Мафань уже хлопал крыльями и горланил:
— Гулять, покупать жуков!
У этой птицы запросы становились всё изысканнее: наевшись растительного белка, она теперь жаждала животного!
— Хочешь жуков — лови сама! — наконец-то дипломатично, окольными путями выразила своё недовольство Вань-эр.
— Сестрица-фея! — Мафань, обзаведясь новой покровительницей, уже ничего не боялось, повернуло голову и медовым голодком позвало Сюэ Шаньлэн.
— Я куплю тебе жуков! — нежно произнесла Сюэ Шаньлэн.
Вань-эр остановилась, чтобы полюбоваться парой бабочек, порхавших у дороги, — теми самыми, что только что ранили Шангуань Хэфэя. Сейчас она еще не знала, как эти порхающие создания повлияли на Шангуань Хэфэя; она видела лишь, что он остановился в ожидании Сюэ Шаньлэн, а боковым зрение заметила, как он разглядывает её — разглядывает внимательно, с совершенно растерянным взглядом.
Выходило так, что то, чего она так боялась, наконец произошло! Он обнаружил её потрясающую, несравненную красоту!
Бабочки упорхнули, и взгляд Вань-эр автоматически переместился вслед за ними, позволив ей еще отчетливее рассмотреть выражение лица Шангуань Хэфэя: его глаза были намертво прикованы к Сюэ Шаньлэн, а на лице застыло странное выражение.
Неужели он до сих пор не нагляделся? Неужели её красота и впрямь была столь аппетитной? Охваченная ревностью Вань-эр громко кашлянула и процедила:
— Брат!
Шангуань Хэфэй словно не расслышал.
Неужели он был так очарован? Вань-эр повысила голос:
— Брат!
Шангуань Хэфэй обернулся и бросил на нее взгляд. Вань-эр недовольно смотрела на него; их взгляды встретились, и в тот самый миг, когда она столкнулась с его глазами, она замерла. В этих бездонных, похожих на омуты глазах она увидела давно забытое равнодушие. С той самой ночи, когда они разделили одно ложе, она привыкла видеть в них нежность, одобрение и улыбку. Но теперь она отчетливо узрела холод, а помимо холода — еще кое-что! Приглядевшись, она с ужасом поняла, что это был... страх!
Налюбовавшись на живую, пышущую красотой писаную красавицу, он посмотрел на ее собственное опухшее и синее лицо и решил, что перед ним чудовище, поэтому и испугался? Эта мысль промелькнула в голове Вань-эр и исчезла, а её саму вдруг бросило в ледяную дрожь, пронизавшую до самых костей.
Её глаза еще провожали бабочек, но тело уже превратилось в бесчувственный камень — она так и застыла на месте. А Шангуань Хэфэй тем временем снова отвернулся. На её глазах Сюэ Шаньлэн с сияющей, словно цветок, улыбкой шагнула вперед и заняла то самое место рядом с Шангуань Хэфэем, которое принадлежало ей самой. В этот момент Вань-эр услышала тихий шуршащий звук: крошечная змейка ревности вползла ей под воротник и, прогрызая путь всюду, где касалась, в одно мгновение долетела до самого сокровенного уголков сердца, причинив дикую боль.
— Братец Сяо Ху! — с улыбкой произнесла стоявшая рядом Сюэ Шаньлэн. — Ты тоже любишь бабочек?
Сяо Ху, Сяо Ху! Вань-эр очнулась от своего окаменения. До нее вдруг дошло: сейчас я выступаю в роли мужчины, я его побратим, какая разница, если лицо немного опухло — для него совершенно естественно посмотреть на красавицу. А когда синяки сойдут, еще неизвестно, кому достанется победа!
В ее голове созрел план. Раз уж она теперь мужчина, почему бы ей самой не начать ухаживать за Сюэ Шаньлэн? Захватить красавицу первой — тогда у Шангуань Хэфэя не останется никаких шансов.
Она пылко уставилась на Сюэ Шаньлэн, изогнула бровь и с усмешкой произнесла:
— Сестрица Сяошань, тебе нравятся бабочки? Когда у твоего брата выдастся свободная минутка, я наловлю тебе штук восемь-десять, чтобы они каждый день порхали у тебя в комнате.
Её взгляд источал крайнее очарование, игриво скользя по прелестному личику Сюэ Шаньлэн.
Лицо Сюэ Шаньлэн залилось краской, и она с застенчивой стыдливостью промолвила:
— Благодарю, братец Сяо Ху!
Она медленно опустила голову, и её голос стал едва слышным. Было очевидно, что раньше ей доводилось общаться с молодыми мужчинами крайне редко.
Вань-эр подошла ближе, продолжая осыпать её чарующими взглядами, и мягко произнесла:
— Какое сегодня на сестрице прекрасное платье! Рядом с такой кожей, белой как снег, вылитая небесная фея!
При этом она то и дело восхищенно цыкала языком, а её глаза так и бегали по фигуре Сюэ Шаньлэн.
В мыслях же она крутила другое: чтоб вас! Человек что конь — без убранства никуда. Когда-нибудь и я, глава клана, наряжусь в такое платьице — ручаюсь, рыба утонет, а луна спрячется от стыда. Только вот у этого платья столько завязок и лент, как в нем грабить прохожих? Не упасть бы. Впрочем, об этом можно не беспокоиться — после замужества разве нужно промышлять грабежами? Муж обеспечит! Гулять так гулять!
Она бросила взгляд на будущего мужа: тот вновь принял свой прежний суровый вид, уставившись прямо перед собой с абсолютно бесстрастным выражением лица.
— Сегодня еще есть дела, нам пора идти!
Это выражение было еще ничего, по крайней мере, оно появлялось, когда они шли рядом с другими красавицами.
Плевать на него! Сначала эта девица-красавица будет у меня в ручках! Задану жару с самого начала!
Вань-эр изящно согнулась в поклоне и протянула правую руку:
— Сестрица, прошу!
— Брат, сестрица! Ха-ха-ха! — Мафань всегда умело выдавало самые подходящие комментарии в самый подходящий момент.
Сюэ Шаньлэн с покрасневшим лицом подошла к ней. Вот так-то лучше! Вань-эр вернулась на свое законное место по правую руку от Шангуань Хэфэя. Трое выстроились в ряд, она оказалась посредине.
Сегодняшней задачей было провести разведку в районе уездного темницы: приглядеть раскидистые деревья или иные укрытия, где можно было бы залечь на дно. Когда Ямамото придет забирать японских пиратов, будет проще вести слежку и идти по их следам.
Задание не предвещало трудностей, да и настроение было легким. А потому в первую очередь следовало утолить жажду шоппинга. По дороге Вань-эр и Сюэ Шаньлэн щебетали о чем-то, полностью вытеснив Шангуань Хэфэя. И то верно: темы, которые они обсуждали, были ему совершенно неинтересны — например, какой милый этот глиняный человечек, как красив тот горшок с цветами, какая неплохая ткань в этой лавке и какая необычная прическа у той барышни...
Сюэ Шаньлэн уже не чувствовала себя скованной. Она обнаружила, что с братцем Сяо Ху у них очень много общего, к тому же он во всем ей потакал. Особенно когда она попросила зайти в лавку благовоний и пудры: девушка думала, что братец Сяо Ху откажет, но тот с ходу согласился. Более того, он с улыбкой заявил, что девушкам положено почаще заглядывать в подобные места, сам зашел вместе с ней внутрь, выбирал товар налево и направо и дал множество дельных советов.
Когда она впервые увидела Шангуань Хэфэя и Сяо Ху, ей показалось, что Шангуань Хэфэй невероятно крут и хорош собой, и ее девичье сердце сильно затрепетало. Но теперь выходило, что Сяо Ху был еще лучше: хоть лицо у него слегка опухло и покрылось синяками, всё равно угадывались правильные черты, а через несколько дней раны заживут, и он наверняка превратится в писаного красавца. Добавьте к этому пару говорящих, улыбающихся глаз, которые так жгуче впивались в человека...
Сюэ Шаньлэн украдкой скосила глаза на стоявшую рядом Вань-эр. В этот момент они выбирали отрез ткани в шелковой лавке. Вань-эр вытянула рулон нежно-голубого материала, усыпанного крошечными белыми цветочками, и спросила Сюэ Шаньлэн:
— Сяошань, как тебе эта ткань? Красивая?
Сяошань радостно воскликнула:
— Красивая! Сяо Ху, у тебя отличный вкус!
На сердце у нее стало сладко-сладко, в воображении возникла картина: она в новом платье из этой голубой ткани бежит по весеннему склону горы рука об руку с братцем Сяо Ху, а на одежду будто сыплются весенние цветы. Сюэ Шаньлэн мечтательно улыбнулась.
Вань-эр тоже мечтательно улыбалась, представляя, как наденет наряд расцветки весеннего дня, будет кувыркаться в траве на горе Дайюнь с Шангуань Хэфэем, а устав, они прилягут на травку и между делом займутся всякими там поцелуйчиками и прочим. Она покосилась на застывшего у входа в лавку Шангуань Хэфэя: этот братец сопровождал их по магазинам с неизменно кислой, недовольной и хмурой физиономией, стоя у дверей каждой лавки подобно храмовому стражу.
— Брат! — позвала Вань-эр. — Как тебе эта ткань?
Раз уж ей предстояло носить платье перед ним, стоило для начала узнать его мнение.
Шангуань Хэфэй неохотно бросил косой взгляд и тут же отвел глаза:
— Мгм!
— Что значит мгм? — Вань-эр растянула ткань в руках и склонила голову набок.
В глазах Шангуань Хэфэя снова замелькали сияющие глазки и яркие губы, и он с трудом отвернулся:
— На Сяошань будет неплохо смотреться!
Бац! Рулон ткани полетел обратно на прилавок.
— Братец Сяо Ху? — удивленно посмотрела на нее Сюэ Шаньлэн.
— Эта ткань недолговечна, начнешь носить — и быстро надоест, станет дешевой! Разве она достойна благородного вкуса сестрицы? — возмущенно выдала Вань-эр.
— А мне кажется, очень красивая! — Сюэ Шаньлэн приложила материю к груди. — Правда, очень красивая!
— Сестрица-фея! — Мафань, окинув критическим взглядом Сюэ Шаньлэн, завернутую в ткань, с благоговением заорало, еще сильнее разжигая ревность Вань-эр.
Чертова пернатая шпионка! Я ведь тоже писаная красавица, почему меня никто никогда не хвалит?
— Верно! Эта барышня красива как небожительница, а если наденет платье из такой ткани — ну чистая Чанъэ, спустившаяся с небес... — расплывшись в улыбке, толстая хозяйка лавки нагло продолжала нахваливать товар, не обращая внимания на перекошенное лицо Вань-эр.
— Наговорила с три короба! — оборвала ее Вань-эр. — Если в платье из твоей ткани любая станет Чанъэ, так этих богинь на улицах будет пруд пруди, и маршалу Тяньпэну не пришлось бы лазать за ней в Лунный дворец, да и Чжу Бацзе вообще бы не существовало!
— Это... вот... — хозяйка поперхнулась и замолчала.
Вань-эр схватила Сюэ Шаньлэн за руку:
— Сяошань, пойдем поищем в другом месте!
Дома она вечно бегала повсюду, держась за руки с Яньжань, и в порыве гнева совершенно позабыла, что сейчас облачена в мужской костюм и с виду является самым натуральным парнем. Сама она ни капли не смущалась, а вот Сюэ Шаньлэн залилась краской.
Внезапно оказавшись в крепкой хватке Вань-эр, Сюэ Шаньлэн залилась густым румянцем. Она застенчиво глянула на спутницу и слегка попыталась высвободить руку. Но Вань-эр, сердито зыркавшая на разглядывавшего достопримечательности Шангуань Хэфэя, вложила в хватку добрую половину сил — куда уж Сюэ Шаньлэн было вырваться! Подергавшись пару раз, та сдалась и послушно последовала за Вань-эр из лавки.
Щеки Сюэ Шаньлэн горели, сердце колотилось как безумное. За всю свою жизнь она еще ни разу не держалась за руки с мужчинами, а теперь её нежная ручка оказалась зажата в ладони братца Сяо Ху. Братец Сяо Ху и лицом пригож, и руки у него тонкие да мягкие. Хоть она и заметила это, но от стыда думать было некогда: братец Сяо Ху зашагал широким шагом, а она лишь опустила голову и семенила следом.
Лицо Сюэ Шаньлэн покраснело до такой степени, что дальше было некуда. На беду, в этот самый момент какая-то птица склонила голову, с любопытством уставилась на их соединенные руки, перевернула глазенки-бусинки, немного подумала, а затем выдала:
— Странно! Как странно!
Странно твою голову! Вань-эр уже готова была выругаться, но вовремя сообразила, в чем дело, а взглянув на стоявшую рядом и заливающуюся краской стыдливо опустившую голову Сюэ Шаньлэн, невольно усмехнулась.
А не поводить ли её так по всей улице, хорошенько поддразнив? Но, подумав чуть дольше, она решила, что барышня все-таки из приличной семьи, и таскаться по улице за руки с мужчиной — какой это позор? — так что ладонь она разжала.
Троица продолжила путь по улице в сторону уездной темницы. Порядок шествия остался прежним: Вань-эр посередине, Шангуань Хэфэй слева, Сюэ Шаньлэн справа. Небольшая разница заключалась лишь в том, что Сюэ Шаньлэн жалась к Вань-эр чуть ближе, а Шангуань Хэфэй держался намеренно отстраненно. Во-первых, он хотел держаться подальше, дабы избежать искушения манящим ароматом, а во-вторых, утренние сценки изнеженности между Вань-эр и Сюэ Шаньлэн не укрылись от его глаз, и он счел неуместным им мешать.
Из-за того, что он отдалился, промежуток между ними стал шире. Улицы Ниндэ сами по себе были не узкими, но втроем они занимали чуть ли не полдороги. К тому же Шангуань Хэфэй был высок и красив, а Сюэ Шаньлэн — очаровательна, так что их появление на улицах Ниндэ вызвало настоящий переполох.
Толпа вышедших на прогулку бабулек и тетушек увязалась следом, глазея на них битый час, и наконец не выдержала, пустившись в обсуждения. Поскольку от героев никто не прятался, Вань-эр и ее спутники отчетливо слышали каждое слово.
Тетушка А, сплошь покрытая морщинами, заявила, что ей больше по душе тот тип мужчины, что слева, то есть Шангуань Хэфэй — высокий, статный, а главное — с таким дома и тяжести потаскать, и воду носить не страшно.
Тетушка Б предпочитала красавицу справа, разумеется, Сюэ Шаньлэн, утверждая, что если каждый день глазеть на такое небесное создание, можно и вовсе не есть, проживем на пару лет дольше.
Толпа тараторила впереди, сзади, слева и справа, оживленно перемывая им кости. Вань-эр навострила уши, но сколько ни прислушивалась, никак не могла услышать ни единого отзыва о том, кто шел посередине.
Неужели я стала невидимкой?
Приглядевшись, она поняла, что нет — тетушки и бабульки вроде бы вовсю разглядывали и её. Неужели глава клана выглядела настолько лихой или потрясающе красивой, что ее красоту просто невозможно было описать словами, и потому они побежали за словарями искать подходящие эпитеты?
— А парень посредине — небось, истопник какой-нибудь? — наконец неуверенно высказала свое суждение одна из тетушек.
Шедший посередине вздрогнул. Мафань поспешно захлопгло клюв, а лицо Шангуань Хэфэя переменилось в цвете — отголоски вчерашней львиной рыки всё еще звенели в ушах, напоминая о себе!
— Истопник? Не похоже, больше на углежога смахивает! — подойдя поближе и внимательно оглядев его, поправила другая тетушка.
Шедший посередине снова вздрогнул. Мафань упорхнуло куда подальше и зажало уши крыльями. Шангуань Хэфэй молча перевел дыхание и мысленно отключил слух.
— Девять шансов из десяти — телохранитель, но больно тощ...
— Да обычный слуга! — шумели тетушки, никак не придя к единому мнению.
— Ни угадали! — Ради экологии и снижения шумового загрязнения шедший посередине подумал и наконец цивилизованно, тихо обнажил свою «истинную» личность. — Я его младший брат и её старший брат!
— Врешь! Врешь! — тут же разоблачило ее ложь Мафань.
К сожалению, никто не поверил искренним предостережениям попугая.
— Почему же от одних родителей, а такая разница? — добросовестно задались вопросом бабульки и тетушки, руководствуясь принципом «век живи — век учись».
— Генетическая мутация! Генетическая мутация! — бросив напоследок фразу с видом «без комментариев», обладательница этого звания стремительно утащила спутников подальше.
Потолкавшись на улице полдня и нарезав несколько кругов по закоулкам, около полудня они вышли к воротам уездной темницы.
Тюрьма уезда Ниндэ была небольшой, у входа застыли два внушительных каменных льва. Кроме ряда ив вдоль тюремной стены ничего не росло. Ивы были невысокими, с редкой листвой. Осенний ветер гнал по кругу сухие шуршащие листья, заставляя их падать вниз. Не зная цели похода, Сюэ Шаньлэн то и дело задирала голову, кружась на месте, а протянув нефритово-чистую ручку, ловила опадающие листья и заливисто смеялась:
— Красота какая! Словно золотой снег!
Вань-эр переглянулась с Шангуань Хэфэем, но обоим было не до веселья. Всего пара ив с редкими листьями — где же тут спрятаться ночью? С парадным входом ладно, вряд ли Ямамото решится тащить людей через парадные ворота, обычно выбирают задний. Но что делать, если у заднего входа точно такие же ивы?
Троица, изображая праздных гуляк, медленно обошла стену кругом и случайно вышла к задворкам, где рос огромный баньян, как раз напротив черного хода. Раскидистое дерево с густой кроной бросало на землю плотную тень, а его листва образовывала гигантский зонт — идеальное место для засады.
Вань-эр возликовала, позабыв о недавнем недовольстве, и воскликнула:
— Брат!
В этот миг Шангуань Хэфэй тоже выбросил из головы терзавшие его полдня мысли. На душе у него посветлело, и он одарил Вань-эр легкой улыбкой. В этой улыбке вновь проступила та самая редкая, предназначенная лишь ей одной нежность.
Покончив с обедом, Шангуань Хэфэй с головой ушел в кабинет Сюэ Чунлоу. Из вещей Сюэ Чунлоу привез с собой немногое, зато книг набралось на несколько внушительных сундуков. Шангуань Хэфэй был рад погрузиться в чтение: во-первых, это избавляло от необъяснимой тревоги, а во-вторых, отыскав несколько биографий исторических личностей, он увлекся не на шутку.
Вань-эр не могла похвастаться таким досугом. Пообедав и поболтав немного с Сюэ Шаньлэн в саду, она уже сладко зевала, собираясь вздремнуть, как Сюэ Шаньлэн заботливо заметила:
— Братец Сяо Ху, ты устал? Пойди отдохни! И не думай об утреннем обещании наловить бабочек, здоровье прежде всего!
Сюэ Шаньлэн излучала участие, улыбаясь мягко и невинно, а слова ее звучали безупречно — воплощение чуткости и заботы. Правда, меж строк сквозило ненавязчивое напоминание не забывать о данном слове.
Вот же хитрюга! Вань-эр прищурилась, оценивая собеседницу. Кто сказал, что у красивых женщин нет мозгов? У этой красотки с избытком серого вещества, похоже, впредь ее не стоит недооценивать!
Что ж, придется ловить! Красотка сейчас в самом романтичном возрасте, если вовремя не захватить ее сердце, она переключится на другую цель, особенно если этой целью окажется Шангуань Хэфэй!
— Я и впрямь чертовски устал! — лениво улыбнулась Вань-эр, и на лице Сюэ Шаньлэн промелькнуло нескрываемое разочарование. — Но! — Вань-эр качнулась ближе к Сюэ Шаньлэн и полушутливо-полусерьезно прошептала: — Ради тебя я готов на любые подвиги!
— Врешь! — возмущенно каркнуло Мафань, презирая столь наглую ложь.
— Врешь! — вспыхнув от смущения, ответила Сюэ Шаньлэн и отвернулась, со стеснительной улыбкой уставившись на цветы.
— Слепая любовь! — вздохнуло Мафань, упорхнув в сад ловить жуков.
— Пойдем! Я составлю тебе компанию в ловле бабочек! — решительно отказалась от сна Вань-эр.
Таким образом, Вань-эр «с радостью» провела весь вечер в саду, помогая Сюэ Шаньлэн охотиться на бабочек, и итогом их трудов стали ровно ноль пойманных насекомых. Все потому, что Сюэ Шаньлэн «жалела каждую бабочку», предпочитая просто гонять их, но не ловить.
Сидя на каменном табурете, тяжело дыша и наблюдая за тем, как Сюэ Шаньлэн продолжает резвиться в цветах, Вань-эр наконец поняла, почему благородные девицы, целыми днями только и делавшие что ели да спали, не набирали ни грамма лишнего веса!
Кабинет. Свет в комнате начал меркнуть, и Шангуань Хэфэй пересел к окну, продолжая читать книгу.
В комнату бесшумно ворлась та самая круглолицая наивная служанка:
— Господин Хэ, хозяин зовет вас к ужину!
Уже время ужина? Шангуань Хэфэй отложил книгу и выглянул в окно: солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт в багряно-золотые тона, а далекие горы погружались в наступающие сумерки. Он поднялся, потянулся и только тогда сообразил, что за весь день ни разу не видел Вань-эр:
— А где Сяо Ху?
— Молодой господин Сяо вовсю развлекает барышень в саду, помогает барышням ловить бабочек! Весь день напролет провел там! — хихикнула служанка. — Молодой господин Сяо такой ласковый и внимательный, неудивительно, что он покорил сердце нашей барышни!
Покорил сердце. Шангуань Хэфэй вспомнил утреннюю сцену в шелковой лавке, где Вань-эр держала Сюэ Шаньлэн за руку. Выходит, Сяо Ху неравнодушен к Сюэ Шаньлэн, подумал он, и это к лучшему — по крайней мере, доказывает, что с ним все в порядке, а не в порядке было только со мной.
— Молодой господин Сяо... — служанка, обладавшая немалой страстью к сплетням, продолжала щебетать, пока они шли по садовой галерее, но вдруг замерла и задала ключевой вопрос: — Интересно, а молодой господин Сяо женат?
Шангуань Хэфэй, всё еще погруженный в размышления о собственной нормальности, не сразу нашелся с ответом.
— Господин Хэ, ваш брат женат? — круглолицая служанка задала вполне серьезный вопрос и ждала твердого ответа.
Женат! — в растерянности подумал Шангуань Хэфэй. Женат ли Сяо Ху, он никогда у него не спрашивал, пожалуй, стоило поинтересоваться. При этой мысли он заметил в саду Вань-эр и Сюэ Шаньлэн и поспешил сменить тему:
— Ты позвала барышню к ужину?
Служанка побежала к Сюэ Шаньлэн.
В это время Сюэ Шаньлэн всё еще порхала среди цветов, а Вань-эр собирала под деревом красные кленовые листья. Заметив приближение Шангуань Хэфэя, Вань-эр с улыбкой окликнула его:
— Брат, иди посмотри, какие листья я нашла!
Стоило ей столкнуться с теми самыми лучистыми глазами, как Шангуань Хэфэй почувствовал, что в груди снова поднимается волна смятения. Он знал, что должен немедленно уйти, но ноги словно перестали ему подчиняться и сами собой двинулись навстречу Вань-эр.

Комментарии

Загрузка...