— Что?! Он намеренно повредил Измерительный Столб Духовных Корней?
— Невероятно! Какая низость! Получается, его мощь — лишь фикция? И врожденный талант вовсе не так велик, как нам показали?
— Очевидно же. Иначе зачем ему было уничтожать Столб?
— Подло, до чего же подло!
Слова Лу Минли сдетонировали подобно мощному заряду: толпа мгновенно вскипела от праведного возмущения. Взгляды, еще мгновение назад полные трепета, сменились колючим презрением. В человеческой природе заложено свойство: ослепительный успех соседа рождает в душах горькую зависть, и стоит кумиру оступиться, как любая мелочь раздувается до размеров катастрофы. Ли Сюань был слишком хорош — его боевая мощь подавляла, воля казалась несокрушимой, а талант — запредельным. Окружающие восхищались им лишь внешне, пряча в глубине сердца ядовитые ростки злобы. Поэтому стоило Лу Минли бросить тень сомнения на честность юноши, как толпа с готовностью заглотила наживку.
— Ах ты, старая лиса!
Ян Уцзи до белизны в костяшках сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает ярость. Ян Утянь вовремя положил руку ему на плечо, сдерживая порыв: он и сам едва справлялся с гневом, но открыто перечить Секте Шэньянь было сродни самоубийству. В отличие от невежественной толпы, они — мастера Ступени Колесо Моря — видели истину отчетливо: артефакт разлетелся в щепки просто потому, что не смог вместить в себя колоссальную мощь Духовных Корней Ли Сюаня.
— Неужели Секта Шэньянь настолько прогнила изнутри? Чтобы вот так, прилюдно, клеветать на гения и давить его авторитетом... Есть ли у такой школы будущее?
Ян Уцзи едва не задохнулся от разочарования. Казалось бы, старейшины должны были молиться на такую находку, ведь подобная «жемчужина» в их руках — путь к небывалому расцвету школы. Но Лу Минли перешел все границы приличия, используя несчастный Столб как нелепый предлог. И ладно бы это был достойный повод — нет, это была самая наглая ложь! Гнев и бессилие передались всем членам семьи Ян: Ян Утянь, Ян Цяньцянь, Ян Юй и даже юный Ян Чэнь едва сдерживали себя, чтобы не вмешаться. Семья Линь для них не была преградой, но против целого старейшины Секты Шэньянь они были лишь пылинками на ветру.
Тем временем семья Линь, поначалу онемев от неожиданного хода Лу Минли, теперь едва сдерживала торжествующие ухмылки.
Линь Чанхэнь, сощурив глаза, процедил сквозь зубы:
— Семья Ян, ну что? Теперь вы осмелитесь вмешаться?
Он хищно осклабился, обнажая зубы:
— Очень надеюсь, что вы попробуете. Оскорбите Старейшину Лу и Секту Шэньянь — и нам, Линям, не придется марать руки об этот сброд.
Линь Чуань впился ногтями в ладони:
— Ну что, Ли Сюань, посмотрим, как ты сдохнешь на этот раз! Старейшина бьет в открытую — теперь тебе точно не вывернуться!
В самом центре арены, в эпицентре бури, Ли Сюань медленно поднял взгляд на парящего в небе Лу Минли. В его осанке не было ни капли подобострастия, лишь холодная, звенящая уверенность.
— Позвольте узнать, старейшина, — спокойно произнес он, — каким именно глазом вы узрели мой «умысел» в поломке этого примитивного измерителя?
Глаза Лу Минли опасно сузились, но юноша и не думал замолкать.
— При моем таланте, зачем мне вообще ломать Измерительный Столб? Чтобы обманом пролезть в вашу Секту Шэньянь?
Ли Сюань позволил себе короткий, полный презрения смешок.
— Если Секта Шэньянь настолько ослепла, что не желает меня видеть — я прямо сейчас отказываюсь от всех испытаний, аннулирую результаты и ухожу. Секта Божественного Меча с радостью откроет мне свои двери.
В его голосе зазвучала сталь, а аура уверенности, казалось, заполнила всё пространство.
— Уверен, там найдутся те, кто ценит истинную силу выше кулуарных интриг. С моим потенциалом Секта Божественного Меча примет меня с распростёртыми объятиями.
— Наглец! — взревел Лу Минли, и воздух вокруг него задрожал. — Да как ты смеешь?! Разве старшие не учили тебя твоему жалкому месту?
Старейшина буквально закипал. Он — великая фигура в иерархии Шэньянь! А перед ним стоит «муравей» первого слоя Врождённой Ступени. По всем расчётам Лу Минли, юнец должен был побледнеть, рухнуть на колени и в панике лепетать извинения, тем самым подтверждая ложное обвинение. Тогда прикончить его было бы минутным делом, и никто бы не посмел вякнуть против «наказания за обман».
— Место? Уважение? — Ли Сюань усмехнулся, глядя прямо в глаза разъяренному старику. — Уважение — это монета, которая ходит в обе стороны. А вы начали с гнусной клеветы. Извините, старейшина, но вы моего уважения попросту не достойны.
По толпе пронесся вздох оцепенения.
Все присутствующие замерли, боясь даже вздохнуть. Какая неслыханная дерзость! Даже главы пяти великих кланов не рискнули бы бросить столь прямой вызов старейшине могущественной секты.
— Щенок, ты сам выбрал свою смерть!
Лу Минли окончательно сорвался с цепи. Ба-бах! Убийственное намерение, плотное и осязаемое, хлынуло во все стороны, когда он замахнулся для сокрушительного удара, намереваясь стереть Ли Сюаня в порошок.
— Довольно!
Громовой окрик разрезал пространство. Юэ Сяохай, хранивший молчание до этого момента, наконец вмешался. Одним лишь небрежным взмахом руки он развеял смертоносную ярость Лу Минли, словно утренний туман.
Лу Минли уставился на коллегу, бешено вращая глазами и скрежеща зубами:
— Старейшина Юэ, это что еще значит?!
Он яростно ткнул дрожащим пальцем в сторону Ли Сюаня.
— Вы же сами слышали: он ни во что не ставит старших, плюет на иерархию и оскорбляет меня в лицо! Неужели вы собираетесь заступиться за это ничтожество?
Лу Минли не верил своим глазам. Юэ Сяохай мог вмешаться раньше, если бы хотел, но сделать это сейчас — значит пойти на открытый конфликт. Разве стоит какой-то мальчишка разрыва «шкуры вежливости» между братьями по ордену?
Юэ Сяохай ответил ледяным тоном, от которого по спине присутствующих пробежал холодок:
— Я согласен с его словами. Ты, Лу Минли, действительно этого не достоин!
Мир вокруг словно замер.
Зал взорвался криками и шепотом. Люди протирали уши, не веря услышанному — это был крах всех устоев.
— Ты... Что ты только что сказал?!
Лицо Лу Минли приобрело багрово-синюшный оттенок, а ярость внутри него клокотала, как в перегретом котле. Оскорбление от безродного мальчишки было неприятным, но публичная пощёчина от равного по рангу стала невыносимым унижением.
— Сказал именно то, что ты услышал, — спокойно отрезал Юэ Сяохай. — На многие твои выходки я закрывал глаза ради мира в секте. Но не смей переходить черту.
Он указал ладонью на Ли Сюаня, чей взгляд оставался непоколебимым.
— Ты пытаешься растоптать и казнить исключительного гения на глазах у всего мира? Какие цели ты преследуешь, Лу Минли?
Юэ Сяохай сделал шаг вперед, и его давление заставило оппонента пошатнуться.
— Ты хочешь привести Секту Шэньянь к полному упадку? Если такие, как ты, станут лицом нашей школы, ей конец!
Лу Минли потемнел от гнева, но аргументы застряли в его горле: из семерых присутствующих старейшин четверо уже смотрели на него с нескрываемым презрением.
— Убирайся с моих глаз! — голос Юэ Сяохая больше не терпел возражений. — Еще раз посмеешь опозорить секту своими интригами — прикончу на месте лично!
Он даже не взглянул вслед кипящему от бессильной злобы соратнику, а вместо этого повернулся к Ли Сюаню.
— Маленький друг, Лу Минли проявил недопустимое малодушие. Я приношу извинения за его поведение от лица всей Секты. Официально объявляю: испытание таланта пройдено тобой блестяще.
Лицо Лу Минли перекосилось от запредельной ненависти. Его кулаки были сжаты так крепко, что из-под ногтей выступила кровь. Взгляд, полный убийственного холода, метался между Юэ Сяохаем и Ли Сюанем, но против силы первого он был бессилен, а потому мог лишь корчиться в тисках собственного унижения.
Линь Чанхэнь и его соратники выглядели не лучше: их лица перекосило, словно от зубной боли. Такого исхода они не ожидали даже в страшном сне. Замерев в липком страхе, они не смели издать ни звука — если Юэ Сяохай решит обрушить свой гнев на семью Линь, от них не останется и мокрого места.
«Проклятье, что же за дьявольская удача у этого щенка?!» — в бессильном бешенстве думали Лини. Убить его в такой ситуации казалось теперь задачей почти невыполнимой.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...