Первый кандидат из числа учеников стремительно приблизился к измерительному столбу. Под пристальными взглядами толпы он судорожно набрал в грудь воздуха, пытаясь унять дрожь, и в следующее мгновение с силой прижал ладонь к холодному углублению артефакта.
Вжжж!
В недрах хрустального столба затеплилось призрачное белое сияние. Свет пополз вверх мучительно медленно, словно нехотя, пока наконец не замер на отметке второго уровня.
— А? — разочарованный возглас невольно сорвался с губ юноши.
Ученик явно не желал мириться с подобным вердиктом. Лицо его покраснело от натуги, он яростно погнал духовную энергию по меридианам, пытаясь «протолкнуть» индикатор выше, но артефакт остался бесстрастен. Как он ни старался, световой столб не сдвинулся ни на дюйм.
— Талант духовных корней — второй уровень. Тест не пройден. Следующий, — ледяным тоном объявил Юэ Сяохай.
Лицо неудачника мгновенно приобрело землистый оттенок. В груди его вскипало горькое недовольство, смешанное с обидой на несправедливость судьбы, но под суровым взором старейшины ему оставалось лишь беспомощно отступить в сторону.
Второй претендент, наблюдая за позором предшественника, задрожал всем телом. Сделав глубокий, рваный вдох, он нетвердой, шаткой походкой приблизился к монолиту.
— Талант духовных корней — первый уровень. Свободен. Следующий.
...
— Талант духовных корней — второй уровень. Не проходит. Следующий.
— Талант духовных корней — третий уровень. Допущен к дальнейшим испытаниям.
— Талант духовных корней — четвертый уровень. Весьма недурно.
Под монотонные, как удары колокола, объявления Юэ Сяохая очередь таяла. Вскоре на площадке остались лишь трое: Линь Чуань, Ян Чэнь и Ли Сюань. Из тридцати двух претендентов, дошедших до этого этапа, удача улыбнулась лишь тринадцати — остальные девятнадцать выбыли, их мечты о великом пути рассыпались в прах.
Среди тех, кто прошел, десятеро едва перешагнули порог третьего уровня, еще трое с трудом дотянули до четвертого. Выше этой планки не поднялся никто.
— Черт возьми, что за зловещая хреновина этот столб? — вполголоса пробормотал Ли Сюань.
Даже его обычная самоуверенность дала трещину, пропустив укол необъяснимой паники. Его Врождённое тело смертного — на какой отметке оно заставит замереть свет? И хватит ли у этой хрупкой «рухляди» мощи, чтобы измерить его потенциал? А если артефакт просто не среагирует, сочтя его бездарностью? Впервые в жизни Ли Сюань ощутил холодный пот на ладонях, занервничав из-за собственного таланта.
— Этот хлам? Измерить Врождённое тело смертного? Малыш, ты надо мной издеваешься или просто тупишь? — в сознании раздался презрительный фырк Деда Котла, в котором отчетливо сквозило ехидное злорадство. — Ты пойди и спроси у этих так называемых «старейшин»: они хоть в курсе, что такое истинное Тело Смертного?
Ли Сюань лишь многозначительно промолчал, не найдясь с ответом.
В этот момент к столбу под прицелом десятков глаз вышел Линь Чуань. С вызовом вскинув подбородок, он приложил ладонь к артефакту, и духовная энергия в его теле мощным потоком хлынула наружу.
Вжжж!
Ослепительный белый столб света рванул вверх, словно выпущенная стрела, и мгновенно замер на пятом делении.
— Что?! Пятый уровень?! — толпа ахнула. — Неужели этот никчемный Линь Чуань настолько силен?
— Разве он не проиграл Ли Сюаню в пух и прах? С чего ты взял, что он никчемный? Язык прикуси!
— Тише ты! У семьи Линь полно мастеров. Услышат — костей не соберешь.
Талант Линь Чуаня произвел эффект разорвавшейся бомбы: первый результат пятого уровня за весь день. Линь Чанхэнь и его свита обменялись торжествующими взглядами, но стоило им мельком взглянуть на Ли Сюаня, как радость сменилась грызущей тревогой. Если Линь Чуань взял пятый уровень, то на что способен этот монстр? Его талант просто не мог быть ниже.
Сам Линь Чуань поначалу расплылся в самодовольной усмешке, наслаждаясь триумфом, но едва до его ушей долетел шепоток о Ли Сюане, он помрачнел. Опять этот проклятый выскочка портит ему момент!
«Хм, грубая сила — это еще не истинный талант. У него точно не будет пятого уровня, — злобно прошипел он про себя. — Просто не может быть».
— Талант духовных корней — пятый уровень. Хорошо, очень хорошо, — одобрительно произнес Юэ Сяохай, и на его строгом лице впервые за день промелькнула тень подобия улыбки.
Такой потенциал действительно заслуживал внимания.
Следом настал черед Ян Чэня. Едва его ладонь коснулась камня, как столб вспыхнул яростным сиянием, затмевая результат Линь Чуаня. Свет пролетел пятую отметку и замер прямиком на шестой.
— Черт, шестой уровень?!
— Настоящее чудовище!
— Глядя на таких гениев, только зря себя изводить...
Толпа буквально взорвалась криками и свистом. Даже Юэ Сяохай не выдержал и вскочил со своего места, взирая на Ян Чэня с нескрываемым восхищением.
— Талант духовных корней — шестой уровень. Потрясающе!
Ян Чэнь буквально светился от счастья, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься в пляс на глазах у семьи. А вот лица старейшин рода Линь в этот миг стали чернее тучи, словно их густо вымазали сажей.
Наконец Ли Сюань медленно шагнул к столбу.
Ш-ш-ш...
На площади воцарилась такая тишина, что было слышно дыхание соседа. Все взоры скрестились на нем. Людям не терпелось узнать: сможет ли этот дерзкий новичок, чье имя за считанные дни прогремело на весь Цаньянчэн, превзойти невероятный шестой уровень Ян Чэня? Доберется ли он до седьмого, восьмого... или, быть может, до легендарного девятого? Воздух вокруг казался наэлектризованным, готовым вот-вот вспыхнуть.
— Он не дотянет до пятого... точно не дотянет... — лихорадочно шептал Линь Чуань, до белизны сжимая кулаки и сверля спину конкурента ненавидящим взглядом.
Ян Чэнь же, напротив, с фанатичной верой выдохнул:
— Мой старший брат — лучший. Он всех их умоет!
Ли Сюань лениво протянул руку и коснулся углубления. Стоило его пальцам войти в контакт с поверхностью, как он даже не успел осознанно подать духовную энергию. Артефакт вдруг зашелся натужным гулом, вспыхнул нестерпимым, слепящим светом, который мгновенно взлетел к самой вершине купола — и с оглушительным треском хрустальный столб разлетелся на тысячи мелких осколков.
— ???
Ли Сюань замер с вытянутой рукой, в полном замешательстве моргая. Что за чертовщина тут творится?
Окружающие окаменели. Весь мир словно застыл в нелепой мизансцене. Столб... просто взорвался?
С крайне растерянным и почти невинным видом Ли Сюань поднял взгляд на Юэ Сяохая, восседавшего на помосте. Парень всем своим видом показывал: он тут совершенно ни при чем. Он не прилагал усилий, не стимулировал энергию — артефакт просто самоликвидировался.
Юэ Сяохай выглядел не менее ошарашенным. За всю свою долгую практику он ни разу не видел, чтобы измерительный столб духовных корней разлетался в щепки от простого касания.
— Юный друг, не волнуйся. Вероятно, произошла техническая ошибка. Пройдем тест заново, — выдавил он.
Не тратя лишних слов, старейшина одним взмахом рукава смел обломки, извлек из пространственного кольца новый артефакт и установил его перед Ли Сюанем.
Ли Сюань, пожав плечами, снова протянул руку.
Треск!
Вторая колонна превратилась в хрустальную пыль еще быстрее первой.
Зрители окончательно лишились дара речи: рты разинуты, глаза вытаращены так, что готовы были выскочить из орбит.
Пока Ли Сюань пребывал в глубоком недоумении, Дед Котел в его сознании просто заходился в истерическом хохоте.
— Ха-ха-ха! Гляньте на них! Этот мусор действительно возомнил, что может измерить Врождённое тело смертного? Недостоин, в корне недостоин! Ой, не могу, великий господин сейчас умрет со смеху!
Юэ Сяохай пристально, изучающе посмотрел на Ли Сюаня, уже собираясь вынести вердикт о прохождении, несмотря на странности. Но в этот момент вперед выступил Лу Минли, его лицо исказилось в гневной гримасе.
— Щенок! На глазах у почтенных старейшин ты посмел уничтожить казенное имущество! Какие темные намерения ты преследуешь?
Ли Сюань нахмурился, а Лу Минли продолжал распаляться, обращаясь уже к Юэ Сяохаю с видом оскорбленной добродетели:
— Неужели вы думаете, что он так легко проскользнет в школу через обман? Старик говорит вам: это недопустимо! Старейшина Юэ, у этого мальчишки явно недобрые помыслы. Нельзя потворствовать такой наглости! Он совершенно точно использовал какой-то запретный трюк, чтобы повредить столб и скрыть отсутствие таланта!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...