Юэ Сяохай не удостоил ничтожный род Линь даже мимолетным взглядом — все его внимание было приковано к молодым талантам, сумевшим преодолеть барьер первых двух испытаний.
— Первый этап отбора завершен, — его голос, усиленный внутренней энергией, раскатился над площадью. — Теперь вас ждет третье, решающее испытание: проверка в реальном бою.
Он обвел претендентов строгим взором, заставляя многих поежиться.
— До этой стадии дошли шестнадцать человек. Восемь из вас находятся на девятом уровне Стадии Конденсации Ци, еще восемь — полноправные мастера первого уровня Врожденной Ступени.
— Правила просты: вы будете тянуть жребий внутри своей весовой категории и сражаться парами. Победитель автоматически проходит в секту, проигравший же получает последний шанс на реванш.
— Уступивший в поединке может либо бросить вызов одному из победителей — в случае успеха он займет его место, а при поражении окончательно выбудет, — либо попытать удачу в схватке с действующим учеником секты Шэньянь. Выстоите десять приемов — и заветный жетон ваш.
Юэ Сяохай сделал паузу, и его глаза сверкнули сталью.
— Всем ясны условия?
— Ясны! — в едином порыве выдохнули шестнадцать юношей, и этот клич эхом отозвался от стен городских зданий.
Жеребьевка пролетела в одно мгновение. Трое практиков Врожденной Ступени, оказавшиеся в одной группе с Ли Сюанем, заметно нервничали. Они переступали с ноги на ногу, то и дело бросая косые взгляды на юношу, и втайне молили небеса лишь об одном: не оказаться с ним на одном помосте.
Их страх был вполне обоснован. Ли Сюань в глазах сверстников давно превратился в форменное чудовище, а его репутация в Цаньянчэне была выкована в горниле жестоких и честных сражений.
Сам же Ли Сюань сохранял ледяное спокойствие. Ему было глубоко безразлично, кого выставит против него судьба. В глубине души он даже надеялся, что жребий укажет на Линь Чуаня — это дало бы отличный повод еще раз публично смешать спесивого выскочку с грязью.
Когда номера наконец были объявлены, на губах Ли Сюаня заиграла хищная усмешка. В то же мгновение Линь Чуань, увидев имя своего противника, позеленел, словно только что проглотил живую жабу.
«Проклятье, ну как так?! Разве этот мусор не должен был до конца дней гнить на девятом уровне Конденсации Ци? Когда, черт возьми, он успел совершить прорыв на Врожденную Ступень?» — мысли Линь Чуаня метались в панике, и ему внезапно почудилось, будто само мироздание ополчилось против него.
Лица старейшин семьи Линь тоже сделались мрачнее тучи. Сама по себе схватка их не пугала, но перспектива того, что Ли Сюань сделает Линь Чуаню «внеплановое кровопускание» прямо на глазах у всей секты, сулила клану несмываемый позор.
— Жеребьевка окончена. Начинаем поединки! — провозгласил Юэ Сяохай. — Первый бой: Ли Сюань против Линь Чуаня!
По сигналу экзаменатора оба шагнули на арену. Ли Сюань бросил короткий, полный издевки взгляд на соперника, отчего по спине того пробежали колючие мурашки.
Линь Чуань скрипел зубами в бессильной злобе, чувствуя себя загнанным в угол. Он уже твердо решил: как только прозвучит заветное «В бой!», он незамедлительно признает поражение. Позорно? Безусловно. Унизительно? Без сомнения. Но против Ли Сюаня шансов не было никаких. Уж лучше поберечь кости и приберечь остатки сил для последующего вызова, чем стать грушей для битья перед всем городом.
Замысел был вполне логичен, но Ли Сюань вовсе не собирался следовать чужим планам.
— Начали! — эхом раздалось по арене.
— Я с... — Линь Чуань едва успел разомкнуть губы, чтобы произнести спасительное слово «сдаюсь».
Хум!
Воздух прорезал низкий гул, похожий на свист падающего снаряда. Ли Сюань в мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние с такой невероятной скоростью, что Линь Чуань только и успел, что смертельно побледнеть.
В его расширенных от ужаса зрачках росла огромная ладонь, раскрытая, словно боевой веер.
Хлоп!
Чистый, оглушительный звук пощечины разнесся по всей площади.
— А-а-ай! — Линь Чуань взвыл от нестерпимой боли. Его тело, закрутившись в воздухе, отлетело на добрый десяток шагов и с тяжелым грохотом впечаталось в плиты арены. Одна щека несчастного мгновенно превратилась в багровое месиво, распухнув до неузнаваемости.
На площадке воцарилась гробовая тишина. Сотни людей, затаив дыхание, глядели на распростертое тело, не в силах поверить своим глазам.
«Черт побери, одним ударом... по лицу? Это же просто издевательство!» — шепоток пробежал по толпе, сменяясь волной сочувствия к поверженному.
Линь Чанхэнь и все присутствующие члены клана Линь одновременно сжали кулаки до побеления суставов; их взгляды на Ли Сюаня светились такой яростью, что могли бы заморозить само солнце. Этот ублюдок не просто вывел их бойца из строя — он плюнул в лицо всему благородному семейству.
Даже опытные старейшины и видавшие виды ученики секты Шэньянь на почетной трибуне опешили. Бой закончился, едва начавшись? Неужели практик Врожденной Ступени из семьи Линь настолько жалок и слаб?
Придя в себя от шока, Линь Чуань захлебывался в бессильной ярости: «Ли Сюань! Подонок! Гадина! Я вырву тебе сердце! Клянусь, я убью тебя любой ценой!!!»
— Первый бой окончен. Победитель — Ли Сюань! — Юэ Сяохай, быстро оправившись от изумления, перешел к делу. — Переходим ко второму поединку.
Восемь раундов промелькнули один за другим, и наступило время повторных вызовов.
Лишь Линь Чуань, чье лицо теперь напоминало свиное рыло, сумел реабилитироваться, одолев одного из победителей в своей группе. Остальные претенденты с треском провалились. Но даже эта победа не принесла ему облегчения: каждый раз, когда он ловил на себе взгляды окружающих, те лишь невольно вспоминали сокрушительную пощечину Ли Сюаня.
Отбор в секту Шэньянь подошел к своему финалу. Ли Сюань и Ян Чэнь стали единственными представителями семьи Ян, сумевшими пройти сквозь это сито.
— Поздравляю всех восьмерых избранных, — Юэ Сяохай оглядел группу, задержав взгляд на Ли Сюане. — У вас есть полдня на завершение личных дел. Завтра в час Чэнь — общий сбор на этом месте. Мы отправляемся в обитель Шэньянь.
— Есть! — в унисон ответили восемь голосов, после чего толпа начала медленно расходиться. Ли Сюань кожей чувствовал направленные ему в спину взгляды, пропитанные убийственной жаждой крови. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять: это Лу Минли и весь клан Линь провожают его до самой могилы.
...
На обратном пути в поместье семьи Ян Ян Чэнь не сводил с Ли Сюаня восхищенного взгляда.
— Брат Ли, твоя пощечина — это было просто нечто легендарное! Один хлесткий шлепок — и всё, дело в шляпе. Ты первый в истории Цаньянчэна, кто прошел испытание с таким... блеском!
Ян Уцзи лишь скептически хмыкнул, потирая подбородок:
— Малец, не в обиду будет сказано, но бить по лицу — это как-то... непрактично. Надо было сразу бить по яйцам. Вот это был бы настоящий финал!
«Верно глаголешь, старый хрыч! — раздался в сознании Ли Сюаня одобрительный голос Деда Котла. — Один точный удар пониже пояса — и оппонент в нокауте навечно! А ты, малец, чересчур мягкотелый. Как же мне, великому Деду Котлу, надеяться, что ты когда-нибудь сокрушишь бессмертных и заставишь богов трепетать в их могилах?»
Ли Сюань лишь мысленно закатил глаза, предпочтя оставить это без комментариев.
Ян Цяньцянь и Ян Юй густо покраснели от прямолинейности Ян Уцзи. Девушки собирались поздравить героя дня, но теперь стояли в полном замешательстве, не зная, куда деть глаза.
Ян Утянь, в отличие от остальных, выглядел крайне серьезным. Он подошел ближе к племяннику:
— Малыш, теперь Лу Минли — твой смертельный враг. Когда доберетесь до секты Шэньянь, будь настороже каждую секунду. Он не из тех, кто спускает обиды на тормозах. Месть последует незамедлительно.
— Благодарю за совет, дядя, я буду предельно осторожен, — Ли Сюань кивнул, прекрасно понимая, что впереди его ждет не легкая прогулка, а настоящая буря.
Тем временем в главном зале поместья семьи Линь воцарилась тяжелая, гнетущая атмосфера. Линь Чанхэнь и старейшины клана едва успели переступить порог, как тут же созвали экстренный совет.
— Глава, мы не можем просто сидеть сложа руки! Как можно позволить этому щенку войти в Шэньянь? Он ненавидит нас всей душой, и если мы не вырвем этот сорняк сейчас, он превратится в бедствие, которое уничтожит весь наш род!
— Полностью согласен. Его талант, его мощь... это не просто удача, это рождение монстра. Его ни в коем случае нельзя оставлять в живых. До завтрашнего часа Чэнь мы обязаны найти способ стереть его с лица земли!
— Он должен сдохнуть еще до того, как его нога ступит в секту, иначе клану Линь придет конец!
Зал гудел от яростных споров. Сегодняшнее триумфальное выступление Ли Сюаня, особенно его невероятные показатели в тесте таланта, посеяли в сердцах старейшин настоящий, животный ужас. Пока этот юноша дышал, никто из них не мог спать спокойно.
Лицо Линь Чанхэня сделалось темнее грозового неба. Все его надежды на Лу Минли пошли прахом: Ли Сюань не просто выжил, он с позором растоптал достоинство их клана на глазах у всего города.
По многолетней традиции третий бой всегда вели против учеников Шэньянь — это был идеальный момент для «несчастного случая». Но в этот раз правила внезапно изменили, застав даже Лу Минли врасплох.
Все решения принимал лично Юэ Сяохай, и, учитывая их натянутые отношения, никто не посмел возразить главному экзаменатору.
— Глава, возможно, стоит снова связаться со старейшиной Лу? — вкрадчиво предложил Линь Чаньюй. — С его поддержкой и ресурсами убрать Ли Сюаня будет куда проще.
Линь Чанхэнь уже открыл рот, чтобы ответить, как в зал вбежал слуга с докладом:
— Глава клана, Старейшина Лу Минли прибыл!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...