Три дня пролетели подобно мимолетному видению, и над городом Цаньян взошло солнце долгожданного дня — дня, когда секта Шэньянь открывала свои врата для новых адептов.
Внезапный взлет могущества Ли Сюаня произвел эффект разорвавшейся бомбы, вызвав небывалый ажиотаж среди молодежи семьи Ян. Всего за двое суток число претендентов перевалило за тысячу, обуреваемых жаждой силы. После сита жесточайшего отбора в строю осталась лишь сотня лучших. Этот результат наполнил сердца старейшин Ян одновременно гордостью и глубокой признательностью к Ли Сюаню, ставшему негласным символом возрождения клана.
Рано утром, когда небо едва подернулось пепельно-серым рассветом, Ли Сюань в сопровождении элитного отряда семьи Ян выдвинулся к резиденции градоправителя. Именно там, за высокими стенами административного центра, должен был решиться их жребий.
— Мы почти на месте. Ежегодный набор в секту Шэньянь — это момент истины для всего Цаньяна, поэтому великие кланы бросают сюда все свои ресурсы, — негромко произнесла Ян Цяньцянь, идя плечом к плечу с Ли Сюанем. — Но будь начеку. Семья Линь загнана в угол, а значит, крайне опасна. Они вполне могли заключить тайный союз с тремя другими кланами или, что еще хуже, подкупить экзаменаторов и старейшин секты, чтобы устранить тебя прямо во время испытаний.
Сегодня на девушке было белоснежное платье, струящееся до самой земли, а волосы, заколотые в высокую прическу, открывали тонкую шею. В этом наряде она напоминала безупречный ледяной лотос с вершин Тяньшаня — красота, от которой перехватывало дыхание.
Ли Сюань, поймав предостережение, лишь иронично вскинул бровь.
— Устранить меня руками старейшин или учеников Шэньянь? Неужели у никчемной семьи Линь еще остались рычаги влияния такого уровня?
— У каждого человека есть своя цена и свои слабости. Корысть — самый доступный инструмент, разве нет? — Ян Цяньцянь ответила серьезным, лишенным тени улыбки взглядом.
Заметив, как между бровей Ли Сюаня пролегла глубокая складка, она поспешила смягчить тон:
— Впрочем, не стоит сгущать краски. Далеко не каждый старейшина рискнет честью ради подачек, иначе испытания превратились бы в фарс, а мощь секты Шэньянь давно бы развеялась по ветру. Я лишь прошу тебя помнить о такой вероятности.
Ли Сюань сдержанно кивнул, погружаясь в свои мысли, и остаток пути они провели в молчании.
Вскоре группа достигла резиденции. Перед входом раскинулась гигантская арена, над которой возвышалась величественная платформа — место для градоправителя и старейшин секты Шэньянь. Под платформой, словно военные лагеря, теснились пять зон, разграниченных знаменами Пяти Больших Кланов и прочих претендентов.
— Глядите, люди из семьи Ян явились!
— Та красавица — это же молодая глава Ян Цяньцянь? Дух захватывает... А кто этот наглец рядом с ней, шагает как у себя дома?
— Да ты что, ослеп? Это же Ли Сюань, недоумок!
— Тот самый Ли Сюань? Что положил нескольких Врожденных семьи Линь и лично прикончил Линь Дао, мастера третьего уровня Врожденной Ступени?!
Стоило делегации семьи Ян пересечь границу площадки, как в толпе поднялся гул, напоминающий разгневанный рой пчел. Сотни взглядов, полных жадного любопытства и плохо скрытого страха, впились в Ли Сюаня и его спутницу.
— Хмф!
Тяжелое, пропитанное ледяным холодом фырканье заставило толпу испуганно расступиться, освобождая дорогу новому отряду. Лица людей семьи Линь выражали нескрываемую злобу, а во главе их шел Восьмой Господин клана — Линь Чантуй, чей взгляд сулил лишь смерть.
Ли Сюань лишь мельком скользнул взглядом по предводителю Линь, переведя фокус на сотню бойцов за его спиной. Среди них он мгновенно выхватил знакомое лицо — Линь Чуань.
Их глаза встретились. Линь Чуань вдруг скривил губы в омерзительной ухмылке и красноречиво провел пальцем по горлу, имитируя казнь.
«Забавно. Значит, опасения Цяньцянь были не беспочвенны — семья Линь явно заготовила козырь в рукаве», — мелькнуло в голове Ли Сюаня.
Из всех, кто осмелился бросить ему вызов, Линь Чуань оказался самым удачливым: его сверстники либо гнили в земле, либо превратились в калек, а этот все еще держался в седле. В любой другой ситуации он бы и дышать в сторону Ли Сюаня побоялся, не говоря уже о столь дерзких жестах. Такая уверенность побежденного противника говорила лишь об одном: Линь нашли способ обойти правила.
Вскоре на арену вышли представители семей Бай, Чэнь и Сыма. Главы четырех кланов обменивались любезностями и рукопожатиями, демонстративно игнорируя присутствие семьи Ян. Ян Утянь, возглавлявший своих людей, не удостоил их и взгляда — он просто опустился на свое место, закрыл глаза и погрузился в безмятежное ожидание.
Ян Уцзи же, придвинувшись ближе к Ли Сюаню, едва слышно прошептал:
— Позже не спускай глаз с окружения. Пришло известие: Линь все-таки подкупили одного из старейшин.
Не успел Ли Сюань уточнить детали, как на платформу взошел градоправитель Цаньяна в окружении восьми старейшин секты Шэньянь и восьми элитных учеников. По арене прокатилась волна такой сокрушительной духовной мощи, что ропот мгновенно стих — воцарилась тишина, в которой был слышен даже полет пылинки. Все присутствующие, подчиняясь негласному закону силы, поднялись со своих мест.
Ли Сюань, чей взор был острее клинка, заметил едва уловимый обмен взглядами между главой Линь Чанхэнем и одним из старейшин на помосте. Этого было достаточно, чтобы он навсегда запечатлел лицо этого человека в памяти.
«Проклятье, похоже, сегодня придется попотеть. Легкой прогулки не будет», — Ли Сюань почувствовал, как внутри него начинает закипать холодная ярость, а взгляд стал ледяным.
— Господа! Я — Юэ Сяохай, старейшина внутреннего круга секты Шэньянь и главный распорядитель сегодняшних испытаний. Не будем тратить время на пустую болтовню: мы начинаем, — пророкотал Юэ Сяохай, и голос его эхом отразился от стен. — Испытания пройдут в три этапа: проверка воли, замер таланта и демонстрация реального боя. Первый рубеж — сила духа.
Старейшина явно ценил краткость: одним резким взмахом руки он заставил пространство перед собой исказиться, и на арене возникла сияющая золотом лестница.
— Это Лестница Восхождения к Облакам. В ней девять ступеней. Тот, кто сможет одолеть хотя бы четыре, — проходит дальше. Вперед.
Толпа замерла в нерешительности, но вскоре первые смельчаки, подгоняемые амбициями и страхом, рванули к золотым ступеням. Кто-то дрожал от нервного напряжения, кто-то горел фанатичной решимостью — для каждого из них секта Шэньянь была не просто школой боевых искусств, а билетом в высший мир, шансом переписать свою судьбу.
Лестница была достаточно широка, чтобы принять сразу сотню человек. Ли Сюань не спешил: он стоял в стороне, бесстрастно наблюдая за происходящим.
Из девяноста девяти претендентов семьи Ян многие бросились в бой первыми. Но стоило их ногам коснуться первой же золотой ступени, как по рядам прокатилась волна ужаса. Лица молодых воинов мгновенно мертвенно побледнели, словно их ударил невидимый таран или яростный ураган. С глухими стонами они отлетали назад, валясь на землю. Всего одна ступень — и восемьдесят процентов претендентов выбыли из борьбы, не успев даже осознать произошедшее!
Юэ Сяохай на главной платформе разочарованно покачал головой. Столь массовый отсев на самом старте вызывал лишь скуку — качество талантов в Цаньяне явно катилось под откос с каждым годом.
Как и ожидалось, на второй ступени оставшиеся крохи претендентов понесли потери в восемьдесят процентов. На третью смогли взойти лишь четверо, но и из них двое рухнули, не выдержав давления. В итоге четвертую ступень одолели лишь двое из первоначальной сотни. Процент отсева достиг чудовищных девяноста восьми.
Ли Сюань даже опешил от такой картины. «То ли требования Шэньянь заоблачные, то ли нынешнее поколение — сплошная труха?»
Больше не медля ни секунды, он уверенным шагом направился прямо к Лестнице Восхождения к Облакам.
В тот миг, когда фигура Ли Сюаня отделилась от толпы, Линь Чанхэнь хищно прищурился, а на его губах заиграла зловещая усмешка. Одновременно с этим старейшина Лу Минли, сидевший по левую руку от распорядителя, непроизвольно дернул бровью, пристально наблюдая за каждым движением юноши.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...