Один человек и одна птица дошли до входа в ломбард, и Вань-эр остановилась.
На этой улице было несколько ломбардов подряд. В какой же зайти?
Сначала — в самый большой, с самой богатой отделкой. Вань-эр широким шагом вошла внутрь. Клиент всегда прав, так что можно вести себя уверенно!
В ломбарде стояло несколько прилавков. У двух из них уже стояли люди. На одном прилавке лежали старые вещи, и оценщик громко выкрикивал:
— Мышами погрызено, червями поточено, тряпье одно, три монеты!
На другом прилавке стоял ковш с рисом, и оценщик вторил:
— Мышами погрызено, червями поточено, рис дырявый, один лян серебра!
За третьим, свободным прилавком, клевал носом пухлый служащий. Вань-эр подошла ближе и постучала по стойке:
— Принимаете вещи?
— Золотой браслет принимаем! — вставил Мафань, постучав клювом по дереву.
Служащий лениво приподнял веки:
— Что принесли?
— Золото! — когда у человека есть деньги, он всегда говорит громко и уверенно. А золотой браслет — вещь дорогая, так что уверенности было хоть отбавляй.
— Показывай, — буркнул служащий.
Вань-эр осторожно вытащила из кармана сверток. Развернула один слой ткани, второй, третий (золото — вещь ценная, с ним нужно бережно), и наконец показала большой золотой браслет. Тот самый, ради которого Шангуань Хэфэй пожертвовал множеством клеток на своей руке (вернувшись в тот день в гостиницу, он до крови оттирал антисептиком место, к которому прикасалась хозяйка борделя).
Она аккуратно положила с трудом добытый браслет на прилавок.
Служащий взял его, поднес к свету и протянул:
— Мышами погрызено, червями поточено, браслет золотой, поломанный...
— Постойте! — перебила его Вань-эр. — Мыши и черви грызут золото?
— Еще как грызут! Они грызут всё, что попадется! — отрезал служащий.
— Этот браслет почти как новый, почему он поломанный?
— Всё, что попадает в ломбард, — это хлам. Если бы вещь была действительно нужна, ты бы не принесла ее закладывать, верно? — рассуждал служащий с видом знатока.
Черт возьми! Выходит, любая вещь, попав в ломбард, сразу обесценивается. Бежать отсюда, пока сам не обесценился!
Несмотря на такие мысли, кошелек был пуст, поэтому пришлось обойти и другие ломбарды. Сравнить цены, посмотреть, где дадут больше!
***
Сравнение показало: все ломбарды на одно лицо!
Везде звучало одно и то же: Мышами погрызено, червями поточено, браслет поломанный... И неизменное выражение лица: хочешь — сдавай, хочешь — проваливай.
Да и ладно! Всё равно этот браслет достался даром, стоило лишь немного поторговать мужской красотой. Двести лянов серебра — тоже неплохо. К тому же за время этого похода Мафань выучил новый трюк и теперь громко выкрикивал:
— Мышами погрызено, червями поточено, куча фруктов...
Это он прокричал у фруктового лотка. Толстый торговец метнул на них яростный взгляд, и Вань-эр поспешила убраться подальше.
— Мышами погрызено, червями поточено, картина рваная...
Это у лавки с рисунками. Уличный художник чуть не разрыдался, и Вань-эр поспешно сунула ему салфетку.
— Мышами погрызено, червями поточено, мясо тухлое...
Это у мясной лавки. Здоровенный мясник схватился за тесак, и Вань-эр бросилась наутек.
— Мышами погрызено, червями поточено, девица старая...
Это он ляпнул про проходящую мимо старую деву, и Вань-эр поспешно зажала Мафаню клюв.
Пока Вань-эр из-за проделок вредной птицы навлекала на себя гнев горожан, Шангуань Хэфэй тихо притаился в заднем дворе уездного управления, подслушивая разговоры в комнате уездного начальника Сюэ.
С приездом нового начальника в управлении творился полный хаос.
Одни помогали переносить вещи. Хотя у Сюэ Чунлоу было всего несколько сундуков, набежало человек пятьдесят помощников — сыновья и племянники помощников уездного судьи, сыновья и племянники стражников. Каждый тащил предмет весом не более килограмма. Ничего не поделаешь — желающих много, а работы на всех не хватает!
Другие пришли нанести визит вежливости. Хотя Сюэ Чунлоу был здесь чужаком, он с изумлением обнаружил, что в Ниндэ полно его однофамильцев, родственников его матери и даже родни покойной жены.
В этой суматохе Шангуань Хэфэй заметил, что Ли Сы, похожий на дряхлого старика, не отходит от заднего двора, подозрительно оглядывая всех вокруг. Пробраться внутрь было непросто, но даже у такого проницательного Ли Сы всего пара глаз. Пока тот допрашивал очередного подозрительного типа, Шангуань Хэфэй взвалил на плечо ящик, небрежно вошел во двор и укрылся на балке под крышей одной из комнат.
Похоже, наш честный Железный Алмаз вошел во вкус подслушивания! С кем поведешься, от того и наберешься.
Сюэ Чунлоу, поспешно отделавшись от чиновников и местных богатеев, быстрым шагом направился на задний двор.
— Четвертый брат! — мягко позвал он старика. Ли Сы понял его без слов и проследовал за ним в комнату, плотно закрыв дверь.
Произошло странное! Как только они вошли, сгорбленная спина Ли Сы мгновенно выпрямилась, а из глаз сверкнул острый блеск. В этот миг Ли Сы перестал походить на дряхлого старика и выглядел как опытный мастер боевых искусств.
— Четвертый брат, что скажешь о сегодняшнем банкете? — Сюэ Чунлоу мерно расхаживал по комнате, машинально потирая белое нефритовое кольцо на среднем пальце левой руки. Он выглядел встревоженным.
— Я пойду с тобой, — кратко ответил Ли Сы.
— Не стоит. Если ты пойдешь со мной, моя безопасность будет обеспечена, но я не могу оставить Шань Лэн одну дома, — Сюэ Чунлоу сцепил длинные пальцы и покачал головой.
Ли Сы промолчал.
— Если я буду вести себя естественно, Ду Хайтянь не заподозрит неладное, — помолчав, Сюэ Чунлоу слегка улыбнулся. — При первой встрече он вряд ли решится на открытое нападение.
— А если он пригласит тебя в бордель? — серьезно спросил Ли Сы. — Ду Хайтянь вечно затягивает людей в публичные дома, чтобы через них сговориться с японскими пиратами. — Он помедлил, словно решая, стоит ли продолжать, но всё же добавил: — Ты забыл, как погиб прошлый уездный начальник?
— Как я могу забыть! — на спокойном лице Сюэ Чунлоу промелькнула тень. Он не сбился с шага, лишь слегка отряхнул складки на одежде и опустился на бамбуковый стул. — Он отказался идти в бордель на пир, и на банкете в честь его прибытия его отравили медленно действующим ядом ниндзя. Противоядия не нашли, и через месяц он скончался.
Как же коварен Ду Хайтянь! Даже Шангуань Хэфэй, привыкший к кровавым сражениям, невольно содрогнулся.
— Жаль, что пятого брата здесь нет, — вздохнул Ли Сы.
Теперь Шангуань Хэфэю стало всё понятно. Поездка Сюэ Чунлоу в уезд Ниндэ была связана с расследованием связей Ду Хайтяня с японскими пиратами. Его догадки оказались верны. В чайной он заметил, как настороженно Сюэ Чунлоу вел себя с Ду Хао, и понял, что согласие начальника на банкет — это ловушка. Похоже, их цели совпадали, и они могли бы объединить усилия.
Только вот когда это сделать?
— Не войдя в логово тигра, не достанешь тигрят! — Сюэ Чунлоу поднял взгляд на Ли Сы. Его глаза светились мягким, но твердым светом. — Я должен встретиться с этим подонком, помогающим пиратам. — Он снова улыбнулся: — Четвертый брат, не волнуйся, я буду действовать по обстоятельствам!
Похоже, сегодня вечером снова придется идти в Тяньвайтянь, где всё стоит бешеных денег, подумал Шангуань Хэфэй. Он знал, что серебра у них осталось совсем немного.
Знал бы — заставил бы Сяо Ху украсть побольше...
Шангуань Хэфэй вернулся в гостиницу, размышляя о нехватке денег.
Его удивило, что в их номере было темно, хоть глаз выколи.
Неужели Сяо Ху ушел? Он толкнул дверь.
В темноте комнаты в углу притаился какой-то силуэт. Услышав скрип двери, он быстро вскочил.
Это было нечто, похожее на чудовище из легенд. В лунном свете виднелись длинные спутанные волосы, разметавшиеся по плечам, в руках оно держало свечу, свет которой дрожал, освещая черное, распухшее лицо...
Чудовище! Сяо Ху в опасности! — это была первая мысль Шангуань Хэфэя. Инстинктивно выхватив меч, он с криком бросился вперед:
— Где Сяо Ху? Что ты с ним сделал?!
— Старший брат! — взвизгнуло чудовище.
Шангуань Хэфэй замер на полпути и в ужасе опустил меч:
— Сяо Ху? — он не мог поверить, что этот голос принадлежит существу перед ним.
— Сяо Ху, — неуверенно спросил он, — это ты?
Силуэт наклонился и зажег лампу.
В комнате стало светло, но Шангуань Хэфэю всё равно казалось, что вокруг тьма — лицо Сяо Ху было совершенно черным!
Не просто черным, а еще и синим от опухолей.
Я сплю? — он был в недоумении. Если это не сон, как Сяо Ху мог превратиться в такого монстра?
Спутанные волосы, распухшее лицо, пятна грязи повсюду, и от него исходил отвратительный запах.
— Сяо Ху, что произошло? — Шангуань Хэфэй был в полном замешательстве. Даже если нет денег, зачем идти на улицу и притворяться нищим? Денег там не заработаешь, а статус ниже некуда.
Неужели вчерашний случай, когда его приняли за извращенца, оставил такой глубокий след? В этот момент Шангуань Хэфэй принял решение — отныне я...
— Старший брат! — Вань-эр бросилась в объятия Шангуань Хэфэя и заплакала от обиды.
На мгновение Шангуань Хэфэю показалось, что невидимая рука сжала его сердце, пронзив его необъяснимой болью. Он широко раскинул руки и крепко прижал Вань-эр к себе.
В нос ударил неприятный запах, но он совершенно не обратил на него внимания.
— Что случилось? — он протянул руку и начал гладить ее спутанные волосы, мягко спрашивая.
— Мое лицо... — рыдала Вань-эр. — Мое лицо стало таким уродливым!
Лицо! Шангуань Хэфэй наклонился и внимательно посмотрел на поднятое к нему личико: и правда, ужасно! Красное, опухшее, будто на ней была маска чудовища. Неужели для попрошайничества нужен такой грим?
— Вовсе нет! — Шангуань Хэфэй улыбнулся и смахнул слезу с ее носа. — Смотри, какая красивая жемчужина здесь осталась!
Вань-эр прыснула, но тут же сердито добавила:
— Это всё Мафань виноват!
Мафань? Попугай умеет делать грим нищего?
— Это всё большой золотой браслет виноват! — снова выпалила Вань-эр.
Золотой браслет? Шангуань Хэфэй понимал всё меньше и меньше!
Когда он наконец во всём разобрался, он смеялся так, что на глазах выступили слезы.
Это всё проделки вредного попугая!
Вернемся в тот момент, когда Вань-эр и Мафань проходили мимо мясной лавки.
— Мышами погрызено, червями поточено, девица старая...
Цель обернулась. Это была пожилая девица. Старая — потому что в уголках глаз виднелись морщинки, а девица — потому что всё еще носила две косички-бараньи рожки.
Старая дева, цепляющаяся за ускользающую юность, и без того была полна обид на жизнь, а тут еще птица кричит ей в лицо: Поломанная, мышами погрызено! В ярости она бросилась на Вань-эр, решив выместить всю свою тридцатилетнюю скорбь на этом парне, который научил попугая таким гадостям.
В это время парень был занят тем, что зажимал клюв попугаю, и совершенно не заметил, как на него налетает туша весом в сто килограммов. Бух! Он оказался прижат к земле, причем, по несчастливой случайности, прямо в собачью кучу.
Пока руки и ноги Вань-эр были скованы грудой жира, старая дева осыпала ударами ее хорошенькое личико. По словам этой женщины, она собиралась избить всех красавчиков в мире, чтобы они стали уродами.
Какая извращенная психология! Вань-эр пыталась объяснить, что Мафань — не ее птица, что он соседский или вообще с неба упал, но кулаки старой девы не унимались...
В конце концов Мафань, не жалея себя, прилетел обратно и начал клевать старую деву в мясистое место (не из любви к мясу, а потому что кожа там была настолько толстой, что приходилось клевать сильнее). Только тогда она с трудом поднялась.
Позор! Маленькую ведьму довели до такого состояния! Освободившись, Вань-эр хотела было сжать кулаки и ударить в ответ...
Но вокруг собралась толпа: фруктовый торговец, уличный художник, мясник и куча праведных тетушек и дядюшек. Все они галдели, указывая пальцами на этого вредного молодого человека.
— Он научил попугая называть мои фрукты червивым мусором! — кипятился торговец.
— Он научил попугая называть мои картины рваным хламом! — причитал художник.
— Он научил попугая называть мое мясо тухлятиной! Хотя это была просто мертвечина, она еще не протухла... — возмущался мясник, но, осознав, что сболтнул лишнее, тихонько ретировался.
Вокруг тетушки и дядюшки, которые уже закупили продукты и до обеда имели кучу свободного времени, с энтузиазмом взялись за дело. Не жалея сил и не боясь палящего солнца, они бродили по переулкам, реализуя свой гражданский долг и борясь с несправедливостью.
Перед лицом такого народного гнева Вань-эр, которая и сама понимала, что была неправа, опустила кулаки и понуро побрела в гостиницу, где ее и застал вернувшийся Шангуань Хэфэй.
— Старший брат! Как я теперь покажусь людям? — Вань-эр всё еще оплакивала свою внешность.
— Ничего страшного, обычно такие травмы проходят за месяц, — принялся объяснять Шангуань Хэфэй.
— Я изуродована... — Вань-эр смотрела в зеркало.
— Сегодня синяки, завтра отеки, потом... — продолжал он описывать процесс заживления.
Эх! Эмоциональный интеллект — для взрослого человека это действительно важно!
— Сюэ Чунлоу! — внезапно вспомнил Шангуань Хэфэй. — Я чуть не забыл!
По дороге он всё время думал, что делать вечером, но, увидев слезы Вань-эр, всё вылетело из головы.
— Поистине, когда волнуешься, теряешь рассудок!
— Что с Сюэ Чунлоу? — перед глазами Вань-эр возник тот элегантный образ, и она с особым интересом спросила.
Шангуань Хэфэй подробно рассказал ситуацию.
— Это проще простого! — захихикала Вань-эр. — Нужно просто добавить немного приправ...
Шангуань Хэфэй молчал, с улыбкой глядя на нее. Он знал, что Сяо Ху всегда была мастером на выдумки.
— Хе-хе! Вот и всё! — Вань-эр порылась в своем Мешочке Восьми Сокровищ и вытащила пакетик с бобами.
Бобами? Да, вы не ослышались. Это были не простые бобы, а те, перед названием которых люди обычно добавляют слог «Ба». В народе — бобы бадоу!
План Бадоу, наконец, можно было осуществить!
Лунной ночью в ресторане Тяньвайтянь стоял шум.
Начальник уездной стражи Ду Хайтянь потягивал ароматный чай в уединенном кабинете, разглядывая свое отражение в медном зеркале.
Аккуратно подстриженные усы, изысканный наряд, величественный вид.
Он довольно отпил из изящной чашечки.
Всё шло как по маслу. Новый начальник не стал долго отнекиваться и принял приглашение, а когда вино ударит в голову, можно будет отвезти его в Башню Абрикосового цвета... и дело в шляпе.
На круглом столе уже стояли холодные закуски. Чтобы подчеркнуть важность момента, он специально выписал двух первоклассных поваров из ресторана Дафугуй в Хуэйчжоу: черепаха в соусе, бычий хвост, бамбуковые побеги, тушеная рыба, феникс с пионами, паровая рыба... Черепаха была данью, которую чиновники Хуэйчжоу подносили самому императору Тай-цзу. Такой роскоши этот мелкий чиновник девятого ранга Сюэ Чунлоу точно никогда не видел.
Он потрогал увесистую пачку банкнот в кармане — десять тысяч лянов! Это был подарок для Сюэ Чунлоу. Сколько там получает уездный начальник? Стоило ему начать сотрудничать с Ду Хайтянем, и золото потечет рекой.
Впрочем, нужно быть готовым и к худшему. Если Сюэ Чунлоу не поймет намека, тогда...
Он легонько покрутил кольцо на пальце с огромным рубином. Внутри был спрятан яд ниндзя. Стоит повернуть оправу и капнуть в бокал...
Кто со мной — тот процветает, кто против меня — тот умрет! Прошлый начальник был тому отличным примером.
Он холодно усмехнулся.
Сюэ Чунлоу всё-таки убедил Ли Сы остаться, и отправился на встречу один. Издалека он увидел ресторан Тяньвайтянь.
Он располагался на самой известной улице Ниндэ. Здание в несколько этажей с огромными выгнутыми карнизами, казалось, вот-вот взлетит в небо.
Здесь можно было отведать лучшее вино и насладиться обществом прекраснейших красавиц.
У входа его уже ждал Ду Хао. Рядом с ним крутились две девушки, подносящие ему бокалы с вином.
Чудесный вечер, прекрасное вино, красавицы. Он был в восторге. А скоро он увидит дочь уездного начальника, о чьей неземной красоте столько слышал...
Скромная карета Сюэ Чунлоу подъехала к ресторану.
Ду Хао оттолкнул девушек и поспешил навстречу:
— Господин Сюэ, я ждал вас целую вечность!
Сюэ Чунлоу не спеша вышел из кареты, всё в том же элегантном темно-синем халате. Он кротко улыбнулся:
— Благодарю за внимание, господин Ду! — он намеренно не стал называть его племянником. Повернувшись к кучеру, добавил: — Возвращайся в управление, заберешь меня позже.
Глаза Ду Хао заблестели, как два фонарика, он пытался заглянуть внутрь кареты:
— А где же ваша дочь?
— Она утомилась с дороги и решила отдохнуть.
— Ох... — огоньки в его глазах мгновенно погасли, он не смог скрыть разочарования.
Раздались шаги, и Ду Хайтянь вышел навстречу, расплываясь в улыбке и протягивая ухоженную руку:
— Господин Сюэ, наслышан, наслышан!
Сюэ Чунлоу слегка улыбнулся:
— Господин Ду, наслышан, наслышан!
Они невозмутимо оглядели друг друга.
— Прошу, господин Сюэ! — Ду Хайтянь схватил его за руку, тряся ее с показным радушием.
— Прошу, господин Ду! — Сюэ Чунлоу слегка кивнул, сохраняя полное спокойствие.
Они вошли внутрь, болтая и смеясь так, словно были старыми друзьями.
Как только они скрылись за дверью, из-за угла высунулась черная, неприглядная голова. А следом за ней — еще одна, но уже вполне симпатичная.

Комментарии

Загрузка...