Из-за ступеней, ведущих к главному залу, донеслись шаги. Ху Ху, вне себя от радости, подумал: наконец-то явились спасители!
Однако его ждало разочарование: вместо третьего главаря в зал вошли двое здоровенных детины. Один держал подсвечник и кинжал, другой — моток веревки. Ночной ветер задувал пламя свечи, заставляя тени мужчин нелепо плясать на стенах. Вместе с их грубыми лицами и всклокоченными волосами они походили на двух вестников смерти, явившихся прямиком из преисподней.
Ху Ху и Ху Сы задрожали еще сильнее.
Громила с подсвечником подошел ближе и, ловко взмахнув кинжалом, перерезал путы. Ху Ху и Ху Сы были связаны так долго, что руки и ноги онемели, а предплечья, заведенные за спину, не сразу удалось выпрямить. Второй детина с размаху отвесил им по две пощечины — у Ху Ху искры из глаз посыпались, но от испуга руки чудом распрямились. В два счета их связали снова и, словно псов, потащили наружу.
Ху Ху побледнел от ужаса. В такой ситуации ему не оставалось ничего иного, как выдавить из себя натянутую улыбку:
— Уважаемые герои, куда вы нас ведете?
Тот обернулся, и в неровном свете свечи было видно, как расплылись в усмешке губы, заросшие щетиной:
— Куда? Конечно, в ад!
На пустыре за горой Ванэр, все в том же пурпурном одеянии, стояла, заложив руки за спину, и смотрела на звезды. У ее ног зияли два глубоких ямы. Когда двое громил приволокли туда пленников, тот, что с подсвечником, почтительно поклонился Ванэр:
— Третий главарь! Жирный улов доставлен!
Ванэр слегка кивнула:
— Сбрасывайте.
Второй детина развязал веревки и пинками столкнул Ху Ху и Ху Сы в ямы. Те покатились вниз, и только собрались что-то крикнуть, как заметили, что Ванэр украдкой подмигнула им. Пришлось прикусить языки.
Громилы принялись засыпать ямы землей.
Неужели они всерьез? Ху Ху охватил ужас, и он закричал:
— Дядюшка, спаси меня! Дядюшка, спаси!
Он снова и снова пытался подать знак пурпурному юноше, рассчитывая на свою последнюю карту. Но земля все прибывала, и вот уже она дошла до груди...
— Хватит! Так они точно не сбегут! Пусть испускают дух потихоньку! — едва живые Ху Ху и его слуга наконец услышали эти слова.
Шаги громил затихли вдали. Ванэр огляделась, поспешно вытащила Ху Ху и Ху Сы из ям и с улыбкой принялась их успокаивать:
— Молодой господин Ху, не бойтесь! Уходим. У ворот крепости стража, пойдем через задний склон.
Бедный молодой господин, давясь землей и утирая слезы, не мог вымолвить ни слова, лишь кивал.
Ванэр подхватила лежащий неподалеку сверток и нырнула в лесную чащу. Пленники поспешили за ней.
Настоящие испытания только начинаются! — Ванэр украдкой посмеивалась, глядя на заплаканное лицо Ху Ху. Она шла впереди, то и дело слащаво приговаривая: — Осторожнее, молодой господин Ху! Не торопитесь, молодой господин Ху! — однако сама безжалостно выбирала самые труднопроходимые и каменистые тропы, уводя их в глубь леса. Древние деревья смыкались над головой, и даже днем здесь было сумрачно, а сейчас, ночью, стояла кромешная тьма, нарушаемая лишь жуткими криками ночных птиц и рыком диких зверей. Волосы вставали дыбом!
Ху Ху и его слуга дрожали как осиновые листья.
Но для Ванэр этот страшный лес был родным домом, где она выросла. Не было здесь ни одного дерева, чье птичье гнездо она бы не разорила, ни одной лианы, на которой она не качалась бы, как на качелях. Она легко пробиралась сквозь заросли, а вот пленникам не повезло. В темноте они ничего не видели, постоянно натыкались на ветки, и вскоре лицо и руки Ху Ху были исцарапаны в кровь. Плюх! Ху Ху споткнулся о корень и растянулся, разбив нос.
— Ой! Ой! — простонал он, прислонившись к дереву. Никогда в жизни он не знал таких мук! Раздраженный, измученный и голодный, он был вынужден подняться и, спотыкаясь, брести за Ванэр. Каждый шаг стоил ему новых ран, ноги были в кровавых мозолях, одежда превратилась в лохмотья. В конце концов, привыкший к роскоши господин Ху стал похож на бродягу: рваное платье, чумазое лицо, в руках — обломок палки. Ху Сы выглядел не лучше, и оба, шатаясь, плелись за Ванэр по лесному лабиринту.
Спустя несколько часов Ванэр взглянула на небо сквозь просветы в кронах: на востоке уже занималась утренняя звезда. Приближался рассвет, пора было приступать к последнему акту плана!
Впереди показалась широкая поляна, устланная толстым слоем опавших листьев. Вот оно! В прошлом месяце Ванэр расставила здесь ловушки и капканы. До сих пор удалось поймать лишь одного леопарда, но сегодня будет и тигр!
Зная, где лежат ловушки, она осторожно пошла по своим меткам. Обернувшись, она с притворной заботой произнесла:
— Ночная дорога и правда тяжела! Молодой господин Ху, позвольте я вас поддержу.
Она точно рассчитала: ноги пленников уже ступили на край ловушки.
Услышав, что они почти у подножия горы, Ху Ху воспрял духом. Наконец-то! Он потянулся к рукам Ванэр, как вдруг земля под ногами ушла, и он стремительно полетел вниз. В голове мелькнул ужас, он вслепую цеплялся за стены ямы, но тщетно. Упав на дно, он почувствовал острую боль в левой ноге. Нащупав ее, он понял: нога попала в капкан. Боль была нестерпимой, сознание начало проясняться. Рядом лежал Ху Сы — он потерял сознание от удара.
Сверху раздался встревоженный голос Ванэр. Он поднял голову: она заглядывала в яму. Снизу казалось, что глубина была не меньше шести-семи метров. Яма была узкой, с гладкими стенами — типичная охотничья западня. Ху Ху принялся орать и пытаться разжать капкан, но чем больше он возился, тем сильнее тот сжимал ногу, причиняя невыносимые страдания.
Вскоре его рука, коснувшаяся ноги, стала липкой. Он поднес ее к носу — кровь! От ужаса он снова потерял сознание. На этот раз по-настоящему.
Через некоторое время он почувствовал, как что-то тычется ему в лицо. С трудом открыв глаза, он увидел Ванэр, которая тыкала в него толстой веткой.
— Молодой господин Ху, вы живы? — заботливо спросила она.
Жив! Ху Ху был готов разрыдаться. Почти спасся — и вот угодил в такую яму, да еще с капканом на ноге! Он слышал от управляющего, что звери, попавшие в такой капкан, медленно истекают кровью и погибают через пару дней. А выбраться из такой глубокой ямы невозможно!
Неужели здесь и смерть? Ху Ху в безумии начал трясти Ху Сы:
— Проснись! Проснись же! — но тот не подавал признаков жизни. Неужели разбился насмерть? Ху Ху отчаянно завыл, колотя кулаками по земле.
Сверху снова донесся голос Ванэр:
— Хватайся за ветку, я вытяну вас!
Ху Ху пополз, превозмогая боль в ноге. Он вытянул руку, пытаясь ухватиться за спасительную ветку. После долгих усилий ему это удалось.
— Схватил! Тяни быстрее! — радостно крикнул он.
Уже светало. В утренних сумерках Ху Ху показалось, что на лице Ванэр мелькнула загадочная улыбка. Она потянула ветку вверх. Метр, два, три... Ноги Ху Ху оторвались от земли.
Раздался треск, и ветка сломалась. Ху Ху с грохотом рухнул вниз. Удар был еще сильнее, чем в первый раз, он долго не мог подняться.
Ванэр, припав к краю ямы, запричитала:
— Что же делать, молодой господин Ху! Другую ветку искать некогда! Скоро рассвет, патрульные будут здесь, если не уйти сейчас, мы все погибнем!
Что делать? Ху Ху метался в панике. Вдруг он вспомнил про пояс. Письмо! Только это его спасет.
— Возьми письмо, — простонал он прерывисто. — Иди к Железному Алмазу Шангуань Хэфэю, приведи людей, чтобы спасли меня!
— Железный Алмаз? Шангуань Хэфэй? — имя звучало интригующе. — Ладно, дело прежде всего. Где письмо?
— У меня на поясе, — он с трудом развязал его. — Там письмо моего дядюшки. Генерал Шангуань узнает почерк и пошлет войска!
Все удалось! Ванэр подцепила пояс тонкой веткой, разрезала его ножом. Внутри, на белом шелке, действительно было письмо. Неудивительно, что при обыске его не нашли. В письме говорилось: Генералу Шангуаню, считать это письмо моей личной просьбой. Податель сего — мой племянник Ху Ху. Прошу содействовать ему в делах, назначить заместителем военачальника для руководства операцией против крепости Дайюнь и позаботиться о его нуждах. Ху Цзунсянь. Внизу стояла ярко-красная печать маршала.
Ванэр прочитала и невозмутимо спросила:
— Генерал Шангуань знаком с вами лично?
— Нет, он меня никогда не видел, но когда прочтет это письмо, он обязательно придет на помощь!
— Говорят, Алмазы — это свирепые существа, покрытые черной шерстью. Генерал Шангуань похож на гориллу?
Вопрос был странным, и Ху Ху с недоумением посмотрел на нее:
— Шангуань Хэфэй — великий герой, он однажды с сорока людьми ворвался в логово японских пиратов и сжег его. Поэтому его называют Непобедимым Алмазом.
— Так похож он на гориллу или нет? — повторила Ванэр, интересуясь лишь этим.
— Говорят, генерал необычайно красив, подобно Пан Аню и Сун Юю, поэтому его прозвали Красивым Ваджрой.
Неужели он такой красавчик? Ванэр не заметила, как ее слюна капнула прямо на голову Ху Ху.
— Какое отношение внешность генерала имеет к моему спасению? — озадаченно спросил Ху Ху.
— Самое прямое! — на лице Ванэр снова появилась та самая загадочная, лисья улыбка. — Мне нужно понять, сможет ли он тебя спасти, господин Ху!
Она всегда называла его молодым господином Ху, а теперь вдруг — господин Ху. Он решил, что она прочитала письмо и убедилась в его знатном происхождении. Не желая терять время, он поторопил ее:
— Не медли, третий главарь, отправляйся скорее!
— Письмо я доставлю. Но боюсь, тебя это не спасет.
— Что ты сказала? — Ху Ху решил, что от боли у него начались галлюцинации.
— Ты не заметил, какой здесь красивый пейзаж? И воздух такой свежий! — Ванэр принялась прогуливаться вдоль края ямы.
— Какой еще воздух? О чем ты говоришь? — Ху Ху вдруг перестал чувствовать боль, его охватило дурное предчувствие.
— Я хочу сказать, что это отличное место, чтобы подлечить раны! А ты как раз ранен, — «утешила» она его.
— Иди скорее за помощью! — взмолился Ху Ху. — Ты же сама сказала, что письмо надо доставить!
— Не спеши, — сладко улыбнулась Ванэр. — Господин Ху, у меня последний вопрос.
— Какой? Говори скорее, я на все отвечу!
— Можно ли гладить тигра по заду?
— Что?! — Ху Ху был готов отрезать себе уши.
— Все говорят, что нельзя! — Ванэр с жалостью посмотрела на него, и в ее глазах читалась абсолютная серьезность. — А по-моему, можно, правда, господин Ху? — она выпрямилась. — Эй, проводите господина Ху обратно в крепость!
Эти слова окатили Ху Ху ледяной водой. Дрожащим пальцем он указал на Ванэр, губы его беззвучно шевелились. Он понял, в какое положение попал.
***
Ранняя осень. Чжэцзянский военный лагерь. Военные знамена полощутся на ветру, крики тренирующихся солдат сотрясают воздух.
На дороге к лагерю, на статном коне, грациозно восседала Юэ Ванэр. «Грациозно» — это результат полудневных сборов: покупка коня, седла, дорогой одежды и сапог.
Вернемся немного назад, к моменту отъезда из крепости Дайюнь.
— Яньжань! Яньжань! — кричала Ванэр, пока сестра наконец не соизволила появиться.
— И это наш наряд для спуска в город? — Ванэр указала на кучу заштопанной, застиранной до черноты одежды, напоминавшую гардероб нищего.
— Ты просила мужское платье, я и попросила у братьев, — Юэ Яньжань с удовлетворением кивнула. — Смотри, какие они щедрые!
— Конечно! Услышав, что главе нужно мужское платье для встречи с гостями, все принесли свое имущество! — мимо прошел один из бандитов в шелковом халате и поинтересовался: — Глава, подобрали что-нибудь подходящее?
— Еще бы! — Ванэр подняла на ветке дырявую рубаху, «растроганная» до слез. — Как же щедро с их стороны отдать главе то, что они сами собирались выкинуть на помойку!
— Хе-хе! Не стоит благодарности! Вы ведете нас к процветанию, мы обязаны вам служить! — и бандит, гордо тряхнув шелками, удалился.
В итоге сестры потратили утро на то, чтобы перенести «дары» на помойку, и отправились в город за нормальной одеждой. Купив все необходимое и коня, они прибыли к цели: Чжэцзянскому военному лагерю.
— Приехали! — Ванэр натянула поводья, и белоснежный конь, купленный за тысячу серебряных, послушно замер. — Умница, Снежок! — она погладила коня по шее.
— Девчонка! Куда так летишь! — запыхавшаяся Яньжань догнала ее на старой кляче, которую купила, пожалев денег.
Ванэр с амбициями оглядела лагерь. Месяц назад они ограбили караван с сотней тысяч серебряных, предназначенных Янь Суну, а потом узнали, что Ху Цзунсянь готовит карательную экспедицию. Захватив в плен Ху Ху, они выяснили, что командовать походом будет Шангуань Хэфэй. Ради безопасности крепости Ванэр решила: притвориться Ху Ху и проникнуть в лагерь!
Убить Шангуань Хэфэя? Боже упаси! Она же нежная девушка, как можно совершать такие жестокости? А вот под именем племянника Ху Цзунсяня пробраться на кухню и подсыпать в еду слабительное — это совсем другое дело. Когда армия будет занята беготней в уборную, они успеют подготовить отступление.
— Гениально! — Ванэр довольно хихикнула.
— Ванэр, — Яньжань покосилась на нее, — твой смех звучит... как-то по-злодейски.
Ванэр закатила глаза. Она хотела взять с собой одного из бандитов, но Яньжань настояла, что пойдет сама — проверить, опасен ли Шангуань Хэфэй. Теперь она ворчала, как старая соседка.
Ванэр спешилась и направилась к воротам, высоко подняв письмо, полученное от Ху Ху. При виде печати маршала солдаты должны были пасть ниц! Но стражники отнеслись к ним холодно и даже настояли на обыске багажа.
— Вы — семья маршала Ху, личный досмотр не нужен, — великодушно разрешил стражник.
Ванэр вытерла холодный пот. Хорошо, что грудь была туго перебинтована, иначе...
Солдат позвал товарища:
— Проводите их к генералу Шангуаню!
Согласно показаниям Ху Ху: Шангуань Хэфэй, мужчина, прозвище Железный Алмаз, красавец, равный Пан Аню...
Хе-хе! Каждое условие было заманчивым, особенно последнее.
Ванэр с интересом осматривала лагерь: чистота, порядок, дисциплина. Сразу видно — командует человек строгий.
Вскоре они подошли к главной палатке.
— Обождите здесь, я доложу генералу, — сказал сопровождающий и ушел.
Ванэр и Яньжань осмотрелись: палатка была обставлена крайне скромно — низкий столик, несколько табуретов и тусклая масляная лампа.

Комментарии

Загрузка...