Той чистый и яркий взгляд излучал такую нежную заботу, что сердце Шангуань Хэфэя тут же словно наполнилось тёплой водой. Посмотрев на Вань-эр пару мгновений, он медленно одарил её мягкой улыбкой:
— Я буду осторожен, а ты ступай назад!
Так Вань-эр послушно вернулась в уездное управление. Шла она и мысленно смаковала эту нежную улыбку.
Она радостно припрыгивала, возвращаясь в свою комнату, и обнаружила, что её там поджидает служанка. Девчонка, похоже, ждала уже очень долго — её так и клонило в сон. Завидев входящую Вань-эр, она торопливо зевнула и поднялась на ноги:
— Молодой господин Хэ, старый господин велел вам, как только вернётесь, сразу же идти к нему!
Сказав это, она внезапно огляделась по сторонам:
— А где твой брат?
— Дядюшка звал меня по какому-то делу? — Вань-эр прекрасно понимала, что Сюэ Чунлоу ищет её вовсе не просто так, а чтобы расспросить о событиях сегодняшнего вечера, но ей совершенно не хотелось отвечать на вопрос девчонки, которая нарочно прикидывалась несведущей.
— Старый господин зовёт вас, конечно же, по делу! А барышня заглядывала сюда уже несколько раз, переживала, почему вы до сих пор не возвращаетесь! — служанка прикрыла рот ладонью и захихикала.
Ого! Сестрица Сяошань так обо мне беспокоится! — Вань-эр самодовольно усмехнулась. — Этот юный господин и впрямь нравится всем на свете, от его красоты даже цветы распускаются!
— Разве барышня уже спит?
— Конечно нет! Не видя возвращения молодого господина Хэ, как же барышня сможет спокойно уснуть? — служанка снова загадочно прикрыла рот рукой и захихикала. — Мафань составляет барышне компанию, развлекает её!
Неудивительно, что по возвращении мне показалось, будто чего-то не хватает. Оказывается, пропала эта болтливая птица. Ну и ладно! Пусть докучает Сюэ Шаньлэн.
— Молодой господин Хэ! Идёмте со мной к старому господину! — служанка уже дошла до дверей, но, не заметив позади себя идущего человека, обернулась и увидела, что Вань-эр спокойно сидит за столом и неторопливо наливает себе чашку чаю, после чего принялась потихоньку его потягивать. Служанка поспешно вернулась обратно и с улыбкой произнесла:
— Я хочу пить! Сначала допью чай, а потом пойду! — лениво протянула Вань-эр.
В мыслях же она рассуждала: разве нельзя обсудить все дела завтра? Посреди ночи, промотавшись целый день чёрт знает где, а по возвращении даже толком отдохнуть не дают. Она сладко и широко потянулась, шумно зевнула и так и замерла — ей до безумия хотелось немедленно завалиться в постель и увидать во сне старика Гао-гуна.
— Молодой господин, должно быть, устал! — служанка тут же прочла мысли гостя по лицу. — Барышня уже велела мне приготовить для вас кадку с горячей водой. Как только вы поговорите со старым господином, молодой господин Хэ сможет сразу же принять ванну и смыть всю усталость!
Хоть эта девчонка и была мала годами, говорила она безупречно: и искреннюю заботу барышни подчеркнула, и тонко намекнула, что сначала надо показаться Сюэ Чунлоу, а уже потом плескаться в воде.
Однако главным в её словах для Вань-эр стали вовсе не знаки внимания барышни, а три заветных слова: горячая вода, ванна! С тех пор как она искупалась в ледяной реке военного лагеря, едва не превратившись в сосульку, ей так и не представилось возможности нормально посидеть в воде. И хотя в тот день в пещере был горячий источник, всю идиллию испортил этот проклятый Мафань. Теперь же, услышав про горячую воду и ванну, Вань-эр невольно засияла от восторга.
— Сестрица Сяошань так добра! — вообще-то она собиралась сказать: горячая вода — это просто чудо! Но с языка сорвалось другое: раз уж люди так о ней заботятся, надо ведь в ответ и похвалить, верно?
— Конечно! Моя барышня не только прекрасна, как небожительница, и красива не меньше чародейки Чанъэ, она ещё в совершенстве владеет игрой в го, музыкой, каллиграфией и живописью. Но самое главное — барышня кротка и добродетельна, от природы обладает нежным нравом... — бойкая девчонка уже давно раскусила чувства своей госпожи и теперь без умолку расписывала достоинства Сюэ Шаньлэн с головы до ног, начиная с самого раннего детства и заканчивая сегодняшним днём.
— Когда барышне было тринадцать лет, она спасла заблудившегося маленького котёнка... — служанка успела дойти в рассказе до тринадцатилетия Сюэ Шаньлэн, как вдруг услышала мерное сопение. Приглядевшись повнимательнее, она увидела: Вань-эр уже уткнулась носом в стол и спала так крепко, что у неё изо рта текла слюна.
Глава 56: Мужчины с возрастом сильно меняются
— Молодой господин Хэ! Молодой господин Хэ! — недовольно толкнула Вань-эр служанка. — Что же вы уснули?
— А! — Вань-эр торопливо вытерла уголок рта. — Твой голос звучал прямо как песня, такой прекрасный, что я незаметно для себя... хе-хе!
— Правда? — служанка мгновенно сменила гнев на милость. — Мой голос похож на песню? А моя матушка говорила, что я каркаю, как ворона!
— Ну, вообще-то есть сходство с вороной... — правдивые слова сорвались с языка сами собой, и Вань-эр испуганно поправилась: — То есть с родственницей вороны — иволгой! Голос звучит звонко и плавно, ласкает слух!
— Хе-хе! — служанка осталась очень довольна, расплылась в самой лучезарной улыбке и подлила Вань-эр чаю. — Молодой господин Хэ, вы просто моя родственная душа!
— И то верно! Обрести в жизни хотя бы одну родственную душу — уже великое счастье, и в этом мире к другим надо относиться так же, как к самому себе, — бормоча себе под нос, Вань-эр поползла в сторону кровати.
— Что это значит? — с любопытством спросила служанка.
— А это значит, что я твоя родственная душа, а раз так, ты должна обо мне как следует позаботиться. Сейчас твоя родственная душа устала и хочет спать, прояви же чуткость! — Вань-эр рухнула на постель, мысленно уже начиная блуждать по царству снов.
— Но вы же ещё не виделись со старым господином! — внезапно вспомнив о своих обязанностях, запротестовала служанка.
— Я устал, давай завтра! — обессиленно махнула рукой Вань-эр, и её глаза начали медленно закрываться.
— Но тогда ту тёплую и уютную воду для ванны придётся просто выплеснуть! — служанка тяжело вздохнула и медленно поплелась к выходу. — Эх, какая чудесная вода для ванны, в неё бросили столько лепестков хризантем! Стоит лишь немного посидеть в ней, как на душе становится легко и радостно, тело наполняется бодростью, продлеваются годы жизни, улучшается здоровье и красота...
— Я сию же минуту иду к батюшке-благодетелю! — Вань-эр мгновенно вынырнула из полудрёмы, подскочила как ошпаренная и бросилась наперерез служанке. — Где та вода для здоровья и красоты?!
— Молодой господин Хэ, чтобы пройти к старому господину, вам сюда! Я подожду вас в вашей комнате, а потом отведу куда следует, — служанка указала рукой направление в сторону кабинета.
И вот Вань-эр застыла у дверей кабинета.
Было уже около трёх часов ночи, но в кабинете всё ещё горел свет. Сюэ Чунлоу при свете лампы просматривал стопку дел.
В отсветах пламени этот мужчина вовсе не казался старым: утончённые черты лица, безупречные пропорции. Он с безмятежным видом держал свинок в руках, его ясный взгляд скользил по строчкам. Доходя до важного места, он останавливался, слегка хмурил брови, погружаясь в раздумья на пару мгновений, а затем уголки его губ медленно расплывались в очаровательной улыбке, и он продолжал чтение дальше...
— Брат! — Вань-эр совсем не хотелось нарушать эту умиротворяющую картину, но веки неумолимо слипались, и ей пришлось через силу подать голос.
— А вот и Сяоху! — Сюэ Чунлоу мягко отложил свиток и одарил её изящной, очаровательной улыбкой.
— Угу! — Вань-эр вдруг почувствовала, как в голове прояснилось, а на душе стало чисто, словно в обители мудреца.
— Хэфэй отправился преследовать японских пиратов? — слегка улыбнувшись, Сюэ Чунлоу неторопливо поднял со стола чашку с чаем и невозмутимо сделал маленький глоток.
— Да! — перед лицом столь мудрого человека казалось излишним говорить лишние слова.
— Вот и хорошо! Пока что не стоит поднимать шум раньше времени, подождём, пока прояснится обстановка с японскими пиратами! — Сюэ Чунлоу легко постучал пальцем по столу. — Сяоху, садись, поговорим!
— Японские пираты скрылись в поместье Ду. — Вань-эр уселась на бамбуковый стул напротив Сюэ Чунлоу и сразу выложила козырь: чем быстрее закончим, тем быстрее удастся принять ванну и лечь спать.
— Истинно так, как я и предполагал! В нашей стране японских пиратов ненавидят все до единого, им просто негде укрыться. А останавливаться в постоялых дворах и гостиницах они боятся, опасаясь моих облав, так что поместье Ду — лучшее для них убежище. — Сюэ Чунлоу стер с лица улыбку, его взгляд стал суровым. — Сращивание чиновников и бандитов — вот почему японских пиратов никак не удается искоренить до конца!
— Не беспокойтесь, батюшка, мы с большими братом соберем улики против Ду Хайтяня и уничтожим их всех разом! — Вань-эр, мысленно всё ещё витавшая возле той кадки с целебной водой для красоты, поднялась на ноги и вежливо произнесла: — Батюшка, я удаляюсь!
— Сяоху! — Сюэ Чунлоу окликнул её. — У меня к тебе еще кое-какой разговор!
Что за дела еще могут задерживать осуществление моего грандиозного плана по принятию ванны? Подавив вздох, она послушно вернулась на место и села.
— Как поживает Великий маршал Ху в последнее время? — Сюэ Чунлоу дождался, пока она устроится, и с мягкой улыбкой посмотрел на неё.
Завел речь о Ху Цзунсяне! Вань-эр тут же насторожилась и изобразила на лице самую искреннюю улыбку:
— Благодарю за заботу, батюшка, у моего дяди крепкое здоровье!
— Много лет назад я бывал в резиденции Ху. Кажется, я видел тебя тогда — ты совсем не похож на себя в детстве! — Сюэ Чунлоу продолжал испытующе смотреть на неё, а в его взгляде таился едва уловимый отблеск расследования.
— Мужчины с возрастом сильно меняются! Дядя вечно говорит, что в детстве я был невероятно уродлив, кто бы мог подумать, что, повзрослев, я превращусь в писаного красавца! — хе-хе, усмехнулась Вань-эр, думая про себя: какая ирония судьбы — он видел маленького Ху Ху, неудивительно, что он вечно меня разглядывает. Эх, впрочем, оно и понятно: настоящий Ху Ху был настолько страшен, что его детская внешность наверняка повергала всех в шок. Похоже, моя маскировка под него отличается от оригинала слишком сильно!
— Да уж! Девушки с возрастом меняются, и парни тоже! — слегка улыбнулся Сюэ Чунлоу. — И впрямь хорошеешь на глазах, просто вылитая девица!
Вылитая девица? Это что еще значит? Вань-эр улыбнулась, пытаясь заглянуть в эту бездонную пучину его глаз, но не обнаружила там никаких скрытых смыслов, поэтому лишь неопределенно бросила:
— Благодарю за похвалу, батюшка!
Сюэ Чунлоу снова легко улыбнулся:
— Сяоху, ты хлопотал весь вечер и наверняка устал, ступай отдыхай! — в его улыбке таился какой-то скрытый подтекст. — Да и плевать на него! — Вань-эр уже не желала ломать над этим голову, все её мысли целиком и полностью переключились на ту кадку с горячей водой и лепестками хризантем.
— Батюшка, Сяоху откланивается!
— Мм, — Сюэ Чунлоу кивнул и вновь углубился в чтение свитков на столе.
Выскользнув из кабинета и едва переступив порог, Вань-эр сорвалась с места так, будто к её ногам привязали огненные колеса, и стрелой помчалась обратно в свою комнату.
Не успела она войти, как до её слуха донеслось «нежно звучащее» пение — вовсю распевали серенаду под названием «Ясный солнечный день». Голос напоминал расколотый гонг, а местами даже превосходил по красоте крик дикой утки. Причем пела не одна птица: ей вторила та самая обладательница голоса «родственницы иволги» — хозяйка вороньего карканья, та самая девчонка.
Огненные колеса мгновенно заглохли, а поскольку обе руки рефлекторно взлетели к ушам, тело потеряло равновесие.
— Какое чарующее пение! Только вот от долгого пения можно сорвать голос! — входя в комнату, Вань-эр не забыла опустить руки, озарив присутствующих искренней улыбкой. — Если уж произносишь «искреннюю» похвалу, то и выражение лица должно быть правдивым, иначе всё будет выглядеть фальшивкой!
— Мы так, просто балуемся! — покраснев, скромно отозвалась служанка.
— Просто балуемся! — вторя ей, скромно опустил голову Мафань.
К счастью, они действительно просто баловались, иначе, вздумай они петь всерьез, мне пришлось бы отмывать уши три дня и три ночи! — внутренне содрогнулась Вань-эр, вновь натягивая на лицо искреннюю улыбку. — Очень красиво, с удовольствием послушаю в другой раз, но нынче уже поздно. Чтобы не заставлять барышню лишний раз беспокоиться и дать вам отдохнуть, прошу, проводите меня к месту омовения!
— Чушь собачья! — Мафань с презрением фыркнул на её искренность.
— Хорошо-хорошо! В другой раз я выучу новую песню и спою её специально для молодого господина Хэ! — служанка наконец-то нашла человека, который выдержал её пение целых три секунды и не сбежал, отчего её глаза наполнились слезами умиления: — Тысячи золотых легко достать, а вот родственную душу сыскать трудно!
— Ладно-ладно! Давай сегодня сначала... — Вань-эр закивала, бросая выразительные взгляды на Мафаня. Про себя она твердо решила: вернувшись из ванны, она как следует проучит эту наглую птицу. Никаких новых слов для обучения, а если она ничего не сможет выучить до конца дней своих — так и не придется мучиться! Ха-ха!
Глава 57: Слабость Мафаня
— Ха-ха-ха! — не удержавшись, в голос рассмеялась Вань-эр.
— Молодой господин Хэ, что вас так рассмешило? — служанка уже поднялась на ноги, собираясь вести гостя к цели, но, услышав смех, оглянулась с недоумением.
— Вспомнил, как на днях в лесу встретил одну облезлую птицу... — многозначительно уставившись на перья на хвосте Мафаня, протянула Вань-эр.
Мафань испуганно задрожал и наглухо захлопнул клюв.
— Пошли! — подпрыгнула Вань-эр с самодовольным видом.
Следуя за служанкой по извилистым коридорам, они наконец добрались до вожделенной кадки с горячей водой. К тому моменту Вань-эр уже пребывала в полубессознательном состоянии от усталости, но при виде деревянной бадьи её дух мгновенно воспрял. Перед ней стоял небольшой деревянный домик, в центре которого красовалась огромная кадия. Над ней поднимались клубы густого пара, а по зеркальной глади воды плыл пестрый ковер из лепестков хризантем, источая восхитительный, чарующий аромат...
— Ох! Ах!... — глаза Вань-эр округлились, а рот расплылся в счастливой улыбке.
Заметив её крайнее воодушевление, служанка хихикнула:
— Это барышня приказала всё подготовить для вас. Барышня сказала, что молодой господин Хэ устал с дороги, к тому же пострадал ради старого господина, поэтому велела мне набрать эту кадку с горячей водой, чтобы молодой господин смог смыть всю усталость. Смотрите, эти лепестки хризантем барышня собирала в саду собственными руками!
— Сестрица Сяошань так добра! — Вань-эр провела пальцем по краю кадки, касаясь ароматной воды, и издала исполненный искренности вздох.
— То-то же! Моя барышня не только прекрасна ликом, превосходя саму Чанъэ, но и славится на весь мир своей добротой... — служанка уже собралась было начать с самого начала перечислять все этапы взросления Сюэ Шаньлэн, которые Вань-эр благополучно проспала, но та в ужасе перебила её:
— Полночь на дворе, тебе пора спать! С мытьем я справлюсь сам! — сказав это, она многозначительно улыбнулась.
Лицо служанки мгновенно покраснело, и она забормотала:
— Верно! Молодой господин Хэ будет купаться, мне и впрямь пора спать!
— Доброй ночи! Провожать не нужно! — замахала руками Вань-эр. Болтливая девчонка — не примени я свои хитрости, она бы мне до самого утра уши прожужжала.
Как только служанка отошла на пару шагов, Вань-эр накрепко захлопнула дверь, а заодно проверила, плотно ли закрыты окна — дело касалось её истинного пола и личины, тут нельзя было плошать. Однако, захлопнув дверь и обернувшись, она ахнула: на краю кадки восседал разноцветный попугай! Должно быть, влетел через окно, пока я запирала дверь. В прошлый раз в горячем источнике он всё испортил, и вот теперь, когда наконец выдался шанс нормально поплескаться в горячей воде, он снова здесь!
Сбросив с лица все улыбки, Вань-эр с грозным видом надвинулась на кадку:
— А ну брысь отсюда!
— Хе-хе! Цыпа-цыпа! — сладострастно ухмыльнулся Мафань, взмахивая крыльями.
Волна жгучего гнева окатила Вань-эр с макушки до пят, она чуть не лишилась чувств от злости. Охваченная смесью стыда и ярости, она шаг за шагом приближалась к бадье, прищурив глаза и процеживая сквозь зубы:
— Ты... что... сказал?!
— Поправка! Волны! — заметив неладное, Мафань перепуганно замахал крыльями и взмыл в воздух, продолжая орать на лету.
— Вон отсюда! — повысила голос на октаву Вань-эр.
— Хе-хе! Сестричка! — Мафань уселся на балку под самой крышей деревянного домика, решив, что теперь он в безопасности, и принялся нагло хохотать. — Сестричка! Волны!
Думаешь, раз взлетел на балку, я до тебя не доберусь?! — Вань-эр резко развернулась, оттолкнулась ногами от пола и взмыла вверх. Протянув обе руки, она уже была готова схватить эту проклятую пернатую тварь...
Но птица есть птица — она куда проворнее любого мастера цигуна. В тот момент, когда пальцы Вань-эр уже почти коснулись перьев, Мафань взмахнул крыльями и порхнул на другой конец балки, горланя во всю мочь:
— Караул! Убивают! Среди бела дня птиц режут!
— Заткнись! — рассвирепела Вань-эр. С грацией голодной собаки она ринулась к другому концу балки, но в самый последний момент Мафань вновь ускользнул, взлетел к самому окну и во весь голос завопил: — Помогите! Птицеубийцы!
Круглолицая служанка как раз отшла недалеко, как вдруг услышала грохот из деревянного домика и крики Мафаня о помощи. Перепуганная девчонка в два счёта вернулась назад и забарабанила в дверь кулаками:
— Молодой господин Хэ, что у вас случилось?!
Вань-эр пришлось прервать охоту:
— Всё в порядке! Мы тут с Мафанем балуемся! — сквозь зубы процедила она, свирепо зыркнув на попугая.
Мафань самодовольно захлопал крыльями:
— Хе-хе!
— Раз всё в порядке, тогда я пойду! — успокоилась служанка.
После этой суматохи Вань-эр уже не смела преследовать Мафаня, боясь спровоцировать новый скандал, который сорвет ей долгожданную ванну. Поразмыслив как следует, она решила сменить тактику. Расплывшись в самой лучезарной улыбке, она миролюбиво осведомилась:
— А ты сегодня жареных арахисовых зерен не ел?
— Ел! — гордо выпятил грудь Мафань. — Прекрасная небожительница угостила!
Значит, наелся арахиса до отвала! Этот трюк больше не работает. Какую же хитрость применить?
Вань-эр лихорадочно перебирала в памяти все слабости Мафаня: прожорливость, болтливость, похоть...
— Вот оно! Похоть! — глаза Вань-эр хитро блеснули, и она сладко пропела: — Представляешь, сегодня на улице я видел одну птицу...
Не дослушав до конца, Мафань перебил её:
— Одну облезлую птицу! — он плотно закрыл глаза, изображая крайнее презрение.
— А вот и нет! — покачала головой Вань-эр, изображая на лице бесконечный восторг. — Сегодня я встретил на улице одну необыкновенно красивую попугаицу...
— О! — Мафань распахнул крошечные желтые глазки, распустил крылья и обратился в слух.
— Перья на животе у этой попугаицы золотистые, мягкие и яркие, прямо как лучи солнца; перья на крыльях и спинке — словно синий атлас, синее море, переливаются и сверкают; а самое главное — на голове у неё красуется алый хохолок, точь-в-точь как у величественного короля, от неё так и веет благородством... — соловьем заливалась Вань-эр. Про себя она радовалась, что когда-то листала энциклопедию птиц и запомнила немало полезных сведений, иначе чем бы она сегодня соблазнила эту пернатую бестию?
Её взгляд устремился куда-то вдаль, рассказ звучал настолько проникновенно и страстно, что она подумала: должно быть, эффект уже налицо!
— Плям! — капля какой-то подозрительной жидкости упала с балки прямо на то место, где сидел Мафань.
Сработало! Теперь добавим тяжелой артиллерии!
— И самое главное — эта невероятно красивая, исполненная аристократизма попугаица принадлежит к числу самок, но до сих пор не замужем! — Вань-эр бросила самый лакомый кусок приманки.
— Холостая аристократка! Бриллиантовая невеста! — подхватил главные слова Мафань. Забыв про всякую осторожность, он сорвался с балки и приземлился на край кадки, затаив дыхание и слушая подробности о желанной партии, а его маленькие желтые глазки светились от восторга.
— Ну всё, теперь я буду купаться, а ты ступай на выход! — резко оборнула речь Вань-эр.
— Где она? Где? — Мафань вцепился острыми когтями в бортик деревянной бадьи и с умоляющим видом запричитал: — Где эта холостая аристократка, где бриллиантовая невеста?
— Эх! — тяжело вздохнула Вань-эр. — Где же она? Дай-ка вспомнить! — она постучала себя пальцем по лбу, изображая внезапное помрачение рассудка. — Сегодня я так устал, что совсем забыл точное место! Думаю, если я как следует искупаюсь в полном одиночестве, а потом хорошенько высплюсь, то завтра утром на свежую голову обязательно всё припомню!
А вот когда именно припомню — одному Богу известно, может, через день, а может, через год! — злорадно захихикала про себя Вань-эр.
— Открывай! Открывай дверь! — Мафань с шумом вспорхнул к выходу. — Мафань хочет наружу!
План обольщения пернатой красотой сработал безотказно! Вань-эр поспешно отворила дверь:
— Прошу, прошу, прошу!
Глава 58: Ванна из лепестков
Сбросив с себя всю одежду, Вань-эр неторопливо погрузилась в теплую воду.
Плавающие на поверхности воды лепестки были нежными и яркими, источая тонкий, успокаивающий аромат. Прикрыв глаза, Вань-эр с блаженством откинулась на спину в большой деревянной каДКЕ. Окутанное паром тегло нежно обнимало её тело, точь-в-точь как недавние объятия Шангуань Хэфэя. Она зачерпнула горсть воды с лепестками и плеснула себе на грудь: сверкающие капли, словно рассыпавшиеся жемчужины, покатились вниз по чуть впалым ключицам, безупречным белым плечам и высокой груди. Лепестки на воде лениво покачивались на волнах, словно ласковые руки возлюбленного, вновь и вновь оглаживавшие её прекрасное тело...
Какое чудесное ощущение! Вся усталость этого дня растворилась в этой чарующей воде, наполненной ароматом цветов. Она вдруг почувствовала, как её тело расслабляется, становится невероятно легким...
Сонные мухи застучали в её двери целым роем, и Вань-эр распахнула перед ними ворота, не отказывая никому — уже через мгновение она погрузилась в сладкий сон!
Во сне она вернулась на гору Дайюнь.
Стояла весна, пологие склоны позади горы пестрели от бесчисленных полевых цветов. Она бегала по траве, прыгала и кувыркалась. В этот момент она увидела идущего издалека Шангуань Хэфэя: высокий, статный, шагающий широким и легким шагом. Его руки были заложены за спину, суровое лицо храпило невозмутимость, но уголки губ трогала еле заметная улыбка, а в глубоких глазах читалась та редкая, сокровенная нежность, которую он проявлял только к ней...
Он приближался всё ближе, склонился над лежащей на траве Вань-эр и мягко улыбнулся.
Что это? Из-за его спины выглядывала яркая ветка цветущего дерева.

Комментарии

Загрузка...