В этот момент помощники с кротоном тоже очень хотели подойти поближе и взглянуть на происходящее, к тому же они не переставали твердить:
— Господин уездный судья, еда, конечно, вкусная, но вам непременно стоит есть поменьше!
— Сяо Ху! Не спеши так, кротон не причинит особого вреда организму! — утешал её Шангуань Хэфэй, хотя в душе у него поднялось странное раздражение: они ведь не родственники и не друзья, с чего бы Сяо Ху так переживать о судье Сюэ?
Глупый гусь! Конечно, тебе не понять, каково это — видеть, как зрелый мужчина, вызывающий у тебя симпатию, мучается, бегая в отхожее место! — с горечью подумала Вань-эр, особенно учитывая, что именно она стала причиной этих страданий. Пока она предавалась раскаянию, в окне отдельного кабинета показался силуэт. Высокий, статный человек. Даже с такого расстояния Вань-эр и Шангуань Хэфэй сразу узнали изящную и благородную фигуру Сюэ Чунлоу.
— Старший брат, судья Сюэ там! — поспешно указала Вань-эр Шангуань Хэфэю.
Шангуань Хэфэй промолчал.
— Кажется, с судьей Сюэ всё в порядке! — радостно дернула его за рукав Вань-эр.
Шангуань Хэфэй по-прежнему хранил молчание, но в его голове зрела мысль: возможно, судье Сюэ пошло бы на пользу немного кротона!
Стоит ли съесть немного кротона — разумеется, притворно? Сюэ Чунлоу тоже размышлял над этим вопросом. Если Ду Хайтянь с сыном увидят, что он совершенно здоров, у них неизбежно возникнут подозрения. Он положил в свою чашку побольше еды, налил вина и, закончив приготовления, принялся неспешно дожидаться своих гостей. Он знал, что Ду Хайтянь с сыном вернутся не скоро! Человек, отведавший кротона, не сможет уйти, пока ноги не задрожат от слабости, а голова не пойдет кругом!
И действительно, лишь спустя долгое время в коридоре послышались тяжелые, шаркающие шаги.
Сюэ Чунлоу тут же склонился над столом, нахмурив брови и изображая на лице муку, при этом тихо постанывая:
— Ой! Ой!
Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и внутрь, пошатываясь, вошел Ду Хайтянь.
Сюэ Чунлоу поднял голову и с болезненным видом спросил:
— Господин Ду, у вас были неотложные дела?
Лицо Ду Хайтяня мгновенно покраснело, и он виновато пробормотал:
— Брат, мне... мне ужасно неловко! — тут он заметил, что Сюэ Чунлоу тоже держится за живот, а в его чашке лежит гора еды и налито полчаши вина. — Брат Сюэ, неужели и вы...
— Не знаю, что со мной, живот так разболелся... — тихо простонал Сюэ Чунлоу. — Ой! Ой!
Оказалось, что Сюэ Чунлоу тоже попался. Сидя в отхожем месте, Ду Хайтянь всё гадал, какой же сукин сын подсыпал кротон, из-за которого его так скрутило. Обсудив это с Ду Хао в соседней кабинке, они пришли к выводу, что это Сюэ Чунлоу, ведь он не присоединился к их компании в уборной.
Теперь же, судя по всему, подозрения с Сюэ Чунлоу были сняты.
— Брат Сюэ... — Ду Хайтянь потянулся к карману, собираясь завершить дело с подкупом, но живот снова скрутило такой волной боли, что он не смог вымолвить ни слова.
— Господин Ду! — Сюэ Чунлоу, казалось, тоже страдал, он нетвердой походкой поднялся со стула. — Господин Ду! Мне... сегодня нездоровится, так что... прошу прощения, я вынужден откланяться! — говорил он с запинками, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом.
Ду Хайтянь, корчась от невыносимой боли, уже не мог думать о том, чтобы переманить Сюэ Чунлоу на свою сторону. Он с трудом выдавил:
— Хорошо, хорошо! Увидимся в другой раз! — он был настолько измучен, что забыл даже вежливо проводить гостя.
— До встречи в другой раз! — Сюэ Чунлоу медленно побрел к выходу. Как только он переступил порог, мимо него, словно вихрь, пронесся Ду Хайтянь, от которого исходил едва уловимый неприятный запах.
Сюэ Чунлоу прикрыл нос рукой.
В тот же миг его спина выпрямилась, он поднял голову, глядя прямо перед собой, и на его лице вновь заиграла привычная, невозмутимая улыбка. Он медленно вышел из гостиницы.
— Господин, не желаете нанять повозку? — у входа стояла лошадь с телегой. Это была не скромная повозка Сюэ Чунлоу, а довольно потрепанная на вид. На козлах сидели двое возниц. Один из них, едва завидев Сюэ Чунлоу, радушно окликнул его.
Двое возниц! Довольно редкое зрелище! Сюэ Чунлоу слегка улыбнулся и, приглядевшись в свете фонарей, повешенных перед рестораном, внимательно их осмотрел.
Возница, что заговорил с ним, был смуглым, с непримечательным лицом, но его живые, блестящие глаза внимательно изучали гостя с явным интересом. Второй, красивый и статный, сидел с каменным выражением лица, лишь изредка бросая на Сюэ Чунлоу глубокие взгляды.
Это и были те двое, что мелькали в тени — помощники с кротоном! Всё случившееся сегодня — их рук дело. Смуглый паренек явно настроен дружелюбно, но кто они такие?
Вань-эр тоже внимательно наблюдала. Сюэ Чунлоу вышел из ресторана легкой походкой, с безмятежным видом, что означало: кротон ему не повредил. Но как ему удалось остаться в стороне?
Шангуань Хэфэй тоже смотрел на него. Он пришел к тому же выводу: Сюэ Чунлоу не пострадал от кротона. Но почему он даже не попробовал еду?
— Господин, поедете? Дадите сколько не жалко! — Вань-эр дернула поводья и усмехнулась. — Конечно, за бесплатно нельзя, даже если телега не моя.
— Опять украла?
— Тсс! Замолчи, что за слова такие — украла! Это называется одолжила! Одолжила, понимаешь? Разве дела предводителя разбойников могут считаться кражей?
К тому же это не я одолжила, а Шангуань Хэфэй. И хотя этот честный Железный Алмаз был категорически против, под моим сильным давлением ему всё же пришлось пойти на такой бесчестный поступок и одолжить повозку на заднем дворе ресторана. Как же иначе? Она не могла позволить, чтобы изящный и обаятельный судья Сюэ некрасиво корчился от боли на улице.
— Хорошо! — Сюэ Чунлоу подхватил полы халата и сел в повозку.
— Куда прикажете, господин? — деловито спросила Вань-эр.
— В уездное управление! — улыбнулся в ответ Сюэ Чунлоу.
Сидя в повозке, он наблюдал за двумя помощниками. Со спины один казался худым, другой — статным. Кто же они? Он перебирал в памяти всех знакомых, но эти двое были ему незнакомы.
Постойте! Он вдруг вспомнил: днем в беседке Десяти Ли, когда он пил чай, за соседним столиком сидели двое юношей. Один из них был в точности как этот статный красавец. Тогда еще на плече другого, более утонченного юноши, сидел попугай и называл его «сестрицей-феей». Но второй... Сюэ Чунлоу снова присмотрелся к худощавому вознице: телосложение похоже, но внешность... слишком уж они разные.
Повозка застучала колесами по мостовой и вскоре остановилась у ворот управления.
— Приехали, господин! — Вань-эр натянула поводья.
Сюэ Чунлоу вышел из повозки.
— Сколько с меня?
— Ну, э-э... один лян серебра! — оказывается, сколько не жалко — это один лян. За эти деньги можно было несколько раз объехать весь уезд Ниндэ.
Заметив удивление Сюэ Чунлоу, Шангуань Хэфэй понял, что они загнули цену, и поспешно снизил её:
— Одну цянь! Одной цянь будет достаточно!
Эй, ты, второй управляющий, разве так ведут дела? Даже в сезон распродаж скидка пятьдесят процентов, а ты сразу в десять раз цену сбил!
Она открыла рот, желая поднять цену до пяти цянь — по цене распродажи, но, увидев суровое лицо Шангуань Хэфэя, проглотила слова. Военный приказ — закон! Кто я такая, чтобы спорить, пусть даже и притворяюсь.
Сюэ Чунлоу мягко улыбнулся:
— У меня с собой нет серебра. Не будете ли вы столь любезны пройти со мной внутрь, чтобы получить плату?
***
Раннее утро. Воздух свеж.
Птица распевает под ярким солнцем.
Вань-эр: Ты сегодня так красиво поешь!
Птица (подозрительно): Редко слышу от тебя похвалу. Обычно ты говоришь, что мой голос похож на куриный или гусиный крик. Говори, какой у тебя умысел?
Вань-эр (улыбаясь): Никакого! Просто настроение хорошее!
Птица: Почему?
Вань-эр: Сегодня читатели нашли пару опечаток!
Птица: И что?
Вань-эр: Это значит, что они внимательно читали, а я лишний раз напомнила себе быть внимательнее в будущем! Разве это не хорошо?
Птица серьезно кивает: Признавать ошибки — это правильно. На, держи арахис в награду!
Кто-то уже собирался отправить арахис в рот, как вдруг закричал: В этом арахисе червяк...
Почему... почему так много червяков?
Глава 43: Приглашение
Экскурсия по уездному управлению? Здорово! Вань-эр чуть не подпрыгнула от радости. Вернувшись в горную крепость, она сможет похвастаться перед братьями: ваш предводитель гостил в доме самого уездного судьи! О подробностях, конечно, лучше умолчать, особенно о том, как она извозом промышляла.
Ее взгляд внезапно столкнулся с глубокими, пытливыми глазами. Увлекшись мечтами, она совсем забыла про Шангуань Хэфэя. Ой! У этого парня лицо мрачнее тучи. Все еще злится из-за повозки? Такая мелочь, а он до сих пор дуется. Как же он собирается быть мужем предводительницы разбойников?
Она решила, что с сегодняшнего дня займется перевоспитанием Шангуань Хэфэя и будет чаще давать ему возможности попрактиковаться в кражах. Как говорится, начнешь с иголки — закончишь золотом! Так и сделаем, завтра же заставлю его воровать швейные иглы по всему городу.
Она тихонько хихикнула.
Лицо Шангуань Хэфэя стало еще мрачнее. Заработали всего одну цянь серебра, а Сяо Ху так радуется!
Странный ребенок, подумал Шангуань Хэфэй: стоит заговорить о деньгах, как у нее глаза загораются.
Люди в определенных обстоятельствах теряют способность здраво мыслить, и сейчас это случилось с Шангуань Хэфэем. При его обычной рассудительности он давно должен был понять, что у уездного судьи не может не быть при себе даже одной цянь серебра, а если и нет, он бы велел возницам ждать снаружи.
Беспокойство отключает разум! Шангуань Хэфэй был настолько поглощен мыслями о Вань-эр, что совершенно упустил это из виду.
Они последовали за Сюэ Чунлоу на задний двор. Везде было тихо, никаких слуг, никакой суеты. Лишь в одной из комнат тускло горел фонарь.
— Прошу, входите! — Сюэ Чунлоу первым переступил порог.
Шангуань Хэфэй и Вань-эр огляделись: простая бамбуковая мебель, стол, всё очень скромно. Лишь на стене висела каллиграфия с надписью: «В дни успеха важно сохранять ясность ума, в дни неудач — равновесие». Шангуань Хэфэй и Вань-эр невольно одобрительно кивнули.
Сюэ Чунлоу приветливо пригласил:
— Прошу, присаживайтесь!
Такая любезность? Уездный судья так обходителен с обычными возницами? Шангуань Хэфэй наконец пришел в себя. Вань-эр тоже вышла из образа будущей «жены предводителя».
Неужели он знает, что это мы помогли ему с кротоном? Они обменялись взглядами и сели.
— Благодарю вас за помощь сегодня вечером! — Сюэ Чунлоу встал и отвесил глубокий поклон, сразу переходя к делу.
— Как вы узнали? — вскрикнула Вань-эр.
Шангуань Хэфэй молчал, ожидая продолжения.
— Я догадался, — мягко улыбнулся Сюэ Чунлоу. — Я видел вас у гостиницы, а потом, вспомнив детали, понял, что именно вы пришли мне на помощь.
Вот оно что, какой проницательный судья! Вань-эр села обратно и закатила глаза:
— Вы видели нас из окна. А что насчет повозки?
— Двое возниц! — добавил Шангуань Хэфэй.
— И плата в один лян серебра! — усмехнулся Сюэ Чунлоу.
Вань-эр расхохоталась, Шангуань Хэфэй остался серьезен.
— Вспомнил, что днем в беседке Десяти Ли тоже встречал вас. Вы ведь тогда специально меня ждали, верно? Как мне к вам обращаться? — Сюэ Чунлоу посмотрел на Вань-эр.
Как обратиться? «Кхм!» — она прочистила горло и уже хотела выпалить: «Гора — моя, дорога — моя...», но вовремя прикрыла рот. Эх, воровские привычки не искоренить!
— Я Хэфэй, это мой брат Ху, — холодно ответил Шангуань Хэфэй.
Сюэ Чунлоу сложил руки в приветственном жесте:
— Господа Хэ, у меня есть вопрос к вам.
Ох, ну конечно, хочет спросить, зачем мы ему помогли. Чего тянуть? Вань-эр улыбнулась:
— Вы хотите спросить, почему мы вам помогли?
— Именно так! Мы с вами не знакомы, так что же побудило вас вмешаться?
— Мы проезжали мимо и случайно услышали, как начальник гарнизона Ниндэ замышляет против вас заговор, вот и решили помочь, — ответил Шангуань Хэфэй.
Ого! Никогда бы не подумала, что этот парень, такой честный на вид, может так мастерски врать, даже не краснея. Здорово!
Сюэ Чунлоу снова поклонился:
— Благодарю вас, господа Хэ!
Раз так, чем же он нас отблагодарит? Вань-эр пустилась в мечты: золото, серебро, драгоценности... Да что угодно, лишь бы стоило дорого!
— Не стоит благодарности, дайте сколько не жалко, лишь бы ценное было! — вдруг услышала она чей-то голос. Голос показался знакомым. Подумав, она поняла — это же ее собственный голос!
Шангуань Хэфэй и Сюэ Чунлоу удивленно на нее посмотрели.
— Э-э... — Вань-эр поспешно улыбнулась. — Я хотела сказать, не стоит благодарности... мы, молодежь, должны помогать слабым и восстанавливать справедливость... — Ой, что я несу? Она замолчала.
Шангуань Хэфэй едва заметно улыбнулся:
— Сущая мелочь, не стоит упоминания.
Сюэ Чунлоу спросил:
— Где вы остановились?
— В гостинице, там за всё платить надо! — на этот раз Вань-эр попала в точку. Шангуань Хэфэй не удержался от смешка: Сяо Ху ни на минуту не забывает о деньгах.
— Тогда переезжайте ко мне, позвольте мне отблагодарить вас, что скажете? — улыбнулся Сюэ Чунлоу.
Переехать в уездное управление! Лучше и быть не может! Шангуань Хэфэй и Вань-эр переглянулись.
Но оставался важный вопрос:
— А с питанием как? — хихикнула Вань-эр.
— Трижды в день! — Сюэ Чунлоу рассмеялся, этот смуглый паренек был весьма забавным.
— И мясо будет в каждом приеме пищи? — она решила не останавливаться на достигнутом.
Шангуань Хэфэй слегка нахмурился:
— Сяо Ху!
— Я имела в виду... э-э... мясо полезно для здоровья!
— Я человек небогатый, так что это будет непросто, но я постараюсь! — улыбнулся Сюэ Чунлоу.
— Когда можно переехать? Мы потратили все деньги на кротон, чтобы вам помочь, платить за гостиницу нечем! — Вань-эр откинулась на спинку стула, разведя руками.
— Неудивительно, что Ду Хайтянь с сыном так быстро бегали, господин Хэ не поскупился! — пошутил Сюэ Чунлоу. — Переезжайте хоть сегодня!
— Ради вас я действительно выложилась! Знаете, кротон дорогой, десять лянов за горстку, я потратила тридцать... — многозначительно произнесла Вань-эр.
Я же слышал, как она говорила про десять лянов! — подумал Шангуань Хэфэй.
— Эти тридцать лянов я должен возместить, завтра верну! — улыбнулся Сюэ Чунлоу.
— Договорились! — Вань-эр улыбнулась, но тут же сменила выражение лица на скорбное. — Деньги — это пустяки, но ради вас я... — она не смогла договорить от печали.
— Сяо Ху! — Шангуань Хэфэй подошел к ней. — Что случилось?
Вань-эр тайком подмигнула ему.
— Чтобы помочь господину судье... — она опустила голову, изображая безграничную печаль, — я пошла на огромные жертвы! — подняв голову, она показала две блестящие слезинки на смуглых щеках.
***
Глава 43: Наши витамины
Шангуань Хэфэй протер глаза: ему показалось, что эти две слезинки Вань-эр просто нарисовала слюной. Но зрение у него всегда было отличным, неужели он так утомился за эти дни?
— Господин Хэ, не волнуйтесь, рассказывайте по порядку! — поспешил утешить её Сюэ Чунлоу.
— Господин судья, вы ведь знаете, что я от природы был красавцем? — слезы превратились в ручьи.
На этот раз Шангуань Хэфэй отчетливо увидел, как Вань-эр ущипнула себя за ногу.
Сюэ Чунлоу кивнул:
— Верно, днем в беседке Десяти Ли я был поражен вашей красотой, и мне было странно видеть, что вы так изменились...
— Всё ради плана с кротоном! — скорбно вещала Вань-эр. — Чтобы пробраться на кухню, мне пришлось намеренно изуродовать свое лицо...
Шангуань Хэфэй отвернулся и подошел к окну, любуясь лунным светом.
Лунный свет? Снаружи была кромешная тьма, даже луна спряталась за облаками, какой еще свет? — на что он смотрел? Или просто не мог на это смотреть?
— Господин Хэ, вы так изменились ради меня? — даже такой элегантный человек, как Сюэ Чунлоу, не смог скрыть волнения и дрожи в голосе. — Как же мне отплатить за такую доброту!
Ничего сложного, подари мне какую-нибудь семейную реликвию, и дело с концом! — подумала она, но тут Сюэ Чунлоу поклонился:
— Посидите немного, я сейчас вернусь!
Точно, пошел за реликвией! Вань-эр подпрыгнула от возбуждения.
— Сяо Ху! — Шангуань Хэфэй перестал любоваться несуществующей луной и сурово посмотрел на нее.
— Э! — не надо было быть гением, чтобы понять, что этот честный Железный Алмаз сейчас начнет читать нотации. Она поспешила его перебить: — Брат, ты знаешь, сколько у нас еще денег?
Старый трюк, но всегда безотказный. Разве не говорят, что даже герой может пасть из-за одной монетки?
— Знаю! — ответил он, но без особого энтузиазма.
— Нам еще нужно найти доказательства связи Ду Хайтяня с японскими пиратами, разве этих денег хватит? — она подняла вопрос до государственного уровня, проверяя его сознательность.
— Даже если не хватит, нельзя... — его голос звучал всё тише.
— Почему нельзя? И вообще, если бы ты не следил за ним, я бы не пошла в ломбард, и тогда... — Вань-эр всхлипнула, глаза покраснели. — Ты не знаешь, как мне было плохо... — еще немного жалости, чтобы обмануть его. Хе-хе! Попался!
— Сяо Ху! — Шангуань Хэфэй быстро подошел к ней, погладил по волосам и замолчал.
— Я так многим пожертвовала, Сюэ Чунлоу должен об этом знать, разве нет?
Шангуань Хэфэй молчал, хотя в душе у него звучало: Нет! Но, поглаживая ее мягкие волосы, он так и не смог этого сказать.
— Я просто хочу получить компенсацию за лечение! Это же не кража и не грабеж, верно? — это называется «шаг за шагом».
Шангуань Хэфэй всё еще молчал, но в глубине души уже соглашался: «В этом есть смысл!»
— Если он не оплатит лечение, мне что, снова идти воровать? Хочешь, чтобы я опять притворялась развратником? — она начала мелко дрожать.
— Нет! — мгновенно ответил Шангуань Хэфэй.
— Тогда...
— М-м! — Шангуань Хэфэй лишь хмыкнул, но в сердце уже звучало: «Да!»
В этот момент послышались шаги: один тяжелый, другой легкий. Он отпустил Вань-эр, и в комнату вошел Сюэ Чунлоу, а следом за ним — Ли Сы.
Ли Сы держался прямо, глаза его светились решимостью. Он уже знал, кто такие Хэфэй и его спутник, и больше не притворялся.
— Четвертый брат, это господин Хэфэй, а это господин Хэ Ху! — Сюэ Чунлоу представил Ли Сы, а повернувшись, увидел, как Вань-эр вытирает слезу. — Конечно, ведь пришел должник, надо поскорее изобразить бедняжку.
Сюэ Чунлоу виновато сказал:
— Господин Хэ... — и подошел, чтобы утешающе похлопать ее по плечу.

Комментарии

Загрузка...