— Я ведь немало сил потратил, чтобы выбрать для тебя эту красавицу! Ее зовут Сай Дунши, лик её прекрасен, как цветок, в наши дни такую редкость сыщешь!
— Сай Дунши? Сай Дунши? — Сяо Кай задумчиво повторил имя. — Почему оно кажется мне таким знакомым?
— Сай Дунши — это красавица из родных мест Си Ши, у неё воистину поразительная внешность. Ты наверняка слышал её имя, вот и кажется знакомым! — Вань-эр с трудом сдержала смех.
— Наверное, так и есть! — Сяо Кай расплылся в улыбке. — Брат Ху, тебе нужно поторопиться! Мне ведь уже двадцать третий год пошел. Матушка только и мечтает, чтобы я поскорее женился и она смогла понянчить внуков!
— Хорошо-хорошо! Обязательно потороплюсь! Сделаю всё, чтобы ты поскорее взял в жены красавицу, а твоя матушка — понянчила внуков! — Вань-эр бросилась прочь, боясь, что если не убежит подальше, то лопнет от смеха прямо на месте.
На следующее утро, никого не потревожив, Вань-эр и Шангуань Хэфэй тихо отправились в путь.
По широкой равнине, словно летя, мчался Снежный Заяц, а рядом с ним, не отставая, скакал черный конь — Метеор, верный скакун Шангуань Хэфэя. Это был редкий породистый конь: весь черный, как смоль, и лишь четыре копыта сверкали белизной, словно разбивали снег. Две лошади, черная и белая, неслись вровень, не уступая друг другу в быстроте.
Черная и белая! Истинная пара! Вань-эр вспомнила легенду о восемнадцати проводах.
Она улыбнулась:
— Генерал, эти кони так подходят друг другу, оба такие статные, прямо как пара! — Она с любопытством взглянула на него, ожидая реакции.
Как и следовало ожидать, Шангуань Хэфэй остался невозмутим, словно погруженный в мысли о военных делах. Эх! И впрямь, неотесанный чурбан, ничего не смыслящий в романтике.
Стояла поздняя осень, небо было высоким и прозрачным, а далекие горы окрасились в яркие цвета. Вань-эр замедлила ход и нараспев произнесла:
— Чистый ручей бежит у подножия гор, небо и вода слились в осенней чистоте.
— Тридцать ли отделяют от суеты мира, белые облака и красные листья, а дождь всё льет и льет, — подхватил Шангуань Хэфэй. Он натянул поводья, останавливаясь: — Солнце высоко, в горле пересохло, самое время для чая. Неподалеку есть постоялый двор, там и пообедаем.
Странно! Этот господин явно был занят важными мыслями, как же он заметил, что Вань-эр уже проголодалась и устала?
Надо же, Железный Алмаз умеет слагать стихи, да еще и поддакивает даме! Неплохо, неплохо! Есть потенциал, вполне соответствует новым стандартам трех подчинений и четырех добродетелей. Если со временем хорошо воспитать, выйдет из него прекрасный муж и отец.
Вань-эр осталась довольна. Подъехав к постоялому двору, она сама протянула руку:
— Брат, дай мне поводья! — Тьфу ты, женщины! Стоит с ними немного по-доброму, как они тут же готовы сделать что угодно.
Погоди! Не так! Он ведь старший, командир, разве не подобает помощнику держать поводья для своего господина?
К счастью, ей попался не тот мужчина, что пользуется женской симпатией, и не тот начальник, что любит кичиться властью. Шангуань Хэфэй опередил её и сам взял поводья:
— Сяо Ху, давай мне.
— Спасибо, брат! — Вань-эр сладко улыбнулась. Отправляясь в путь, они договорились притвориться братьями, чтобы было удобнее действовать. Шангуань Хэфэй взял имя Хэфэй, а Вань-эр, не мудрствуя лукаво, назвалась Хэ Ху. Жена ведь берет фамилию мужа, да и к тому же это намек на тигрицу, хе-хе! Просто гениальная идея!
Она выбрала стол на восьмерых у входа и позвала:
— Хозяин, принеси чаю!
Постоялый двор стоял на перекрестке, здесь всегда было полно путников, так что дела шли бойко. Ей пришлось крикнуть несколько раз, прежде чем к ним, вытирая пот со лба, подошел половой:
— Что желаете заказать, господа?
Вань-эр лениво постучала пальцами по столу:
— Сначала принеси чаю Лунцзин с Западного озера. Какие у вас есть фирменные блюда? — В любом случае, всё оплачивается из казны, грех не поесть!
Половой взмахнул полотенцем, повернулся к кухне и зычно крикнул:
— Один Лунцзин с Западного озера! — А обернувшись, расплылся в такой приторной улыбке, что голос его стал сладким, как сливочный торт: — У нас есть четыре знаменитых блюда: рыба в уксусе, курица в снежной пене, утка с восемью сокровищами и тушеные тефтели Львиная голова. Готовят лучшие повара, слава о них гремит повсюду, гарантирую — останетесь довольны!
Какой ужасно приторный голос! У Вань-эр по спине пробежали мурашки. Дрожь! Прочь дрожь! Лучше сосредоточиться на еде!
После долгого питания скудной армейской кашей, услышав о таком изобилии, она невольно сглотнула слюну. Вань-эр схватила меню и зашуршала страницами:
— Подайте по одной порции каждого из четырех блюд, и еще... — Она уже собиралась продолжать, как вдруг заметила, что сидевший напротив Шангуань Хэфэй слегка нахмурился.
Чего хмуриться-то? Подумаешь, заказала пару хороших блюд... Ой! Плохо дело! Лицо господина напротив становится всё темнее и темнее! Стоп-стоп-стоп! Хватит чернеть, а то принц на белом коне превратится в брата-уголька! — Кто тогда на него позарится?
— Даром не надо! Хе-хе! Заберу домой в качестве рабочей силы!
Ладно-ладно! Перед таким бережливым господином негоже транжирить казенные деньги на пиршества! Вань-эр с трудом проглотила слюну и махнула рукой:
— Слушай, сегодня мы устали, аппетита нет. Принеси чего-нибудь попроще: одно мясное, одно овощное, а чай замени на обычный зеленый. — Так-то он должен быть доволен!
Лицо Шангуань Хэфэя действительно стало куда приветливее.
А вот лицо полового — наоборот. Только что сиявший, он вмиг помрачнел, а голос из сливочного торта превратился в черствый хлеб:
— Одно мясное, одно овощное, Лунцзин на обычный зеленый чай! — буркнул он в сторону кухни.
Тьфу, лицемер! — мысленно выругалась Вань-эр. Конечно, вслух она этого не сказала, ведь не могла же она испортить свой образ леди перед принцем на белом коне!
— На! — Половой с грохотом поставил чай и еду на стол, вихрем развернулся и, кажется, даже презрительно фыркнул.
Тьфу! Вань-эр по-настоящему разозлилась, её большие глаза сверкнули. Забыв о манерах, она закатила рукава и уже хотела...
— Сяо Ху, ешь давай! Чего рукава закатала? — Шангуань Хэфэй постучал палочками по миске.
— Рукава... я проголодалась! Закатала, чтобы наесться от души! — Вань-эр принялась быстро работать палочками. — Еда такая вкусная, я съем целых три миски! — Ох, она готова была дать себе по губам. Еда была такой невкусной, что и одну миску съесть — подвиг, какие уж там три!
В это время в заведение вошли двое. Все посетители тут же уставились на них, словно прожекторы.
Кто же мог привлечь такое внимание? Красавицы? Герои? Знаменитости? Нет, это были двое обычных людей, только весьма примечательной внешности.
Половой уже летел со ступенек, приветствуя их самым сладким голосом:
— Господин Ню, господин Ма! Давно вас не было!
Раздалось несколько глухих звуков, будто кто-то упал со стула, остальные же принялись давиться от смеха.
Надо отдать должное их матерям! Каким же нужно обладать талантом, чтобы произвести на свет потомство, столь точно соответствующее фамилиям? Очевидно, этим матерям удалось! Тот, кого звали Нютоу, имел лицо, полное грубых черт, и выпученные бычьи глаза, а Мамянь обладал вытянутым лошадиным лицом с неестественно выдающейся челюстью.
Нютоу и Мамянь, очевидно, знали о своем эффекте, поэтому важно прошествовали к столу, грузно плюхнулись на лавки и, не скупясь, крикнули:
— Половой, сначала принеси кувшин выдержанного вина Нюйэрхун! А потом тащи всё самое лучшее, что есть в меню!
— Слушаюсь! — Половой расцвел, словно цветок, и зычно прокричал в сторону кухни: — Выдержанное вино Нюйэрхун и четыре фирменных блюда!
— Давненько вы не заглядывали! — Половой кланялся и вытирал стол своим полотенцем. — Сегодня, должно быть, у вас важное дело?
— Хе-хе! — Мамянь издал зловещий смешок.
— Хм! — Нютоу издал звук носом, обвел всех посетителей своими огромными глазами и громко заявил: — Я здесь не просто так! Вдова Сюй из деревни Чжан должна денег, я пришел их взыскать. Я уже велел ей ждать меня здесь. Если сегодня не отдаст, как только я поем и напьюсь, сдам её властям!
— Хе-хе, брат Ню! — снова усмехнулся Мамянь. — Сдавать властям — это так скучно! Говорят, эта вдова Сюй еще вполне ничего, может, продадим её в бордель? И деньги получим, и ей не придется коротать ночи в одиночестве. Разве не двойная выгода?
— Ха-ха-ха! Хе-хе-хе! — они расхохотались, не обращая внимания на окружающих.
Посетители смотрели на них с презрением, молодые люди гневно сжимали кулаки, а седовласый старик лишь покачал головой.
Вань-эр отложила палочки, её руки сжались в кулаки.
Шангуань Хэфэй продолжал спокойно есть, на его красивом лице не дрогнул ни один мускул, словно ничего не происходило.
— Почему эта баба еще не пришла? — снова проревел Нютоу. — Вчера я велел старосте передать ей, чтобы ждала здесь. Неужели сбежала?
— Хе-хе, не волнуйся! — зловеще хихикнул Мамянь. — У вдовы Сюй есть пяти-шестилетняя дочь, куда она с ребенком денется?
— Тогда, как только она придет, мы... — Нютоу и Мамянь о чем-то зашептались и довольно заржали.
Снежный Заяц, привязанный к дереву, вдруг заржал и забил копытами. Неужели воры? Черт возьми! Даже мою лошадь посмели украсть! Вань-эр быстро глянула наружу: под деревом никого, но листва зашевелилась. Присмотревшись, она увидела яркую птицу, хлопавшую крыльями. Вот оно что!
Обернувшись, она увидела, как тот самый лицемерный половой несет поднос с рыбой в уксусе, курицей в снежной пене и кувшином вина, подпрыгивая от усердия в сторону стола Нютоу и Мамяня.
С чего это злодеям такие яства, а мне — овощи да тофу? Хе-хе! Пора проучить этих мерзавцев! В её глазах блеснула искра, и она тихо поддела палочку для еды, метнув её в ногу полового.
Половой, занятый подносом, вдруг почувствовал острую боль в колене. Он вскрикнул, нога подкосилась, и он, споткнувшись, полетел прямо на Мамяня. Курица в снежной пене «щедро одарила» Мамяня, а рыба в уксусе, описав дугу, приземлилась прямо в объятия к Нютоу. Кувшин с вином разбился об пол, наполнив воздух ароматом выдержанного вина.
Блюда были горячими, и Нютоу с Мамянем взвыли, подпрыгнув на месте. Мамянь, не успев вытереться, отвесил половому пощечину. Бедняга, еще не придя в себя, получил удар. Прикрывая распухшую щеку, он начал заикаясь оправдываться, в голосе его слышались слезы. Но те и не думали останавливаться, отвесив ему еще пару звонких пощечин, от которых он, пошатываясь, пополз в сторону кухни.
Еда была вкусной, но, разлитая по одежде, она начала издавать неприятный запах. Нютоу и Мамянь, в ярости браня хозяина, суетливо пытались привести себя в порядок.
— Ха-ха-ха! — злодеи опозорились, и по залу прокатился дружный смех. Атмосфера стала по-настоящему живой!
Кто-то за соседним столиком крикнул:
— Еще вина! — намереваясь подольше насладиться зрелищем.
Нютоу и Мамянь яростно ударили по столу:
— Чего ржете? Кто смеялся?! — их вид был крайне угрожающим.
В зале воцарилась тишина.
— Хе-хе! — Вань-эр уже хотела подлить масла в огонь, но, поймав предупреждающий взгляд Шангуань Хэфэя, с трудом проглотила смех.
Бюрократия! Сами не умеют веселиться и другим не дают! Ей так хотелось встать и выразить протест, но, вспомнив, что военный закон суров, она решила не рисковать.
При мысли о суровости закона лицо Вань-эр слегка покраснело.
— Ха-ха-ха! — снаружи вдруг раздался странный, насмешливый хохот.
Наконец нашелся смельчак, решивший посмеяться за всех! Люди с восхищением начали оглядываться.
Лица Нютоу и Мамяня побагровели, они вскочили со своих мест:
— Кто? Кто это смеется?!
Смех стих.
Они огляделись, но никого не нашли, и сели обратно. Как только их зады коснулись лавок, странный смех раздался снова: — Ха-ха-ха! — Звук доносился с улицы.
Вань-эр сидела лицом к выходу и теперь видела всё отчетливо: смех доносился с дерева. Это та самая яркая птица смеялась, а закончив, тут же спрятала голову.
Птица, которая смеется? Оказалось, это озорной попугай!
— Кто это?! А ну выходи! — Нютоу, разъяренный до предела, вытаращил глаза и топал ногами.
— Выходи! — передразнил его странный голос.
Люди в зале тихонько прыснули.
Нютоу и Мамянь, забыв о посетителях, заметались: один по залу, другой выскочил на улицу в надежде застать врасплох. Но Вань-эр заранее подала попугаю знак. Тот, всё поняв, притих в листве.
Мамянь ничего не нашел и вернулся в дом. Стоило ему сесть, как попугай снова пронзительно закричал.
На этот раз одно слово:
— Дурак!
Посетители больше не могли сдерживаться и дружно рассмеялись. Даже Шангуань Хэфэй, всегда сохранявший невозмутимость, слегка приподнял уголки губ.
В этот момент в заведение вошли женщина с девочкой. Женщина лет тридцати, с тонкими чертами лица, в одежде, сплошь покрытой аккуратными заплатками, но чистой. Рядом с ней девочка лет шести-семи с любопытством оглядывалась по сторонам.
Увидев их, Нютоу и Мамянь злорадно усмехнулись и сели на места, перестав искать источник смеха. Должно быть, это и есть вдова Сюй, подумала Вань-эр.
Так и оказалось. Женщина робко подошла к ним и поклонилась. Нютоу издал звук носом и протянул:
— Деньги принесла?
Вдова Сюй осторожно достала из-за пазухи сверток, но Мамянь вырвал его и вытряхнул на стол. Несколько десятков медных монет разлетелись в стороны. Нютоу бросил на них взгляд и фыркнул:
— Ты должна двадцать лянов, думаешь откупиться этой мелочью?
Вдова Сюй со слезами на глазах проговорила:
— Господин Ню, я занимала три ляна, уже вернула десять. Мы с дочкой совсем бедные, больше взять негде...
Нютоу вперил в неё взгляд:
— Вернула десять — и что? Два года прошло, проценты на проценты, теперь ты должна двадцать лянов! Если сегодня не отдашь, отправишься в тюрьму!
Посетители перестали смеяться, их взгляды наполнились ненавистью. Если бы взгляды могли убивать, Нютоу уже сотню раз отправился бы на тот свет.
Шангуань Хэфэй оставался невозмутим, с аппетитом продолжая трапезу. Вань-эр, сидя напротив, с тревогой наблюдала, как он неспешно жует овощи, и чувствовала, что больше не может сидеть на месте. Она ерзала на лавке, её руки чесались, ей хотелось вскочить и ударить это багровое лицо...
Она была готова броситься вперед...
Шангуань Хэфэй, словно прочитав её мысли, посмотрел прямо ей в глаза и тихо, но твердо произнес:
— Наблюдай за развитием событий!
В его глубоких глазах читалась невозмутимость и непререкаемый авторитет. Вань-эр пришлось, извиваясь, заставить себя усидеть на месте.
Вдова Сюй пошатнулась, девочка крепко ухватилась за неё:
— Мама! Мама!
Вдова посмотрела на дочь, прижала её к себе и разрыдалась.
Посетители зашумели. Старик с белой бородой встал и попытался вразумить их:
— Будьте милосердны! Они ведь совсем одни, не стоит так давить на них...
— Хлоп! — Чашка полетела к ногам старика. Нютоу рявкнул:
— Долги надо возвращать, это закон! Какое тебе, старому пню, дело до этого?
— Вы... вы слишком... — старик от ярости затрясся и бессильно опустился на стул.
— Не перегибайте палку! — несколько молодых людей вскочили со своих мест.
Мамянь зловеще усмехнулся, достал из свертка стальной нож и угрожающе качнул им:
— Перегибаем? Хе-хе! Кто хочет заступиться, может обсудить это с моим ножом! — и с хрустом отсек угол стола.
Молодые люди переглянулись и, поколебавшись, медленно сели.
Видя, что все притихли, Нютоу осклабился:
— Ну что, будете платить?
Вдова Сюй потянула его за рукав:
— Господин Ню, умоляю, пожалейте нас, отпустите!
Нютоу резко оттолкнул её и указал пальцем:
— Пожалеть? А кто пожалеет меня? Долг — дело святое. Либо деньги, либо тюрьма, выбирай!
— А если хочешь, господин Ма укажет тебе путь, — хихикнул Мамянь. — Ты еще вполне ничего, если подпишешь контракт и пойдешь в бордель, тюрьмы избежишь!
— Бесстыдники! — раздались крики со всех сторон, но никто не решился подойти.
Нютоу и Мамянь лишь смеялись:
— Бесстыдники? И что вы нам сделаете?
— Пошли с нами! — Мамянь протянул когтистую руку к вдове.
Вдова Сюй в ужасе отпрянула.
— Не трогай мою маму, ты, гад! — девочка встала перед матерью, пронзительно крича. Несмотря на юный возраст, она не испугалась. Все присутствующие замерли в тревоге.
Нютоу, разъяренный, замахнулся левой рукой, чтобы ударить...
— Действуй, Сяо Ху! — в критический момент Шангуань Хэфэй отдал приказ.
В тот же миг Вань-эр, словно тигр, прыгающий с горы, или голодный волк... нет, не то! Голодная овца на волка... эх, да какая разница! Вань-эр рванулась к злодеям.
Когда до них оставалось всего пара метров, она услышала крик:
— Ой!
Удивленно взглянув, она увидела, что на голове у Нютоу красуется огромная шишка, а сам он, придерживая голову, шатаясь, отступает назад.
Неужели её мастерство достигло уровня удара на расстоянии?
Темная тень вспорхнула вверх, крича:
— Гад! Гад!
Герой, спасший красавицу, был не она, а тот самый озорной попугай!
Попугай, гордый своим ударом, хлопал крыльями и визжал:
— Гад! Гад!
Люди в зале дружно рассмеялись.
— Мафань! Мафань! Ты где был? — выбежала девочка. — Я тебя все утро искала, а ты тут!
Так вот как звали попугая — Мафань, забавное имя.
Вань-эр уже подскочила к ним, одним движением пресекла попытку Мамяня напасть исподтишка и ловким подсекающим движением сбила его с ног.

Комментарии

Загрузка...