Ли Сюань двигался с пугающей, почти смазанной быстротой: всего пара широких, уверенных шагов, и он уже замер у подножия Небесной Лестницы. Стоило его подошве коснуться Первого ранга, как на него обрушился невидимый, бесформенный шторм, яростно хлестнувший по плечам. В глазах Ли Сюаня на мгновение промелькнуло искреннее удивление от силы толчка, но удар не смог выбить почву у него из-под ног. Сохраняя идеальное равновесие, он небрежно занес ногу, намереваясь одним махом преодолеть следующий пролет.
— Хм.
В этот момент Лу Минли, восседавший на высокой платформе, холодно фыркнул, и в его взгляде блеснула неприязнь. Духовная энергия старейшины едва заметно дрогнула, и в ту же секунду на Ли Сюаня обрушилось чудовищное, аномальное давление. Тяжелый пресс невидимой силы сковал движения юноши, заставив его правую ногу безвольно застыть в воздухе, словно влитую в густой мед. Зрители внизу ошеломлённо замерли, во все глаза глядя на эту заминку.
— Что с ним? Почему он застыл как вкопанный?
— Неужели его воля дала трещину под весом Лестницы?
— Да бросьте, это же тот самый безумец, что пачками укладывает мастеров Врождённой стадии! Если уж он не сдюжит, то нам там и подавно делать нечего.
— Чёрт, да он просто набивает себе цену, красуется перед толпой!
Благодаря скандальной славе Ли Сюаня вокруг площадки собралось немало тех, кто пристально следил за каждым его шагом. Увидев столь странную заминку, толпа мгновенно взорвалась разношерстным гулом.
«Проклятье, ну и бессовестные же старые псы...»
Ли Сюань мысленно выругался, чувствуя, как чужая воля пытается вбить его в землю. Он с усилием, преодолевая сопротивление пространства, опустил ногу и твердо впечатал шаг во Второй уровень.
— Хм — именно так.
Лу Минли удивлённо прищурился, и в глубине его зрачков зажегся холодный, опасный блеск. Этот сопляк действительно сумел выстоять под прямым ментальным гнетом мастера его уровня? Похоже, слухи о нем не были пустым трепом. Старейшина вновь коротко фыркнул, еще сильнее выкручивая невидимые тиски давления. В конце концов, семья Линь отвалила ему гору золота: раз взял плату, изволь отрабатывать по полной. Репутация в делах подобных «подработок» стоила дорого — кто еще обратится к нему, если он не справится с каким-то юнцом?
Линь Чанхэнь, заметив, что Ли Сюань все же одолел Второй уровень, на миг изменился в лице, но тут же взял себя в руки, вернув маску ледяного спокойствия. Его брат, Линь Чантуй, оказался менее выдержанным — он подался вперед, прошипев с неприкрытой ненавистью:
— Почему он еще стоит? Разве старейшина Лу не должен был размазать его по ступеням?
— Заткнись! — резко осадил его брат, едва не наградив идиота затрещиной. — Ты совсем без мозгов? Сбросить Ли Сюаня с первого же ранга на глазах у всех — значит расписаться в подтасовке. Это вызвало бы слишком много вопросов.
Линь Чантуй осекся, и на его лице проступило понимание:
— А, точно. Постепенное удушение...
Тем временем Ли Сюань сделал очередной рывок. Стоило ему ступить на следующий пролет, как на него обрушился еще более яростный шторм, на этот раз подкрепленный удвоенной мощью духовного натиска Лу Минли. Двойной удар был подобен обвалу божественных гор — в этой точке плотность враждебной ауры уже в десятки раз превышала ту, что была в начале пути.
«Проклятье, да это же открытое, наглое мошенничество!»
Гнев, закипевший в груди Ли Сюаня, отразился в его глазах яростным пламенем. Он издал утробный рык: скрытая мощь его закаленного тела взорвалась изнутри, а духовная энергия в меридианах забурлила раскаленной лавой, вступая в лобовое столкновение с внешним давлением. Рывком вырвав ногу из невидимых оков, он тяжело опустил её на Третий уровень, заставив каменную плиту жалобно скрипнуть.
— Что?!
Лу Минли едва не вскочил с места, отказываясь верить собственным чувствам. Как ничтожный муравей на Стадии Конденсации Ци мог не просто выжить, а сопротивляться его воле? Даже если он использовал лишь часть своего потенциала, для такого слабака это должно было закончиться мгновенным обмороком!
«Тут что-то нечисто. Он никакой не практик Конденсации Ци... Он скрывает истинный ранг Врождённого!» — промелькнула догадка в голове старейшины, и он еще сильнее сузил глаза.
Линь Чанхэнь тоже утратил остатки невозмутимости: Ли Сюань уже стоял на Третьем уровне! Согласно регламенту, если он сделает еще один шаг и закрепится на Четвёртом, испытание воли будет официально пройдено. Почему Лу Минли тянет время? Неужели этот старый лис решил прибрать дары семьи Линь, палец о палец не ударив для решения их проблемы? Линь Чанхэнь бросил на платформу взгляд, полный немого вопроса и угрозы. Лицо Лу Минли потемнело от злости, но он едва заметно кивнул и вновь взволновал пространство вокруг себя, имитируя запредельное усилие.
— Старейшина Лу, чем это вы здесь заняты?
Леденящий, пропитанный сталью голос Юэ Сяохая заставил Лу Минли вздрогнуть всем телом. Главный экзаменатор больше не скрывал своего негодования: мелкие интриги можно было игнорировать ради сохранения приличий, но эта наглость переходила все границы. Неужели этот выскочка Лу решил, что Юэ Сяохай ослеп и не видит его жалких манипуляций прямо у себя под носом?
— Я... я просто...
Лицо Лу Минли в мгновение ока стало белее мела. Он запоздало осознал, что в погоне за наживой зашел слишком далеко. Если продолжать в том же духе, толпа поймет, что экзамен — фикция, и репутация секты Шэньянь будет растоптана в пыли. Но и бросать дело на полпути было тошно — деньги-то уже в кармане! Пока он судорожно метался между жадностью и страхом, Ли Сюань сделал решающий шаг на Четвёртый ранг. И в этот самый миг давление, которое секунду назад едва не ломало ему кости, внезапно исчезло — оно упало до жалкой трети от первоначального. От такой резкой смены нагрузки тело Ли Сюаня невольно качнулось вперед, он едва не кувыркнулся, чудом удержав равновесие.
«Проклятая старая ищейка...»
Этот маневр был самым подлым: старейшина убрал давление так внезапно, чтобы Ли Сюань выглядел нелепо. Зрители внизу, не видевшие энергетической подоплеки, лишь разочарованно загудели.
— Вот видите! Я же говорил, он просто кривляется!
— Наглец, чистой воды наглец! Решил устроить тут дешевый театр, чтобы набить себе цену.
— Ли Сюань совсем потерял стыд: все и так знают о его силе, зачем устраивать этот цирк с преодолением невидимых преград?
Ли Сюань демонстративно проигнорировал язвительный гомон толпы. Одним легким, пружинистым прыжком он спустился с Лестницы Восхождения к Облакам, даже не взглянув в сторону судейской трибуны.
«Проклятье! Почему он прошел?!»
«О чем только думал этот старый олух Лу?»
«Мерзавец! Если этот выскочка закрепится в секте Шэньянь, мы никогда не достанем его. Он станет для клана Линь сущим кошмаром».
Члены семьи Линь с траурными лицами наблюдали, как Ли Сюань небрежно отряхивает рукава, завершив проверку. Вскоре испытание подошло к концу. Из пятисот претендентов, выставленных пятью великими кланами, сито отбора прошли лишь тридцать пять человек — жалкие семь процентов. Одно только испытание воли выкосило девяносто три процента самоуверенных юнцов. Хуже всего дела обложи у семьи Ян: рядом с Ли Сюанем стояли лишь двое выживших, включая бледного Ян Чэня.
— Второй этап — проверка врожденного таланта. Те, чей уровень духовных корней окажется ниже третьего, могут сразу отправляться домой, — громогласно объявил Юэ Сяохай.
Широким взмахом рукава он заставил Лестницу Восхождения к Облакам раствориться в воздухе, а на её месте возник измерительный столб — двухметровый кристаллический монолит с углублением для ладони и нанесенной шкалой делений. На взгляд Ли Сюаня, это был самый примитивный и убогий артефакт из всех, что ему доводилось встречать.
— Начнем!
По сигналу Юэ Сяохая тридцать пять счастливчиков нестройной очередью потянулись к холодному блеску кристалла.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...