Она бессильно занесла руку, пытаясь что-то сказать, но не смогла произнести ни звука, лишь ощущая, как перед глазами заплясали разноцветные искры...
Внезапно сквозь пелену забытья до нее донесся чей-то окрик — казалось, он раздавался откуда-то издалека, но в то же время звучал прямо над ухом. Веки казались свинцовыми плитами, она с трудом приоткрыла глаза и сквозь туман увидела над собой красивое лицо Шангуань Хэфэя; в его глубоких глазах читалось беспредельное участие. Она почувствовала, как ее заледеневшее тело вдруг погрузилось в теплое объятие, ее окружил знакомый запах, а крепкие руки надежно прижали к себе. Ей вдруг стало так спокойно и безопасно, она едва заметно улыбнулась и пробормотала:
— Старший брат!
Шангуань Хэфэй с щемящей болью в сердце смотрел на Вань-эр в своих объятиях. Синяки на ее лице уже сошли, и теперь перед ним была крошечная, бледная до почти прозрачности мордашка. Длинные ресницы темнели на плотно сомкнутых веках, а в губах не осталось ни капли краски. Нынешняя Вань-эр вовсе не походила на того вечно веселого Сяо Ху, напоминая скорее хрупкую фарфоровую куколку.
— Сяо Ху! — глядя на крошечное создание в своих руках, он с тревогой в сердце звал ее, но Вань-эр лишь чуть-чуть шевельнула веками, тихонько вымолвила «старший брат» и вновь провалилась в тяжелое забытье.
— Чересчур! Безобразие! — Мафань тоже прилетел внутрь, встревоженно облетел вокруг Вань-эр и тут же взмахнул крыльями, направляясь к выходу, при этом вовсю горланя: — Лекаря! Лекаря!
— Сяо Ху! — Шангуань Хэфэй почувствовал, что Вань-эр в его руках ледяная, как кусок льда, и, больше не колеблясь, подхватил ее на руки и широким шагом направился к ее комнате.
Добравшись туда, он бережно уложил Вань-эр на постель и аккуратно укрыл одеялом.
— Сяо Ху! — наклонившись к ней, мягко произнес он. — Я пойду приведу лекаря!
Ее темные блестящие глаза были полуприкрыты, но на бледном личике вдруг промелькнула удивительно прекрасная улыбка. Шангуань Хэфэй ошеломленно замер, собираясь с мыслями, а затем резко выпрямился и быстро вышел.
Едва он сделал несколько шагов за порог, как навстречу ему, запыхавшись, направлялась Сюэ Шаньлэн, а впереди нее летел Мафань. Перья птицы взъерошились пуще прежнего, напоминая птичье гнездо, вид у нее был перепуганный и суматошный. Еще более удивительным было то, что всегда сдержанная и элегантная Сюэ Шаньлэн выглядела встревоженной, шла торопливо, растеряв всю благопристойность благородной девицы.
— Как дела у брата Сяо Ху? — едва завидев Шангуань Хэфэя, выпалила Сюэ Шаньлэн и схватила его за руку. Она тяжело дышала, а на лбу ее выступила испарина — очевидно, услышав весть от Мафаня, она шла слишком быстро.
— Мхм! — мрачно бросил в ответ Шангуань Хэфэй и, не останавливаясь, зашагал дальше, думая лишь о том, как поскорее привести лекаря.
— Старший брат! — окликнула его Сюэ Шаньлэн, видя, как он спешит. — Старший брат, ты ведь собрался за лекарем? Я уже послала людей позвать врача, старшему брату не о чем беспокоиться!
Шангуань Хэфэй остановился и переспросил:
— Когда прибудет лекарь?
— Услышав, что брат Сяо Ху заболел, я велела Люйцяо взять отцовскую записку и отправиться за врачом. Думаю, он скоро будет здесь! — говоря это, Сюэ Шаньлэн ни на секунду не сбавила шагу. Зная, что Шангуань Хэфэй идет позади, она уже собиралась обернуться и спросить: «Как там брат Сяо Ху?» — но тот, казалось, вовсе не расслышал ее слов и быстрым шагом обогнал ее.
Узнав, что Сюэ Шаньлэн уже распорядилась позвать лекаря, Шангуань Хэфэй тотчас переключил все мысли на больную Вань-эр. Охваченный жгучей тревогой, он не желал терять ни мгновения и помчался вперед быстрее ветра.
— Беспокоится! Переживает! — хихикнул Мафань.
В несколько шагов преодолев расстояние до комнаты Вань-эр, Шангуань Хэфэй поспешно подошел к кровати.
Вань-эр металась в бреду, ее тело словно разрывалось между ледяной стужей и пламенем: то казалось, что она провалилась в морозный погреб, то — что угодила в огненное море. Ей было невероятно худо, когда вдруг она почувствовала на своем лбу чью-то знакомую ладонь, и боль сразу же значительно утихла. Повернув глаза, она изо всех сил попыталась прозреть и выдавила из себя несколько слов:
— Старший брат, это ты?
Не успела она договорить, как зубы застучали друг о друга, а все тело задрожало, точно листок на ветру.
— Сяо Ху! — Шангуань Хэфэй подхватил ее на руки и мягко позвал: — Тебе холодно?
— Очень холодно! — инстинктивно прижалась к его груди Вань-эр. Сознание ее затуманилось, и в этот момент она совершенно забыла и про разбойников, и про генералов, отчаянно стремясь укрыться в этом теплом объятии, ища защиты. — Старший брат, — бормотала она невнятно. — Мне так холодно, обними меня крепче!
Шангуань Хэфэй глубоко вздохнул, с жалостью прижал ее к себе и ласково произвел:
— Лекарь скоро придет!
Леденевшее в его руках тело вдруг стало обжигающе горячим. Он склонился над ее лицом: оно раскраснелось от жара, глаза затуманились, а губы казались влажными и манящими... Его сердце внезапно заколотилось. В этот миг он ощутил, до чего же нежным и источающим тончайший аромат оказалось это пышущее жаром тело...
Ого! Разве оно источает аромат? Провалявшись всю ночь в воде с хризантемами, немудрено начать благоухать!
Шангуань Хэфэй, терзаемый смешанными чувствами тревоги и волнения, все еще держал Вань-эр на руках, когда в комнату влетел Мафань. Заметив эту картину, птица не удержалась от ехидного смешка.
Шангуань Хэфэй резко очнулся от наваждения и только теперь услышал шаги Сюэ Шаньлэн у порога. Поколебавшись мгновение, он аккуратно опустил Вань-эр на постель.
— Брат Сяо Ху! — следом за ним в комнату впорхнула Сюэ Шаньлэн. Увидев Вань-эр на кровати, она вся напряглась и быстрым шагом приблизилась.
Она тревожно склонилась над изголовьем, и Шангуань Хэфэю пришлось подняться и отойти в сторону, хотя глаз он не сводил с ее разрумяненного лица.
— Брат Сяо Ху! — нежно позвала Сюэ Шаньлэн. Вань-эр шевельнула глазами, показывая, что слышит.
— С чего это брат Сяо Ху вдруг заболел? — повернувшись, Сюэ Шаньлэн с беспокойством спросила Шангуань Хэфэя.
Тот покачал головой.
— Я знаю! Я знаю! — Мафань резво подлетел и уселся на спинку кровати, яростно кивая Сюэ Шаньлэн: — Ванна из хризантем! Ванна из хризантем!
— Какое отношение ванна из хризантем имеет к болезни брата Сяо Ху? — недоуменно произнесла Сюэ Шаньлэн. — Вчера вечером я велела Люйцяо приготовить брату Сяо Ху хризантемную ванну, чтобы снять усталость. После нее не только чувствуешь себя бодрым, но и простуду можно предотвратить, с чего бы ему болеть? К тому же...
— Вчера вечером? — молчавший доселе Шангуань Хэфэй внезапно перебил ее. — Ты хочешь сказать, вчера вечером?
— Да! Брат Сяо Ху пострадал из-за моего отца, — Сюэ Шаньлэн объяснила свою заботу желанием отплатить за добро. — Поэтому вчера после полудня я нарвала в саду много хризантем, велела Люйцяо промыть их и заварить в кадке, чтобы брат Сяо Ху принял ванну!
— Вчера вечером! — Мафань кивнул Шангуань Хэфэю, подтверждая, что они нашли разгадку.
Так вот в чем дело! Она заснула прямо во время купания! Наверняка из-за многодневной усталости та и задремала в бане. Шангуань Хэфэй наконец понял причину и невольно предался горькому самобичеванию. Глава шестьдесят вторая: Разлука
Брат Сяо Ху! Я Сяо Шань, как ты себя чувствуешь? — нежно позвала Сюэ Шаньлэн, усаживаясь на край кровати.
Как себя чувствую? У тебя еще хватает наглости спрашивать, это твоя хризантемная ванна меня угробила! Услышав слова Сюэ Шаньлэн сквозь туман в голове, Вань-эр пришла в ярость и хотела было выдать гневную тираду, но на деле ее губы лишь слабо шевельнулись пару раз.
Всем женщинам свойственен материнский инстинкт. Увидев немощную и слабую Вань-эр, Сюэ Шаньлэн преисполнилась нежности. А заметив, что больной брат Сяо Ху даже в таком состоянии думает о том, чтобы ответить ей, она прониклась еще большим сочувствием и ласково промолвила:
— Брат Сяо Ху, тебе нездоровится, не разговаривай, лекарь скоро придет!
Мне нездоровится не только от болезни, но и от твоего присутствия рядом! Я ведь только что лежала в таких чудесных объятиях, а во всем виновата ты — третья лишняя! (Третьим лишним, конечно, был Мафань), — гневно думала в полузабытьи Вань-эр.
Впрочем, злиться злись, но ни закатить глаза, ни выругаться она не могла. Промучавшись с полминуты, она лишь бессильно замычала.
Услышав ее мычание, Сюэ Шаньлэн тут же засуетилась:
— Брат Сяо Ху, что ты хочешь сказать? Может, хочешь попить воды?
Шангуань Хэфэй уже подошел ближе, внимательно вглядываясь в лицо Вань-эр, и встревоженно бросил:
— Почему лекарь до сих пор не идет!
Не успел он договорить, как послышались шаги, и вскоре Люйцяо ввела седовласого старца. Тот за плечом нес аптечку — судя по всему, явился лекарь.
Внимательно осмотрев больную, врач улыбнулся:
— Этот молодой господин подхватил простуду. Несколько отваров поставят его на ноги, но есть одно условие: ему необходимо несколько дней полного покоя.
Шангуань Хэфэй уже давно про себя решил, что раз Вань-эр заболела и не перенесет дальнюю дорогу, ее следует оставить на покой в поместье Сюэ. Услышав слова лекаря, он лишь укрепился в намерении отправиться в путь в одиночку. Видя, как нежно и заботливо Сюэ Шаньлэн относится к Вань-эр, он был вполне спокоен за нее.
И все же, глядя на это маленькое тело, распростертое на постели, он неожиданно испытал странное чувство, похожее на... нежелание расставаться. Он нахмурился: с чего бы это вдруг? Взглянув на небо снаружи, он понял, что времени дожидаться уже нет — нужно спешить в военный лагерь. С решительным видом он повернулся и ушел.
Уход Шангуань Хэфэя остался тайной для всех, кроме Сюэ Чунлоу.
Разумеется, не знала об этом и Вань-эр. Шангуань Хэфэй собирался предупредить ее, но во время его ухода она все еще была без сознания, а очнулась лишь на следующее утро.
— Эй! — окликнула Вань-эр задремавшую у изголовья служанку. Та сонно подняла голову и, заметив, что Вань-эр пришла в себя, радостно завопила:
— Наконец-то! Молодой господин Хэ наконец очнулся! Вы проспали целые сутки!
Проспала так долго? Вань-эр заворочалась.
— Наконец-то! Наконец-то! — залепетал подлетевший к подушке Мафань. Его желтые глазки покраснели, казалось, птица не смыкала глаз всю ночь!
Ого! Что это с пернатым? Неужели так переживал из-за моей болезни? Как же все обо мне заботятся! Вань-эр прослезилась от умиления и произнесла:
— Ерунда моя болезнь, только зря вам спать не дала!
— Главное, очнулись! Я бегу докладывать барышне! — сияя от радости, служанка стрелой вылетела из комнаты.
— Мафань! — Вань-эр приподнялась на подушке и потрепала взъерошенные перья птицы. — А с виду и не скажешь, что ты так о мне переживаешь!
— Угу! — согласился Мафань. — Завидный холостяк, холостой аристократ!
Вань-эр грохнулась обратно на подушку.
— Оказывается, так переживал только ради того, чтобы выведать, где холостяк!
— Где он? — сладконько допытывался Мафань.
Вань-эр отвернулась к стене, игнорируя назойливую птицу.
— Добрая сестрица! — Мафань перелетел на другой край подушки, склонил головку набок и хихикнул: — Ну где же?
Вань-эр натянула одеяло с головой.
— Братец! Братец! — вдруг замахал крыльями Мафань.
Вань-эр в мгновение ока сбросила одеяло. Точно! Шангуань Хэфэй! Почему его не видно сегодня утром? Неужели снова куда-то ушел? Вспоминалось, как вчера в бреду она ощущала его крепкие объятия, и от тепла того широкого простора на душе становилось так уютно... При этой мысли Вань-эр почувствовала, как ее щеки вновь заливает румянец.
— Хи-хи! — самодовольно ухмыльнулся Мафань. — Братец ушел!
— Ушел? — Вань-эр остолбенела. Ушел — это куда же? Она спешно приподнялась и принялась допытываться: — Куда это он ушел?
— Хи-хи! — Мафань захлопал крыльями и взмыл в воздух.
Снаружи донесся глухой звук шагов — кто-то явно направлялся к этой комнате. Неужели Шангуань Хэфэй? Вань-эр заволновалась: проспав столько времени, она наверняка растрепана, как птичье гнездо, да и лицо черт знает на что похоже! Она уже собиралась встать и привести себя в порядок у бронзового зеркала, как вдруг сообразила, что шаги не те. Привыкнув к поступи Шангуань Хэфэя, она знала, что его шаги были твердыми и размеренными, а эти звучали мелко, легко, и принадлежали явно двоим... двоим женщинам. Выходит, это Сюэ Шаньлэн с1 служанкой.
Тогда и прихорашиваться ни к чему! Самое время прикинуться несчастной, чтобы разжалобить гостью, тем более что она и впрямь чувствовала себя паршиво! Вань-эр рухнула обратно на постель, старательно напуская на себя жалкий вид.
Шаги за дверью из торопливых превратились в неспешные. У самого входа поступь одной из них замедлилась окончательно, превратившись в плавную поступь танцовщицы. В комнату пахнуло тонким ароматом, и тут же раздался звонкий голос служанки:
— Прошу вас, барышня, входите!
Под звон нефрита на подвесках Сюэ Шаньлэн грациозной поступью переступила порог.
— Фея-сестрица! — Мафань тут же подлетел к ней, изображая полнейший восторг.
Предательница пернатая, променяла хозяина на красоту! Впрочем, Вань-эр даже не думала сердиться.
— Сестрица Сяо Шань, ты пришла! — лежа на кровати, слабым голосом произвела Вань-эр, одаривая Сюэ Шаньлэн безупречной, очаровательной улыбкой. В душе же ее закралось смутное сомнение: вчера эта Сяо Шань бегала куда шустрее, а сегодня идет так медленно, от порога до кровати тащилась целую вечность, у нее уже мышцы на лице от улыбки свело!
Тут до нее дошло озарение: видать, эта Сяо Шань и впрямь неравнодушна к ней! Вот вчера, переживая за нее, она и позабыла про приличия, а сегодня, когда ей полечало, вновь решила блистать во всем великолепии. Ну и отлично, пускай! Вань-эр довольно кивнула про себя: раз сердце сестрицы Сяо Шань уже занято, ей больше не о чем беспокоиться насчет ее отношений со старшим братом!
От этой мысли улыбка Вань-эр стала еще очаровательнее, во взгляде промелькнуло лукавство, и она хрипловатым голосом промолвила:
— Ты так добра ко мне!
Голос охрип после болезни, но это придало ей особой притягательности.
— Барышня и вправду очень добра к вам! — служанка подскочила к кровати и поправила одеяло. — Вчера ночью барышня просидела здесь почти до рассвета, все прикладывала вам влажные полотенца. Иначе с чего бы молодому господину Хэ так быстро пойти на поправку!
— Люйцяо! — мелодичным, похожим на птичье щебетание голоском прикрикнула Сюэ Шаньлэн, а ее прекрасное лицо густо залил румянец.
— Ой, покраснела! — Мафань подлетел к самой Сюэ Шаньлэн, внимательно разглядывая ее лицо, и вынес мудрый вердикт по поводу вызванного смущением румянца: — Фея-сестрица тоже заболела! Глава шестьдесят третья: Богомол ловит цикаду, а позади — иволга
Эта болезнь накатила со страшной силой, но прошла столь же стремительно. Хотя в голове у Вань-эр все еще шумело, а лицо оставалось бледным, она наотрез отказалась оставаться в постели хотя бы еще на секунду. Несмотря на уговоры Сюэ Шаньлэн и служанки Люйцяо, твердивших о необходимости постельного режима, Вань-эр сломя голову бросилась прямиком в кабинет Сюэ Чунлоу.
Ей нужно было узнать, куда запропастился Шангуань Хэфэй!
Однако дверь кабинета была заперта — Сюэ Чунлоу ушел в уездное управление.
Погоняем, поищем, побегаем! Вань-эр пустилась в бега. Тьфу ты! Разве подобает благородной девице выражаться столь вульгарно? Следует сказать: широко шагая, она побежала и в один присест донеслась до самых ворот уездного управления.
Организм еще не до конца оправился от хвори, и от столь резкого бега у нее перехватило дыхание. Пришлось присесть на корточки у входа и перевести дух. Немного отдохнув, Вань-эр выпрямилась.
Днем у ворот уездного управления, помимо неизменно грозных каменных львов, важно стояли два стражника.
Лица отсутствующие, вид суровый, смотрят строго вперед — вылитые стражи ворот.
Вань-эр решительно зашагала внутрь.
— Уездное управление — место важное, посторонним вход воспрещен! — преградил ей путь левый стражник.
Посторонним? От этого слова у нее внутри все закипело. Какие еще посторонние? Она отродясь не сидела без дела: то планирует ограбление богача, то похищение человека, когда это она успевала быть праздной?
— Кто тут посторонний? — скосив глаза, осведомилась она. — У меня к господину Сюэ срочное дело, думаете, я к нему на чай с вином пожаловала?
— Уважаемый начальник — отец города, к нему ежедневно толпы народа идут по делам, неужто он всех принимать станет? — с изрядной долей пренебрежения бросил правый стражник.
— Желающих повидать начальника наверняка немало, да только вот много ли у него родичей? — с ленивой улыбкой протянула Вань-эр.
Суровые лица стражников тут же просветлели:
— Родственников начальника?
— Именно! Сюэ Чунлоу — мой дядя, а я его племянник, мне нужно переговорить с дядей по одному неотложному семейному вопросу! — все с тем же ленивым видом вещала Вань-эр, мысленно потешаясь над собой: эдак она и племянником Великого маршала Ху назовется, и главарем разбойников с Горы Дайюнь...
— Раз вы родственник господина начальника, изложите дело нам, а мы передадим вовнутрь! — тон стражников смягчился, но уступать они не спешили.
— Ну уж нет! — Вань-эр хихикнула, подмигнула и поманила стражников пальцем. Те в нерешительности подались вперед. Оглядевшись по сторонам, Вань-эр понизила голос: — О некоторых вещах посторонним лучше не знать!
Стражники сперва опешили, но тут же ухмыльнулись:
— Понятно, понятно!
Что вам понятно? Я сама еще толком не знаю, что за дело, а вам уже всё понятно? — мысленно фыркнула Вань-эр, сохраняя на лице предельно серьезное выражение. — Раз понятно, так пустите меня к дяде, я лично ему все доложу!
— Ладно! — левый стражник поспешно отступил в сторону. — Прошу вас, господин!
Вань-эр неторопливо занесла ногу над высоким порогом, но, не до конца переступив, замерла и наказала:
— Об этом ни звуку, никому не болтайте!
Стражники яростно закивали.
Вань-эр внутренне посмеялась и уже собралась войти окончательно — левая нога уже была внутри, а правая оставалась снаружи, — как вдруг правый стражник окликнул ее:
— Постойте!
Что за фокусы, неужто за вход еще и пошлину платить надо? Вань-эр демонстративно перенесла за порог и правую ногу, после чего повернулась назад с легкой улыбкой:
— Уважаемые, что еще?
— Господина начальника нет в управлении! — выпалил правый стражник, заметив, как помрачнело лицо «племянника» нового уездного судьи.
Нет в управлении? И из-за этого развели столько демагогии! Вань-эр почувствовала, как в груди взметнулась волна праведного гнева, но на лице отразилась лишь легкая усмешка:
— Ох! А куда же он запропастился?
— Этого мы не ведаем! — тут же вставил левый стражник. — Разве нам положено допытываться до дел господина начальника!
Лицо Вань-эр окончательно скривилось:
— Ничего не знаете, так почему сразу не сказали, зачем столько кругов наворачивали! Если из-за вас сорвется важное дело, отвечать будете вы?
Стражники тут же сгорбились в поклонах, замахав руками!
И поделом вам, побольше суеты, кто просил тратить мое драгоценное время! — мысленно бросила Вань-эр и взмахнула рукавом.
Выйдя за ворота управления, она растерянно замерла. Шангуань Хэфэй пропал неизвестно куда, Сюэ Чунлоу тоже где-то шляется — и куда теперь податься? Поразмыслив пару секунд, она приободрилась: Шангуань Хэфэй умом и силой не обижен, даже если увязался по следам японские пираты, ничего с ним не случится. А Сюэ Чунлоу к вечеру все равно вернется домой, тогда обо всем и расспросит!
Успокоившись на этот счет, она тотчас повеселела:
— Сколько времени таскаюсь за Шангуань Хэфэем по всей округе, а так и не попробовала толком местной еды в Нинде! Надо воспользоваться моментом и побродить по городу. А заодно заглянуть к особняку Ду, проверить, что там к чему.
Она зашагала по улице, лениво раскачиваясь из стороны в сторону, насвистывая мотивчик и пиная камешки.
Ой! Впереди промелькнула до боли знакомая фигура. Вань-эр прищурилась, вглядываясь, и невольно прибавила шагу, отчего подвернувшийся под ногу крупный камушек с глухим звуком взмыл в воздух.
Дьявольщина! Камень упадет и кого-нибудь стукнет! — промелькнуло в голове у Вань-эр.
Ой-ой! Надо срочно оглядеться, не заметил ли кто, что это я пнула! — это была вторая мысль. Она воровато огляделась по сторонам: слава богу, каждый был занят своими заботами, шагая мимо и не обращая на нее внимания. Успокоившись, она тут же синхронно со второй мыслью одернула ногу, гордо задрала подбородок и принялась изображать из себя чрезвычайно занятого пешехода.
Следом, скосив глаза, она стала исподтишка наблюдать, на чью же несчастную голову приземлится булыжник.
Все эти действия слились в единое движение, занявшее меньше секунды.

Комментарии

Загрузка...