Сейчас этот новоиспеченный нувориш, который столь стремительно забыл о прошлом, что теоретически это было просто позорно и требовало немедленного воспитания в духе «вспомнить горечь прошлого, чтобы оценить сладость настоящего», лениво помешивал в своей миске густую жижу (Боже мой! Рисовая каша превратилась в жидкость!) и теребил в руках упругий комок теста (паровая булочка превратилась в комок теста), с любопытством поглядывая на Шангуань Хэфэя, который уплетал еду за обе щеки.
Шангуань Хэфэй ел с аппетитом. После пробуждения он успел провести тренировку с мечом, а затем обошел военный лагерь, так что нагулял зверский аппетит. Его взгляд упал на руки Ваньэр, и черные брови слегка нахмурились.
— Заместитель Ху! Неужели еда в лагере уступает той, что подают в резиденции маршала? — В его тоне прозвучала нотка недовольства.
— Нет, что вы! Нет! Просто она слишком горячая! — Ваньэр поспешно зачерпнула ложку каши, проглотила её и сделала вид, что это невероятно вкусно.
Тот же суровый взгляд переместился на булочку, которую она успела деформировать своими пальцами.
— И это тоже очень вкусно! — Ваньэр поспешно откусила большой кусок и принялась нахваливать еду.
«Но ведь это же ужасно невкусно!» — беззвучно вопила она про себя. «Эх! Если такое месиво считается деликатесом, значит, этот так называемый Стальной Кинжал в жизни ничего слаще морковки не пробовал».
«Ничего не пробовал! Значит так: если я приготовлю ему что-то по-настоящему вкусное, я легко смогу его покорить и произвести впечатление. Не зря же говорят: путь к сердцу мужчины лежит через его желудок!»
«Так и сделаю! Это первый шаг моего плана — завоевать его желудок вкусной едой! Сказано — сделано, чуть позже выберу момент и проберусь на кухню! Но сейчас нужно послушать, что он скажет, всё-таки он теперь мой непосредственный начальник». Ваньэр опустила голову и вытерла рот, скрывая торжествующую улыбку, а затем смиренно спросила:
— Генерал, что мне сегодня нужно сделать?
Шангуань Хэфэй уже углубился в чтение экстренной сводки, присланной Сяо Каем, и на его красивом лице не дрогнул ни один мускул.
— Для начала пройдись по лагерю, ознакомься с обстановкой.
«Противный! Почему он не может улыбнуться, как утром? Какая у него была очаровательная улыбка!» — тайком подумала Ваньэр. Впрочем, прогулка по лагерю была как раз кстати — она сможет заодно повидаться с Яньжань.
Она действительно побродила по лагерю несколько кругов, поскольку совершенно не знала дороги. Когда же ей наконец удалось добраться до кухни, она решила, что попала в сказочную страну.
Искусственную сказочную страну! Всюду клубился густой дым и висел белый туман! Жаль только, что дышать было нечем. Ваньэр, отчаянно кашляя, включила «огненные очи» и принялась изучать обстановку. Наконец, подле печи она обнаружила виновницу этого рукотворного хаоса — Юэ Яньжань.
Юэ Яньжань, чьи прекрасные глаза всегда сияли, а улыбка была подобна весеннему цветку, никогда ещё не выглядела так нелепо. Точнее говоря, перед Ваньэр предстала не красавица, а самая настоящая кухарка, нет, даже кухонный мальчишка. Её нежная кожа посерела от копоти, по которой к тому же были проведены черные полосы, а на губах красовались искусно выведенные густые черные «усы».
Какое поразительное «цветочное личико»!
Ваньэр согнулась пополам от хохота.
Увидев, что Ваньэр тычет пальцем в её губы и заливается смехом, Яньжань в недоумении вытерла рот рукой. Стало только хуже: добавились новые «усы», и перед Ваньэр предстал настоящий «грязный котенок».
С трудом вытерев слезы, подруги воспользовались моментом, пока вокруг никого не было, чтобы обменяться впечатлениями о минувшей ночи.
Яньжань в одиночку охраняла кухню, и, хотя ей пришлось столкнуться с парой мышей, всё обошлось без приключений.
Ваньэр, конечно, приукрасила рассказ, активно жестикулируя и живописно описывая нападение. Особое внимание она уделила собственной храбрости: как она не испугалась, сохранила хладнокровие, проявила смекалку, бросив одеяло, чтобы спасти человека, и как отбивалась этим же одеялом. Яньжань слушала, открыв рот от изумления, и постоянно переспрашивала:
— А потом?
— А потом! — Ваньэр резко затормозила. — А потом ничего не было!
— Ничего? — Яньжань была разочарована таким внезапным концом захватывающей истории.
Конечно, ничего! Не признаваться же ей, что она уже спала в одной постели со Стальным Кинжалом! Ваньэр поспешно сменила тему:
— Я собираюсь приготовить обед, поможешь мне?
— Мы начнем осуществление плана сегодня? — Яньжань подпрыгнула от неожиданности. Ох! Откуда ей знать, что план изменился, и она до сих пор дрожит из-за того самого плана с кротоновым маслом! Как ей объяснить? Сказать, что она положила глаз на Стального Кинжала и хочет его приворожить? Нет, она вряд ли поймет! Лучше пока скрыть это от неё, а когда придет время — признаться.
Приняв решение, Ваньэр улыбнулась:
— Время ещё не пришло, план пока отложим. Сейчас просто помоги мне приготовить богатый обед! — Увидев недоумение на лице Яньжань, она добавила: — Наладить отношения со Стальным Кинжалом всегда полезно, разве нет?
— Хорошо! — Яньжань всегда поддерживала идеи Ваньэр.
Подруги принялись горячо обсуждать меню. Исходя из имеющихся продуктов, они решили приготовить рыбу в кисло-сладком соусе по-сихусски — название звучало так поэтично! Но как приготовить это чудесное блюдо? Вопрос поставил умницу Ваньэр в тупик — она ведь за всю жизнь даже не знала, в какую сторону открывается дверь на кухню!
«Нет ничего невозможного для того, у кого есть воля!» Две девушки, никогда не бывавшие на кухне, пришли к верному выводу: сначала пожарить в масле, а потом полить соусом! Они где-то читали об этом.
Сказано — сделано! Разделили обязанности: Яньжань осталась у огня, всё равно ей нужно было тренироваться. Ваньэр неуклюже вылила в котел полкотла масла (такого количества хватило бы, чтобы пожарить человека целиком), а затем собралась ловить рыбу.
Странно! Рыба в бочке словно освоила технику легких шагов — такая скользкая, что не ухватить. Едва удалось поймать одну, как она тут же выскользнула.
«Решила поиздеваться над барышней? Ну, тогда пеняй на себя!» Ваньэр встала в стойку, взяла в левую руку вилку, в правую — половник и начала охоту.
Навыки, оттачиваемые с детства, не пропьешь! Вилка наконец вонзилась в рыбу. Рыба отчаянно билась, но Ваньэр, не желая упускать добычу, поспешно швырнула её в котел.
Под яростным огнем Яньжань масло в котле закипело. Как только живая рыба попала внутрь, она начала неистово метаться. Боже мой! Кипящее масло брызнуло во все стороны, обжигая лицо, руки и плечи.
— Опасно! Уходи! — Ваньэр отскочила подальше и, чтобы защитить лицо, прикрылась рукавом, продолжая орудовать лопаткой на расстоянии.
Яньжань, ответственно исполняя роль истопника, подбрасывала дрова, дым заполнил кухню, превращая её в сказочное царство. Жаль только, что в этом прекрасном месте Ваньэр и Яньжань не танцевали, а, напротив, совершенно не вписываясь в обстановку, зашлись в мучительном кашле, а из глаз у них брызнули слёзы.
Когда Ваньэр наконец протерла глаза и присмотрелась, рыба перестала двигаться. В котле лежал черный уголек, от которого исходил отнюдь не аромат, а запах гари!
— Ой! Хватит жарить! — Она поспешно выловила «рыбу» на тарелку. Раз сгорела, значит, точно готова! Решив, что рыба получила достаточно тепла, она решила не тушить её, а просто добавить украшений и подавать к столу.
Суть высокой кухни — в цвете, аромате и вкусе! Она начала раскладывать вокруг рыбы зеленые листья и красный перец. Отступила назад и посмотрела: ну, окружение неплохое, но вот сама рыба... цвет совсем не радует. Скрепя сердце, она густо посыпала рыбу красным перцем, чтобы скрыть следы гари.
Красное на зеленом, выглядит неплохо! Она отошла на шаг и с гордостью оглядела творение.
— Яньжань, иди посмотри на мой шедевр!
Яньжань вылезла из-под печи, потирая воспаленные от дыма глаза, и в недоумении воскликнула:
— Что это?
— Зелень пышная, а красное — редкое! Это моё новое блюдо! — Ваньэр сияла. Ну как, и блюдо красивое, и название поэтичное!
Яньжань, не разделяя её восторга, принюхалась и с сомнением произнесла:
— Кажется, пахнет гарью...
«Что за вкус? Только бы придираться! Нюхает, как собачонка!» Ваньэр презрительно фыркнула. «Не понимаешь — твои проблемы, зачем критиковать?» Она уже хотела прочитать Яньжань лекцию о кулинарии (хотя готовить она не умела, но поесть любила — это тоже своего рода гурманство!), как вдруг сама почувствовала неладное: запах гари становился всё сильнее!
Обернувшись, она увидела, что масло в котле полыхает черным пламенем! Ещё бы — Яньжань перед тем, как вылезти, подбросила целую охапку дров, огонь разгорелся не на шутку, и масло не выдержало.
Кухня наполнилась густым черным дымом.
— Ой! Что делать? — Ваньэр и Яньжань в панике заметались.
Огонь нужно тушить водой, это знает каждый ребенок. Ваньэр, уже давно не ребенок, опомнилась и закричала:
— Водой! Быстрее!
В суматохе Яньжань схватила маленькую миску, зачерпнула пол-миски воды и бросилась к огню — в пустыне это было бы ценно, но здесь...
Ваньэр же в спешке схватила со стола какой-то глиняный кувшин и вылила его содержимое в огонь. Это было вино!
Вино лишь подпитало пламя, огонь взметнулся к самому потолку...
В этот критический момент в кухню ворвался человек, оттолкнул Ваньэр и Яньжань, схватил большую крышку и с грохотом накрыл котел. Раздалось шипение, черный дым начал рассеиваться, огонь погас.
Пришелец обернулся к девушкам и рявкнул:
— Кто развел этот огонь?
Он сверкал глазами, и казалось, что потухший огонь сейчас снова вырвется из его взора.
Ваньэр, чувствуя свою вину, пробормотала:
— Я...
Мужчина взревел ещё громче:
— Кто ты такая? Ты хоть понимаешь, что чуть не сожгла всё здание?
«Стоит ли так волноваться?» — подумала Ваньэр, глядя на его гневное лицо, и хотела было огрызнуться. Но, взглянув на свой «шедевр», приуныла и не нашла, что ответить.
Яньжань тихо прошептала:
— Повар Би, это заместитель генерала Шангуаня, он пришел приготовить обед для генерала.
Так вот кто это был — смуглый, большеглазый, крепкого телосложения мужчина оказался главным поваром лагеря. Неудивительно, что он так разозлился: стоило ему отлучиться на время обеда, как его владения превратили в руины!
— Приготовить обед для генерала? С каких это пор генерал Шангуань заказывает себе отдельную еду? — Повар Би, не унимаясь, схватил тарелку с «Зеленью пышной» и воскликнул: — И это вы называете едой? Это издевательство!
Он швырнул рыбу в мусорное ведро. Так бесславно погиб дебют Ваньэр.
Повар Би, ворча, сел в сторонке.
Ваньэр, понимая, что виновата, заискивающе улыбнулась и протянула ему чашку чая:
— Вы, должно быть, устали?
Этот трюк подействовал — на улыбающегося человека рука не поднимется! Лицо повара немного смягчилось:
— Заместитель генерала, так? У вас есть право входить куда угодно, но кухня — это не просто место, это желудок всей армии. Прошу вас, заместитель Ху, больше не устраивайте здесь беспорядка.
«Беспорядка? Это ещё мягко сказано, я ведь хотела добавить кротонового масла!» — подумала Ваньэр. Но раз планы изменились, стоило извиниться.
— Да, да, простите! — очень искренне ответила Ваньэр. Зачем наживать врагов, особенно тех, от кого зависит пропитание?
Она повернулась к Яньжань, показала ей язык и скорчила гримасу.
— Я ухожу!
В такой обстановке продолжать разговор было невозможно, и Яньжань кивнула, принимаясь за уборку. Обе чувствовали себя нашкодившими детьми.
Вернувшись в главный шатер, Ваньэр обнаружила, что Шангуань Хэфэй уже вернулся с обхода и собирает офицеров. Не зная обстановки, она предпочла тихо стоять в стороне и слушать.
Шангуань Хэфэй говорил кратко, быстро отдавая распоряжения, и Ваньэр невольно прониклась к нему уважением.
Когда совещание закончилось и в шатре остались только они двое, Хэфэй посмотрел на неё и сказал:
— Заместитель Ху, мне нужно обсудить с вами одно дело.
Генерал хочет посоветоваться с заместителем? Ваньэр насторожилась, но ответила смиренно:
— Генерал, называйте меня просто Сяо Ху! Что вы хотели сказать?
Шангуань Хэфэй сел в кресло:
— Сяо Ху, в письме маршала Ху говорится, что поход на гору Дайюнь, видимо, придется отложить. Сейчас идут напряженные бои на побережье, и армию трудно отозвать.
«Вот оно что! Ха-ха! Всё получилось само собой!» Ваньэр была в восторге.
— Общие интересы превыше всего! Маршал Ху... то есть мой дядя, тоже так говорил. Гору Дайюнь лучше пока не трогать! — Она спохватилась, что сболтнула лишнее, и поспешно добавила: — Дядя дома говорил мне, что поход на гору Дайюнь можно отложить на потом. Да, именно так он и сказал!
Шангуань Хэфэй остался доволен её ответом и разложил на столе военные карты:
— Хорошо, Сяо Ху, тогда с горой Дайюнь повременим. Пока займись чем-нибудь другим в лагере.
Это был настоящий подарок небес! Ваньэр дрожала от радости: за крепость можно не волноваться, теперь можно заняться личными делами. Она сможет спокойно, шаг за шагом... хе-хе! Но прежде всего нужно отправить весть в крепость, без присмотра Яньжань дела пойдут проще.
— Генерал, я хочу отправить своего слугу Ху Сы в резиденцию, чтобы передать, что со мной всё в порядке!
Стальной Кинжал кивнул:
— А после этого отправляйся к Сяо Каю, вместе съездите в город за припасами. — Сказав это, он снова углубился в чтение сводок.
Ваньэр поняла, что разговор окончен, и вышла из шатра.
Как уже упоминалось, за свои восемнадцать лет жизни Ваньэр редко бывала в городе, поэтому, сидя верхом на статном коне и разглядывая шумный Нинбо, она выглядела как деревенская девушка, впервые попавшая в столицу.
Её конь, Снежный Заяц, сегодня двигался медленно, как черепаха, но даже такая скорость вызывала недовольство хозяйки.
— Снежный Заяц! Иди медленнее!
«Не может быть!» — фыркнул конь. «Это медленно? Ты что, думаешь, что едешь на черепахе?»
Но Ваньэр не обращала внимания на его недовольство. Всё её внимание было приковано к оживленным улицам, магазинам и товарам. Высокие башни, усадьбы, уличные представления, ткани всех цветов радуги, косметика — она смотрела на всё с горящими глазами.
Она остановилась у лавки косметики. Чего здесь только не было: пудра, румяна, духи, наклейки для лица, помада, карандаши для бровей...
Любовь к красоте — женская природа. И хотя Ваньэр обычно не заботилась о внешности, здесь её женская натура взяла верх. Она соскочила с коня, потирая руки, готовая к грандиозным покупкам...
— Эй? Кто меня держит? — Она оглянулась: Сяо Кай держал её за край одежды и улыбался.
— Заместитель Ху, хотите купить что-то для своей возлюбленной? — На его детском круглом лице играла двусмысленная улыбка. — Время поджимает, смотрите...
«Он что, думает, что я покупаю румяна для какой-то красавицы?» — Ваньэр не успела разозлиться. Это обращение «Заместитель Ху» окатило её холодной водой. Она вспомнила, что сейчас она — Ху Ху, племянник маршала, заместитель Стального Кинжала, а не девушка Ваньэр! Как она может заглядываться на косметику?
— Э... что ты мелешь? — Она запнулась. — Я просто смотрю, как красиво написаны иероглифы на вывеске, хотел полюбоваться! — К счастью, она была мастером лжи (любая ложь в её устах звучала естественно, и она никогда не краснела). Чтобы придать словам убедительности, она добавила: — Написано изящно, словно плывущие облака, работа настоящего мастера!
— Хм, и правда, хорошо написано! — Сяо Кай, желая показать, что он тоже человек культурный, поддакнул. — Смотри, как здорово выведен иероглиф «Лу» в названии «Лавка Лу»!
— Свободно и легко!
— Сильно и мощно!
Они стояли перед лавкой, ломая голову над эпитетами. В разгар их «искусствоведческого» спора из лавки выплыло красное облако, которое превратилось в прекрасную девушку, благоухающую ароматами.
— У господ военных отличный вкус! — пропела она.
«Ого! Девушка!» — Сяо Кай тут же загорелся, замялся и потерял дар речи.
«Смотри на него!» — Ваньэр презрительно скривилась. «Ни разу красавиц не видел!» Она окинула девушку взглядом: лицо овальное, брови как ивовые листья, вишневые губки, большие глаза. Неплохо, хотя до неё самой ей далеко...
Девушка заговорила вновь:
— Господа, вы правы, вывеску написал наш молодой хозяин, господин Лу!
— Кто ваш хозяин? — Ваньэр в это время разглядывала наклейки, представляя, как они будут смотреться на её лице, и была абсолютно равнодушна к красавице.
— Мой хозяин — один из четырех великих талантов Нинбо, господин Лу! — гордо ответила девушка.
Но слушатели остались равнодушны. Ваньэр была занята изучением наклеек, а Сяо Кай, одурманенный красотой, пожирал девушку глазами, особенно её грудь. Читатели, умоляю, поймите молодого человека, который целыми днями видит только мужчин, и не записывайте его в разряд развратников!
— Какая красивая наклейка! — воскликнула Ваньэр.

Комментарии

Загрузка...