердца бьются в унисон! Разве это не величайшая честь? — Лу Жуинь многозначительно заглянул Вань-эр в глаза, нарочито выделив голосом фразу «сердца бьются в унисон».
Этот малый явно говорит загадками! Вань-эр прищурилась, собираясь получше истолковать выражение его полуулыбающихся глаз, как вдруг заметила, что в компании Ду Хао началось какое-то оживление.
Ду Хао уже закинул ногу на стол и бегал своими вороватыми треугольными глазами по сторонам. Стоило в винном доме появиться хоть сколько-нибудь симпатичной молодой особе, как его взгляд неизменно надолго приковывался к ее лицу. Худой слуга не мог не понимать хозяина и обратился к содержателю заведения:
— Слыхали, что хозяин Мань недавно взял себе писаную красавицу-жену? Почему бы не позвать ее выйти к гостям?
— Это... — Хозяин винного дома был наслышан о дурной славе Ду Хао и, разумеется, не желал выводить жену на посмешище. Он закивал, заискивающе улыбаясь: — Моя благоверная хворает, уже несколько дней лежит в постели!
— Раз хворает, хе-хе, так пусть выпьет с нами пару чашек, глядишь, и полегчает! — Ду Хао закатил глаза и уставился на трактирщика холодным, зловещим взглядом. Трактирщика аж пробила дрожь: сбежать он не смел, но и звать жену не хотел. Он так и замер на месте, не зная, как поступить.
— И то верно! Выйдет, составит нашему молодому господину компанию за чашкой вина, глядишь — все болезни как рукой снимет! — хмыкнул худой слуга.
— Ха-ха-ха! — дружно подхватили хохот остальные прихвостни.
Мерзавцы! — мысленно выругалась Вань-эр, сохраняя на лице безмятежную улыбку. Она не спеша отпила из пиалы чаю, как вдруг неожиданно выплюнула его обратно, ударила ладонью по столу и громко крикнула: — Хозяин, у твоего чая странный вкус!
— Чай не тот? — трактирщик как раз мечтал вырваться из общества Ду Хао. — Молодой господин Хао, прошу прощения, я мигом! — громко крикнул он помощникам: — Сань, Сы, живо обслужить молодого господина! — и, не дожидаясь ответа Ду Хао, поспешил к столику Вань-эр, заискивающе улыбаясь: — Благородный господин сказал, что чай не тот?
Ду Хао выпучил глаза и уже было хотел устроить скандал, но худой слуга примирительно хихикнул:
— Время еще раннее, молодому господину незачем спешить!
Вань-эр взмахнула рукой, с грохотом швырнув чайник на стол, и с перекошенным от гнева лицом заявила:
— Я просил черный чай, а мне подсунули жасминовый! Это что за манера вести дела? А ну немедленно замени!
Хозяин зауслуживался:
— Как скажете, гость дорогой, сейчас же велю сменить! — Он со всех ног бросился прочь, крикнув на ходу: — Эй, подай другой чайник! — и при этом благополучно скрылся во внутренних покоях.
Увидев, что план удался, Вань-эр уже собиралась торжествующе улыбнуться, но, подняв глаза, встретилась взглядом с Лу Жуинем, который смотрел на нее с усмешкой. В его точеных пальцах покачивалась чашка, и он молча салютовал ей, отчего она невольно подумала: этот парень все раскусил.
Она быстренько сменила победную улыбку на скромную — нельзя же быть такой гордой, верно? Улыбаясь, она продолжила наблюдать за компанией Ду Хао.
Ду Хао о чем-то шептался с худым слугой, явно замышляя какую-то пакость. Говорили они до того тихо, что Вань-эр напрягла слух до предела и смогла уловить лишь обрывки фраз: «сегодня вечером», «Ли Мяожань», «в масках». — Ли Мяожань?
— Это же та самая девица из семьи Ли, над которой Ду Хао со слугой сговорились надругаться в беседке Десяти Ли за городом!
Выходит, ее великая благородная цель наконец-то осуществится нынешней ночью! Вань-эр снова охватило волнение.
— Она вспомнила справедливую женщину-воительницу в красном, вспомнила свою несбывшуюся мечту и тот самый серп, который она купила в год, когда собиралась стать героиней. О, это был отменный клинок! (К слову, стоит упомянуть, что впоследствии его списали и превратили в орудие для стрижки свиной травы у матушки Ван в Крепости Дайюнь, и сейчас он уже покрылся ржавчиной).
Лу Жуинь тоже прислушивался к тайному разговору приспешников Ду Хао и разобрал всё до последнего слова. В свое время отец, Лу Цикэн, отправил его на пять лет в Шаолинь постигать азы мастерства в качестве мирского ученика, так что боевые искусства не пропали даром. Обладая чистой внутренней энергией, он отчетливо услышал, как Ду Хао сговаривается со слугой наведаться этой ночью в северные ворота к усадьбе семьи Ли ради грязных утех.
Похотливый негодяй! — мысленно фыркнул Лу Жуинь. — Сегодня же отправлюсь туда, схвачу его на месте преступления и поволоку в уездное управление отвечать перед законом.
И в то же время он заметил, что сидевшая напротив Вань-эр слегка подрагивает.
Что с этой девчонкой? Неужто ее можно так испугать? Лу Жуинь немного порассуждал, опираясь на свои глубокие познания женской психологии, и пришел примерно к тому же выводу, к какому пришел бы и Шангуань Хэфэй, с той лишь разницей, что мальчик из рассуждений Шангуаня заменялся на девочку. Вывод звучал так: хоть эта девчонка и дикая, и свирепая, она всё же молода и чиста душой. Услышав о столь омерзительных вещах, она, конечно же, не смогла сдержать праведного гнева и затряслась от злости.
Эх, и правда! Такое зрелище в принципе не предназначено для ушей детей и женщин! Нечего и удивляться, с сочувствием подумал Лу Жуинь.
И пока он мысленно сочувствовал невинным ушкам Вань-эр, подвергшимся столь безжалостному осквернению, та вдруг лукаво повела большими глазами и расплылась в зловещей, таинственной улыбке...
Таинственная улыбка! И что это должно значить? На сей раз Лу Жуинь не смог найти никакого объяснения и, сам не зная почему, покрылся легкими мурашками.
Господин со слугой продолжали шушукаться, веселясь все больше и питая самые похотливые надежды на сегодняшнее ночное приключение.
Вань-эр же тем временем ломала голову: какое платье надеть нынче вечером? Белое, конечно, выглядит безумно элегантно, но в темноте оно слишком бросается в глаза — чего доброго, примут за настоящего вора душ; черное было бы безопаснее, да только его у нее нет — уходя с горы, она как-то не подумала, что ей еще представится шанс осуществить свои идеалы, так что придется тратиться на новый комплект. Эх! Наденешь его всего раз, коэффициент полезного действия слишком мал, форменное разосточительство! К тому же, какое оружие выбрать? Где именно проводить операцию? Кто будет ассистентом во время операции?
Она продумала всё, что полагается обдумать ответственному медику!
Как всё сложно!
И тогда загадочно улыбавшаяся Вань-эр тяжело вздохнула, вновь сменив выражение лица на скорбное.
Опять сменила выражение, и сколько же раз за такой короткий промежуток времени! Ясные глаза Лу Жуиня округлились, он даже перестал пить. Ему казалось, что от этого мелькания у него рябит в глазах, а его собственный умный мозг уже не справляется с нагрузкой!
Лу Жуинь, всегда гордившийся тем, что лучше всех разбирается в женщинах, вдруг осознал, что на самом деле он в них ни капли не смыслит — по крайней мере, в той, что сидела перед ним! Он совершенно не мог угадать, о чем она думает.
Голос за кадром: уверенный в себе мужчина был повержен. Повержен странными мыслями, которые мало кто способен разгадать!
Но этого было недостаточно!
Хе-хе! Сидевшая напротив Вань-эр снова захихикала. Глаза превратились в полумесяцы, носик слегка сморщился, сама она выглядела донельзя хитрой и довольной. Хитрой, как лиса, стащившая восемьдесят цыплят, и довольной, как малышка, только что побывавшая на ярмарке и упявшая за обе щеки с десяток засахаренных фруктов на палочках.
Лу Жуинь окончательно утратил всякую уверенность.
— Сними нагрудник! — сладострастно ухмыльнулся Ду Хао, и в его треугольных глазах чуть не искры сыпались...
— Моя скромная обитель? У тебя здесь тоже есть дом? — услышав это, Вань-эр вылупила глаза, и ее удивленное выражение лица выглядело поистине очаровательно.
— У моего семейства здесь есть пара небольших двориков, чтобы останавливаться во время торговых поездок, — пояснил Лу Жуинь.
К тому времени они как раз свернули в небольшой переулок, и Лу Жуинь указал рукой на внушительную усадьбу в самом его конце:
— Вот мы и пришли!
Мать твою! У богатеев вечно всё по-другому! Такая громадина зовется скромной обителью. Вань-эр мысленно презрительно фыркнула, но сделала это про себя — портить отношения с Лу Жуинем перед началом совместной боевой операции ей было ни к чему.
Снаружи «скромная обитель» выглядела точь-в-точь как поместье Лу в Нинбо: мощная постройка, внушающая трепет и величие. По традиции ворота были покрыты алоий краской, на них сверкали тяжелые медные кольца, а по бокам примостились два огромных каменных льва.
Лу Жуинь улыбнулся:
— Вот и прибыли! Прошу, молодой господин Хэ!
Прошу! Знаю я ваши дурацкие правила, еще поди заставляете чинно стучать в дверь, увольте, самой стучать лень! Вань-эр расплылась в улыбке:
— Первый пошел! То есть, молодой господин Лу, прошу вперёд!
Стоило переступить порог, как открылся вид на беседки, павильоны, извилистые ручейки и роскошный цветник, где пышно цвели те самые редкие сорта роз, которые не удалось сорвать в прошлый раз!
Чьи-то глазки вновь загорелись, а ладошки зачесались — так и подмывало пустить в ход «демонические когти». Но в присутствии хозяина хозяйничать было неудобно.
Лу Жуинь заметил ее взгляд и тихонько усмехнулся. Подойдя к кусту роз, он сорвал один капающий соком ярко-алый бутон, поднес к носу, шутливо зажмурился и протянул:
— Какой аромат! — затем, изогнув брови, бросил взгляд на Вань-эр и с изящным поклоном преподнес цветок: — Прекрасные цветы и знатная особа достойны друг друга. Молодой господин Хэ, эта роза создана лишь для вас!
Хлебом не корми — дай польстить! Тем более, когда подобные речи из уст столь галантного юноши сопровождаются столь искренним восхищением. Вань-эр тут же забыла о происхождении и первоначальном смысле стиха, ухмыльнувшись, приняла розу, как следует понюхала ее, покрутила так и эдак и только после этого довольно заключила:
— И вправду отличный сорт, если отнести на рынок, за них наверняка выручат неплохие деньги!
Бульк! Похоже, кто-то рухнул от неожиданности!
— Такая красота завянет здесь безо всякой пользы, ах, как жалко! — снова тихо вздохнула Вань-эр.
— Желаете набрать еще парочку, чтобы они принесли хоть какую-то пользу? — Лу Жуинь прекрасно понимал истинные намерения собеседницы и лукаво улыбнулся.
Я только этого от тебя и ждала! Вань-эр тут же сиганула в самую гущу кустов, принявшись рвать и кромсать цветы направо и налево, и в мгновение ока заполнила бутонами всю охапку. Однако аппетит приходил во время еды, и она снова протянула руки к веткам...
Мало того, что ей нужно было набрать целый ворох цветов для собственной спальни ради эстетического удовольствия, так требовалось еще захватить парочку для Сюэ Шаньлэн, чтобы потом, сжав ее ладонь в своей, с нежной тоской в голосе произнести: «Эта роза олицетворяет мое сердце...»
Му-ха-ха! После такого та просто растает от чувств и отдаст ей свое сердце!
Рвем, рвем, рвем, срываем до победного конца —
— Кхм! — Лу Жуинь наконец не выдержал. Пусть ему было не жаль цветов, пусть ему безумно нравилось смотреть, как Вань-эр резвится среди кустов, но... та самая уединенная беседа... начинала манить куда сильнее!
— Разве у молодого господина Хэ не было ко мне важного дела? — постаравшись придать голосу максимально будничное звучание, поинтересовался Лу Жуинь, стараясь не выдать лишних эмоций...
— Дело? Ах да, дело! — Вань-эр только теперь вспомнила, зачем пришла. Тьфу ты! Мысли о том, чтобы набрать роз для укрепления позиций перед Сюэ Шаньлэн, заставили ее начисто забыть о делах государственной важности.
— Эм! — Вань-эр огляделась по сторонам. — За нами ведь никто не увязался?
— Никто! Разве я не приказал им не следовать за нами еще у ворот? Можете не сомневаться! — в груди Лу Жуиня вспыхнули яркие надежды.
— И всё же, ты уверен, что в засаде никто не подглядывает и не подслушивает? — Вань-эр всё еще помнила недавний конфуз в саду поместья Лу и подозрительно закрутила головой.
— Абсолютно уверен! — отрезал Лу Жуинь. Стоило слугам пробыть при нем столько лет, как они научились идеальной выучке — разве стали бы они портить господину его личные дела?
Пусть сегодня они и увидели, что господин привел домой утонченного юношу; пусть, прежде чем слить эту новость уличным сплетникам и желтым листам, им не грозило соскучиться в ближайшие дни!
Пусть они были удивлены! Но удивление удивлением, а базовые правила этикета никто не отменял. А именно: я ничего не видел, я ничего не слышал! — по крайней мере, в присутствии самого молодого господина. Поэтому все они послушно замерли на своих постах, не смея совать нос куда не следует.
— И всё же, среди бела дня... — Вань-эр никак не могла решиться вести столь мрачные, жуткие беседы при ярком солнце и среди благоухающих цветов. Обстановка совершенно не та. Ей казалось, что подобные вещи следует обсуждать в полумраке мрачной комнаты, сидя лицом к лицу, хлопая ресницами и выговаривая слова ледяным, лишенным всяких эмоций голосом, похожим на звон металла...
— Ваши слова как бальзам на душу! — уголки губ Лу Жуиня тронула улыбка. Он тоже считал здешнюю обстановку неподходящей. Некоторым вещам самое место в темной комнате, где двое сидят напротив друг друга, откуда доносится шуршание одежды, затем прерывистое, с трудом сдерживаемое дыхание, а после...
— Тогда поживем! — Вань-эр подорвалась с места, не забывая бережно прижимать к груди плоды своего нелегкого труда.
Как нетерпеливо! Лу Жуинь даже изумился: повидав на своем веку девиц стыдливых, ломающихся напоказ, и даже агрессивных хищниц, он впервые столкнулся с такой прытью. Могла бы юная барышня проявить хоть каплю сдержанности! Как забавно, до чего же забавно! Он не смог сдержать улыбки:
— Хорошо-хорошо!
Миновав сад и обогнув извилистые галереи, они вышли к белой стене, скрытой за тысячами стеблей изумрудного бамбука. Вань-эр радостно воскликнула:
— Какое уединенное место! Лучшего для серьезного разговора и не сыскать!
— Угу-угу! — кивнул Лу Жуинь.
Не дожидаясь приглашения, Вань-эр первой влетела в комнату, озираясь по сторонам.
Под ногами ощущалась невероятная мягкость — словно ступаешь по облаку из ваты. Опустив взгляд, она заметила, что пол застелен толстым ковром с пестрыми узорами. Ковер был безупречно чистым, видать, по нему редко кто ходил.
Заметив, что Лу Жуинь перед входом старательно вытер обувь о коврик, Вань-эр тоже вернулась на порог, потопталась там и с улыбкой произнесла:
— Молодой господин Лу, этот ковер и впрямь невероятно мягкий!
Говоря это, она стояла так близко к нему, что тонкая прядка ее волос скользнула по лицу Лу Жуиня, щекоча кожу. Он понизил голос:
— Да, действительно мягкий!
— Так и хочется покататься по нему! — Вань-эр задрала личико, глядя на него сияющими от детского восторга глазами.
— И правда! Так и тянет поваляться! — пробормотал Лу Жуинь, не отрывая взгляд от этого живого лица. И, кажется, добавил что-то неразборчивое: мол, вскоре представится возможность...
— Ну а теперь — приступим! — нетерпеливо выпалила Вань-эр. — Я очень занята, после у меня еще куча дел!
Разделавшись с этим вопросом, предстояло бежать на рынок за ночным нарядом, а на поиски удобной одежды по подходящей цене уйдет уйма времени. К тому же ей непременно требовались те самые сапожки из мягкой овечьей кожи, какие носила женщина-воительница в алом.
А еще нужно раздобыть острый нож! Она уже окончательно решила отказаться от серпа — эм! Эта штука выглядела слишком громоздкой, да и смотрелась не комильфо!
Требовалось вернуться и вручить цветы Сюэ Шаньлэн, чтобы привязать ее к себе.
И наконец, повидаться с Сюэ Чунлоу! — это была главная цель! Ей не терпелось на минуту раньше увидеть Сюэ Чунлоу и узнать, куда запропастился Шангуань Хэфэй.
При мыслях о Шангуане она невольно отвлеклась: перед глазами встали его волевой подбородок, тонкие чувственные губы, глубокие глаза и сияющие в них искорки звезд...
— Молодой господин Хэ! — раздался тихий голос.
Вань-эр подняла голову и встретилась с улыбающимися глазами Лу Жуиня.
— Ах! — она резко вернулась к действительности. — Молодой господин Лу, заприте-ка дверь!
Запереть дверь! Значит, она и впрямь хочет со мной... Лу Жуинь поспешно затворил створки.
— Окна все задвинуты? — окинула взглядом помещение Вань-эр.
— Сейчас проверю! — Лу Жуинь бросился проверять засовы, а задвинув их, еще и с силой толкнул раму: — Готово!
— Тогда ступай сюда! — Вань-эр уже присмотрела стул с высокой спинкой прямо посреди комнаты, уселась на него и скомандовала.
Как-никак лидер! Надо соответствовать статусу! Пусть в ее отряде по борьбе с пчелами числился всего один боец, она все же была командиром. Проявив всю властность предводительницы Крепости Дайюнь, она положила руки на подлокотник и выпрямила спину:
— Иди сюда!
Откуда в голосе столько серьезности? Лу Жуинь невольно опешил, но тут же сообразил: заместительница Ху, хоть и слывет сорванцом, всё же барышня. Наверняка сначала хочет обсудить условия — ну там, когда справлять свадьбу, или что за проезд в транспорте надо платить! Все женщины так говорят, просто остальные выражают свои мысли с капризными мольбами, а не с таким суровым видом, как эта девчонка!
А ведь нельзя не признать — этот ее напускной строгий вид придает ей какое-то полководческое очарование! — мысленно похвалил он, шагая вперед и одновременно прикидывая, как бы сделать так, чтобы все остались довольны.
— Садись вот сюда! — Вань-эр указала на соседний стул. Обсуждать дела удобнее, когда сидишь рядом!
Лу Жуинь приподнял полу халата и плавно опустился на сиденье, неотрывно и с улыбкой глядя на нее. Богатый опыт подсказывал: в таких делах спешка ни к чему, особенно с еще не познавшей мужчин девственницей. Тут нужен подход, как к тушению рагу — томить на медленном огне. Он терпеливо ждал, пока Вань-эр заговорит первой, мысленно прикидывая, сколько времени уйдет на хождение вокруг да около, прежде чем они перейдут к сути. Из-за столь близкого расстояния нежный девичий аромат вновь проникал в его ноздри, отчего кожа на теле натянулась, а кое-что и вовсе начало потихоньку каменеть...
Однако он никак не ожидал, что сидевшая напротив Вань-эр обойдется без долгих предисловий. Окинув его парой взглядов, она прямо спросила:
— Молодой господин Лу, как вы находите мою скромную персону?
Нахожу? Ну, знаешь ли! На мой взгляд, ты очень хорошенькая, фигурка отменная, задница ладная да упругая, и к тому же...
— Разве можно так отвечать?! Будучи галантным талантом, прекрасно понимающим женскую натуру, Лу Жуинь, разумеется, не собирался произносить подобное вслух.

Комментарии

Загрузка...