Беседка была стара: время не пощадило её, краска почти полностью облупилась, и лишь с трудом можно было разобрать надписи на парных надписях, украшавших столбы. Юэ Ваньэр с живым интересом читала вслух:
— Ясное небо, яркие звезды — сегодня ночью дождя точно не будет.
— Холодный ветер, густая роса — к вечеру непременно ляжет иней, — подхватил Шангуань Хэфэй, прочитав вторую часть.
Иней! Инь! (Созвучно с парой/двумя).
— Оказывается, это загадка, построенная на игре слов! — Шангуань Хэфэй заметил, что щеки Ваньэр слегка порозовели. — Сяо Ху, тебе не стало жарко от долгой ходьбы?
— Есть немного! — Ваньэр помахала ладонью у лица. — И правда, путь был неблизкий, немного разгорячилась.
Было ли ей жарко на самом деле — знала только она сама. Девушка указала вперед:
— Вон там есть чайная беседка, пойдем выпьем чаю!
— Непременно в паре! — закричал Мафань, хлопая крыльями.
В этот раз Ваньэр не стала ругать его за болтливость, а, напротив, внезапно расщедрилась и, улыбаясь, предложила:
— Мафань, проголодался? Куплю тебе арахиса!
— Непременно в паре! Непременно в паре... — Мафань решил, что за такую плату стоит отработать годовой запас лакомства.
Пока они ждали Сюэ Чунлоу, Ваньэр и Шангуань Хэфэй совсем не скучали. Точнее, не скучала только Ваньэр: она с нежностью и улыбкой кормила попугая арахисом. Шангуань Хэфэй же чувствовал себя несколько утомленным, поскольку за всё это время Мафань, кроме жевания орехов, без умолку твердил: «Непременно в паре! Непременно в паре...»
У него уже уши заложило, к тому же он недоумевал: с чего это птица сегодня так потянулась к знаниям? Шангуань Хэфэй, чей «эмоциональный интеллект» был равен нулю, пришел к выводу: вчера Мафань исполнил непристойную песню, за что Сяо Ху выдернула ему пару перьев, поэтому сегодня он решил начать жизнь с чистого листа, стремясь стать образцовым попугаем. А хозяйка Ваньэр, видя такие успехи, поощряет его арахисом!
Хозяин чайной подошел к ним с чайником, улыбаясь:
— Молодой господин, ваш попугай так любит учиться! Даже когда ест, не перестает повторять стихи!
Еще бы! Это лучший попугай в Поднебесной. Мало того, что красавец, так еще и с выдающимися манерами.
Внезапно Ваньэр совершенно забыла про всякие глупости и непристойные песни, решив, что Мафань — самое милое и преданное существо на свете.
Время проходило в диалогах: «Непременно в паре!», «Мафань такой умница!», а силы черпались из грез о будущем счастливом союзе — конечно, со стороны Юэ Ваньэр.
Шангуань Хэфэй, опустив голову, пил чай. Его глубокий взгляд из-под черных бровей внимательно следил за дорогой. Вскоре поднялась пыль: отряд слуг, сопровождавших Ду Хао, сына шоубэя уезда Ниндэ Ду Хайтяня, величественно приближался к ним.
Ду Хао, всё в том же аляповатом наряде, восседал на рослом коне, самодовольно оглядывая окрестности с легкомысленной улыбкой.
— Молодой господин Хао, мы прибыли к беседке Десяти Ли! — доложил худощавый слуга.
Ду Хао лениво натянул поводья:
— Человек прибудет не скоро, подождем здесь.
Свита спешилась, заняв несколько столов рядом с Ваньэр и Шангуань Хэфэем. Худой слуга ударил по столу:
— Хозяин, неси чай!
Злодеи пожаловали! Мафань благоразумно замолчал. Отдохнуть не помешает, а то с самого утра горло пересохло. Он печально опустил голову — арахис, конечно, вкусный, но достается нелегко!
Ваньэр и Шангуань Хэфэй невозмутимо пили чай. Для людей Ду Хао они были просто случайными посетителями, поэтому те не обратили на них внимания.
Хозяин чайной подбежал к ним:
— Что прикажете, господа?
— Неси несколько кувшинов Лунцзина! — приказал слуга.
— Ой, господа! У меня заведение скромное, таких дорогих чаев не держим! — замялся хозяин.
— Тогда какой у вас самый лучший? — слуга был недоволен, видимо, негодуя, что в заведении, куда пожаловал молодой господин Хао, нет достойного чая.
— Есть только... — начал было хозяин, но его прервали.
— Брось, — пренебрежительно бросил Ду Хао, — неси просто кипятку!
Когда хозяин принес воду, худощавый слуга пододвинул стул к своему господину и зашептал:
— Молодой господин, ту ледяную красавицу, что мы видели в городе, я вчера встретил в Северном городе!
— О! — глаза Ду Хао загорелись похотью. — Где именно? Как зовут?
— Деревня Ли, Северный город. Я как раз был у северных ворот по делам и увидел, как она с девчонкой делала покупки. Я проследил за ней до самой деревни и лично видел, в какой дом она вошла.
Ну и мерзавец, подпевала! Ваньэр и Шангуань Хэфэй обменялись взглядами.
— Имя узнал? — похоть в глазах Ду Хао стала еще заметнее, отчего Ваньэр чуть не стошнило.
— Узнал! Эту ледяную красавицу зовут Ли Мяожань, она единственная дочь господина Ли из деревни Ли, — с гордостью доложил слуга, ожидая похвалы.
— Отлично, просто отлично! — Ду Хао хищно усмехнулся. — Сегодня вечером навестим красавицу!
Развратник! Ваньэр и Шангуань Хэфэй снова переглянулись.
— Разве нам не нужно принимать нового уездного начальника? — напомнил слуга.
— Я сам всё устрою! — Ду Хао был так возбужден, словно наглотался дурмана.
Бесстыдник! Шангуань Хэфэй отвел взгляд, полный презрения, и вдруг заметил, что Ваньэр напротив тоже слегка дрожит.
Бедная девочка! Такая юная и чистая, конечно, она не привыкла слышать о подобных мерзостях! — с жалостью подумал Шангуань Хэфэй.
Он и не подозревал, что «бедная девочка» дрожит от возбуждения. Наконец-то она сможет исполнить свою мечту!
А мечта зародилась несколько лет назад. Однажды, когда глава крепости Дайюнь Юэ Ваньэр во время вылазки за добычей прогуливалась по городу, она увидела книгу под названием Женщина-воительница в красном. На обложке была изображена дева в красном, величественная и грозная! Ой, нет, не грозная — у нее были плечи как у борца! Нет, опять не то — она была полна величия! Под сапожками героини лежал бледный мужчина с плаксивым лицом. Оказалось, это был серийный насильник, наказанный воительницей.
Больше всего Ваньэр запомнились последние строки книги: Очищение мира от злодеев — долг каждого! Женщины всего мира, объединяйтесь и истребите всех негодяев!
Справедливая глава крепости Дайюнь Юэ Ваньэр воспылала праведным гневом и решила откликнуться на призыв. Увы, возможности были ограничены! Несмотря на то, что она жертвовала сном и целую неделю по ночам в маске патрулировала окрестные деревни, она не встретила ни одного насильника — даже ни одной пчелки, привлеченной цветами!
Более того, жители деревень не оценили её страданий и обвинили саму Ваньэр в том, что она и есть тот самый преступник! Однажды ночью они даже устроили облаву с факелами, выгнав на поиски стариков, парней и мальчишек... Как это ранило её самолюбие! Девушку — и называют насильником! С того вечера Ваньэр вернулась к привычке ложиться спать в восемь вечера, а свою мечту запрятала глубоко внутрь.
И вот теперь, когда такой шанс выпал сам собой, разве могла справедливая глава крепости Дайюнь остаться в стороне? Наконец-то она осуществит свою мечту — станет хирургом!
Хирургом, или, как их называют, мастером ножа, чья задача одна — превращать мужчин в евнухов. Поскольку последствия операции необратимы, героиня книги постоянно напоминала: лучше упустить тысячу, чем оскопить одного невинного. Злодеи тоже люди, у них есть право на семью, и нельзя лишать их потомства без веских причин! Поэтому Ваньэр решила: поймать вора с поличным, поймать прелюбодеев вдвоем — сегодня ночью она не будет спать, а проследит за Ду Хао.
Пока она с объективным и беспристрастным чувством сострадания разглядывала своего будущего «пациента», по дороге показалась невзрачная маленькая повозка. Кучером был дряхлый старик, у которого выпали почти все зубы. Повозка остановилась у беседки, видимо, чтобы выпить чаю, и загородила обзор Ду Хао и его свите.
— Эй, старик, куда прешь свою колымагу? — рявкнул слуга.
Старик будто не слышал, отложил кнут и собрался слезать. Ду Хао недовольно хмыкнул, и слуга тут же понял намек.
— К тебе обращаюсь, дохлый старик! Отгони повозку подальше! — заорал слуга. Остальные подхватили: — Слышь, дед, оглох что ли?
— Мне шестьдесят восемь, уши слышат, глаза видят! — ответил старик, даже не глядя на них.
— Ах ты, старый... — слуги повскакивали со своих мест, брызжа слюной.
— Старый — верно, но до смерти еще лет десять, — старик, будто не замечая пляски бесов, медленно достал табурет и поставил его перед повозкой.
Забавный старик! Шангуань Хэфэй и Ваньэр переглянулись и улыбнулись. Они сразу поняли, что старик — мастер высокого уровня, способный в одиночку уложить десяток таких прихвостней.
— Ищешь драки?! — слуги закатали рукава, ожидая приказа Ду Хао.
Наглые холопы, еще неизвестно, кто кого побьет! — подумала Ваньэр.
Странно, но сам Ду Хао сидел как пришибленный, с ужасом на лице. Он вдруг почувствовал необъяснимое давление, от которого почти невозможно было дышать. Конечно, перед важной операцией у пациента всегда повышенное давление, это совершенно нормально.
Слуги продолжали орать, но без приказа не решались напасть. Старик, казалось, ничего не видел и не слышал. Он медленно выпрямился и приподнял занавеску:
— Господин, спускайтесь, выпьем чаю!
Из повозки вышел мужчина средних лет и огляделся. Шум стих мгновенно. Элегантность — единственное слово, которое пришло в голову Ваньэр. Мужчина был в простом синем халате, но во всем его облике сквозило такое благородство, что сопротивляться ему было невозможно. Зрелый, элегантный мужчина — именно тот тип, который ей всегда нравился! Ваньэр «жадно» уставилась на него. Ему было за пятьдесят, но он обладал необыкновенным обаянием, от него исходил легкий аромат тюльпанов. Просто постаревший «Ароматный принц» — с годами его привлекательность только росла.
— Шаньлэн, спускайся, выпьем чаю, — мягким, густым голосом, похожим на выдержанное вино, позвал мужчина.
Все взгляды скрестились на повозке. Когда занавеска откинулась, появилась красавица, равной которой не было на свете. Взгляд её осенних глаз заставил всех присутствующих затаить дыхание. Даже наглый Ду Хао застыл на месте, не смея поднять глаз. Она медленно сошла вниз, и люди невольно следовали за ней взглядами. Подойдя к мужчине, она улыбнулась:
— Отец, ты устал? — голос её звучал как пение иволги.
Отец и дочь! Все были поражены: только у такого отца могла родиться такая красавица.
Ох, неужели в мире бывают такие женщины! Ваньэр была потрясена. До этого она считала себя воплощением красоты и ума, но теперь почувствовала, что ей не хватает очень многого. Прежде всего — той грации, с которой та двигалась, и той нежности, которой так не хватало «маленькой ведьме» с горы Дайюнь.
Заметив, что все мужчины вокруг потеряли голову, она взглянула на Шангуань Хэфэя. Тот лишь мельком глянул на красавицу и продолжил пить чай, даже не задержав на ней взгляд!
Красавица — достойная пара для благородного мужа! Почему он не смотрит? Это вопрос, достойный изучения! Неужели он уже настолько привязан к ней, что все остальные цветы кажутся ему сорняками? Или он считает, что красавицы и близко не стоят рядом с ней?
— Ой, — подумала она, — он же еще не знает, что я девушка! Значит, у него высокие принципы, или... нет, только не это, пусть лучше будет кем угодно, только не любителем мужской дружбы!
— Фея-сестрица! — запищал Мафань, не жалея охрипшего горла.
Его крик привлек внимание мужчины и девушки. Девушка посмотрела на соседний стол, где сидели двое красавцев. Один — высокий, статный, с холодным и суровым выражением лица; другой — худощавый, изящный, с черными глазами, которые весело смотрели на неё. Она покраснела, отчего стала еще прекраснее.
— Фея-сестрица! — снова позвал Мафань.
Девушка поняла, что это говорит попугай, и невольно улыбнулась. Эта улыбка была способна погубить города и страны. Все в чайной лишились дара речи, кроме Шангуань Хэфэя и Ваньэр. Мафань и вовсе чуть не свалился с жердочки.
Ох уж эта птица! Как увидит красотку, так сразу теряет голову! А я? Я ведь тоже красавица, почему он не восхищается мной? Ваньэр презирала попугая за такое отношение к хозяйке.
— Лишить части арахиса, он ведь за серебро куплен, — тут же решила она.
Мужчина и девушка сели за соседний стол. Он спросил хозяина:
— Далеко еще до Ниндэ?
Девушка пила чай, изящно отставив мизинец.
— Еще полчаса пути! — почтительно ответил хозяин, словно подчиненный перед начальником.
— Дядюшка Ли, идите тоже выпьем чаю! — позвала девушка кучера, который поил лошадь.
— Пейте, я не хочу! — ответил старик, занимаясь лошадью.
— Столько проехали, как можно не хотеть? — мягко сказал мужчина. — Скоро Ниндэ, там и отдохнем.
Старик послушно подошел к столу.
— Уездное управление! — Ваньэр и Шангуань Хэфэй обменялись взглядами. Неужели это Сюэ Чунлоу? Скромная повозка, старый слуга, простая одежда — слухи оказались правдой, он действительно человек честный. Но никто не ожидал, что уездный начальник окажется таким элегантным мужчиной.
Ду Хао и его слуги тоже поняли, кто это. Красивая дочь... Ду Хао представил, как будет ужинать с ней вечером, и слюна потекла по его подбородку. Он вытер её рукавом и направился к мужчине.
— Вы — уездный начальник Сюэ? — спросил он, косясь на девушку.
Старик закашлялся и встал, заслонив девушку своей спиной.
Мужчина оглядел Ду Хао:
— А вы...
— Я Ду Хао, сын уездного шоубэя Ду Хайтяня, по приказу отца жду господина Сюэ Чунлоу.
— Я и есть Сюэ Чунлоу, — ответил мужчина.
Ду Хао обрадовался:
— Вечером отец устраивает пир в Тяньвайтянь, приглашаем господина и барышню! — он сделал акцент на слове «барышня».
Сюэ Чунлоу отказался:
— Я только приехал, не хочу беспокоить господина Ду.
— Отец давно восхищается вами, если вы не придете, мне будет трудно отчитаться! — Ду Хао сразу перешел к лести.
Не соглашайся! Это ловушка! — беззвучно кричала Ваньэр.
Шангуань Хэфэй оставался спокоен.
Сюэ Чунлоу помедлил:
— Ну что ж... раз господин Ду так любезен, я приму приглашение. Ду-гунцзы, ступайте, я устрою дочь и приеду.
Не ходи! — Ваньэр едва не вскрикнула.
Шангуань Хэфэй о чем-то задумался.
О чем он думает? Элегантный начальник сейчас попадет в ловушку!
Вскоре после того, как они поехали следом за повозкой Сюэ, Шангуань Хэфэй сказал Ваньэр:
— Возвращайся в гостиницу, я пойду разузнаю всё в управлении.
— Разузнаешь? — Ваньэр вытаращила глаза. — Что разузнаешь и как ты туда попадешь?
Шангуань Хэфэй улыбнулся:
— Иди, иди.
— Нет! Я пойду с тобой, я буду тебя защищать! — Ваньэр ухватилась за него. На самом деле она хотела сказать: «Я буду за тобой следить. Сюэ Шаньлэн такая красивая, я не позволю тебе на неё заглядываться!»
— Не бойся, — сказал Шангуань Хэфэй.
— Я иду с тобой!
— Вернись в гостиницу, это военный приказ! — Шангуань Хэфэй применил свой главный козырь.
Вице-генерал Ху покорно вернулась в гостиницу. Поболтала с Мафанем, но вдруг подскочила:
— Черт! Я же важное дело забыла! — она пошарила в кармане, к счастью, всё было на месте.
— Пошли! — весело позвала она Мафаня. — Идем в ломбард!
— Глупости! Глупости! — поправил Мафань.
Паршивая птица! Даже «господином» не дает себя назвать!

Комментарии

Загрузка...