Едва слова Ли Сюаня сорвались с губ, как Ян Чэнь отбросил последние сомнения. Сверившись со списком, он зычно выкрикнул имя первого претендента от семьи Линь:
— Линь Хао!
Тот не заставил себя ждать. Пружинистым прыжком он взлетел на помост, буравя противника яростным взглядом.
— Ли Сюань, я...
Свист!
Договорить ему было не суждено. Ли Сюань, не теряя ни секунды на пустую браваду, рванул навстречу. Сократив дистанцию в одно мгновение, он нанес сокрушительный удар ногой. Воздух вокруг взорвался вихрем высвобожденной духовной энергии, и лицо Линь Хао исказилось от первобытного ужаса. Он попытался уйти с линии атаки, но тело не поспевало за молниеносным выпадом. Сухой хруст ломающихся ребер отчетливо разнесся над ареной, и противник, захлебываясь собственным воплем, кубарем вылетел за пределы помоста.
Толпа зрителей синхронно побледнела, ошарашенная такой будничной свирепостью.
— Твою мать...
— Опять один удар!
— Как этот паршивец умудрялся так искусно притворяться ничтожеством?
Бойцы семьи Линь до белизны в костяшках стиснули кулаки. Ярость кипела в их жилах, требуя выхода. Это был не просто проигрыш — это было клеймо позора, выжженное на репутации их великого клана.
— Следующий, — бросил Ли Сюань, даже не удостоив поверженного взглядом. Время было для него слишком ценным ресурсом, чтобы тратить его на созерцание чужих страданий.
— Линь Яо!
На призыв откликнулся статный юноша. В его руке тускло поблескивал изогнутый короткий меч, шаги были размеренными, а взгляд — колючим и холодным. Перед зрителями стоял истинный гений семьи Линь, лучший среди младшего поколения на первом слое Врождённой ступени. Его боевой потенциал в разы превосходил таланты Линь Хао или Линь Хуна.
Однако теперь, оказавшись лицом к лицу с Ли Сюанем — юношей, который формально отставал от него на целый большой уровень, — Линь Яо не чувствовал привычного превосходства. В его душе жила лишь мрачная, тяжелая решимость. Урок предшественников не прошел даром: он не стал тратить дыхание на угрозы и не бросился в безрассудную атаку. Вместо этого он до предела разогнал духовную энергию по меридианам и замер в глухой обороне. Враг не движется — и я не шелохнусь. Линь Яо больше не грезил о триумфе, его единственной целью было измотать эту аномалию во плоти.
Ли Сюань окинул оппонента ленивым взглядом, в котором на миг промелькнула ядовитая насмешка. Он едва заметно сместил центр тяжести и внезапно сорвался с места. Сердце Линь Яо пропустило удар, энергия внутри него взбунтовалась, а мышцы налились сталью в ожидании столкновения.
Свист!
Резкий звук разрезаемого воздуха хлестнул по ушам. Левая нога Ли Сюаня едва коснулась дерева помоста, придавая телу инерцию, и он взмыл в воздух. Правая же нога, окутанная плотным маревом бурлящей силы, обрушилась сверху, словно карающая молния.
— Умри! — в исступлении взревел Линь Яо.
Его зрачки сузились до точек. В отчаянном порыве он рубанул изогнутым клинком, целясь точно в атакующую конечность противника. Сталь свистнула в дюймах от цели.
— Проклятье!
— Вот это реакция! Не зря он лучший на первом слое!
— Ногу! Убирай ногу, сейчас отрубит!
Зрители повскакали с мест, по спинам пробежал мертвенный холод. У Ян Юй и остальных членов семьи Ян сердца ушли в пятки — один точный взмах меча, и Ли Сюань навсегда останется калекой.
Но в тот самый момент, когда толпа замерла в коллективном вздохе, прогремел оглушительный хлопок, похожий на взрыв. Изогнутый меч, вырванный чудовищной силой, со звоном улетел в толпу. Линь Яо, брызнув кровью, позорно, словно побитый пес, вылетел с арены.
Наступила гробовая тишина. Оцепенение сковало присутствующих.
Что, черт возьми, произошло?
Разве меч не должен был перерубить кость? Почему в итоге вышвырнули самого Линь Яо?
Даже если предположить, что Ли Сюань уклонился, он физически не мог контратаковать с такой скоростью!
Лишь мастера седьмого слоя Врождённой ступени и выше смогли разглядеть истинную суть этого мгновения. В последний миг Ли Сюань едва уловимым движением сместил траекторию, пропуская клинок мимо. А затем, используя инерцию, он дважды ударил носком сапога: сначала ювелирно попал в обух, выбивая оружие, а вторым касанием впечатал противника в грудину, отправляя того в затяжной полет.
Это было подавление. Чистое, абсолютное и беспощадное.
Признанный гений Линь Яо выглядел в руках Ли Сюаня не более чем тряпичной куклой. Шансов на победу у него не было с самого начала.
После этого сокрушительного фиаско среди бойцов первого слоя семьи Линь не осталось никого, кто осмелился бы бросить вызов. Все те, кто с таким гонором записывался в списки, были повержены или деморализованы.
— Бай Цин! — ровным голосом объявил Ян Чэнь.
Напряжение в зале, только начавшее спадать, вспыхнуло с новой силой. Ли Сюань уже успел нажить себе смертельных врагов в лице Линь. Решится ли он на такую же дерзость в отношении клана Бай?
Бай Цин поднялся на помост, но в его движениях не было прежней уверенности. Он заметно нервничал, бросая косые взгляды на окровавленные пятна, оставшиеся от предыдущих бойцов. Он знал свою цену: будучи сильным воином, он всё же уступал Линь Яо.
Ли Сюань на этот раз не стал атаковать сразу. Видя это, Бай Цин немного расслабился и поспешил обозначить свой статус:
— Я представляю семью Бай.
Ли Сюань вежливо кивнул:
— Я в курсе.
Он на мгновение задумался, а затем с легкой иронией добавил:
— Знаешь, забавная вышла история. Сначала я пытался записаться от вашей семьи — мне отказали. Потом пошел к Линь — там тоже указали на дверь. И только в семье Ян оценили мой скромный талант.
Бай Цин опешил, не найдясь с ответом. Неужели это правда?
Старейшины клана Бай в VIP-ложе едва не поперхнулись от подступившей к горлу ярости.
«Что за вздор?! Эта идиотка Бай Чи, отвечавшая за набор, совсем лишилась ума?» — пульсировало в их головах. Отказать такому монстру?! Они едва сдерживались, чтобы не сорваться с мест и не устроить нерадивой родственнице публичную порку.
Бай Цин, стараясь сохранить лицо, быстро взял себя в руки:
— Если ты согласишься перейти к нам прямо сейчас...
Но Ли Сюань бесцеремонно перебил его:
— Оставь это. Раз отказали — значит, карма. Не будем затягивать процесс, поехали.
Бай Цин вздрогнул, растеряв последние остатки гордости:
— Слушай... а можно как-нибудь... полегче?
Зрители: «...»
Представители клана Бай буквально почернели от унижения. Их боец просил о пощаде еще до начала схватки!
Ли Сюань, на удивление, серьезно кивнул:
— Договорились. По лицу бить не буду, обещаю.
С этими словами он просто сделал шаг вперед и хлестко ударил ладонью.
Хлоп!
Бай Цин с коротким вскриком отправился в полет, повторяя бесславную траекторию предшественников.
Публика окончательно впала в ступор.
Ян Чэнь, стараясь сохранять профессиональное беспристрастие, продолжил вызывать бойцов:
— Бай Люй!
— Отказываюсь! — донеслось из толпы.
— Бай Чжэн!
— Отказываюсь!
— Отказываюсь! Сдаюсь! Умываю руки!
Один за другим, претенденты первого слоя Врождённой ступени позорно капитулировали. Ли Сюань, слушая этот поток отказов, внезапно изобразил на лице крайнюю озабоченность.
— Почтенные господа, вы уверены? — обратился он к бойцам. — Подумайте хорошенько. Взнос за регистрацию ведь никто не вернет.
«???» Зрители заскрежетали зубами, едва удерживаясь от того, чтобы не забросать помост тухлыми овощами. Этот парень издевается?!
— Да не переживайте вы так, — продолжал Ли Сюань с самым участливым видом. — Я же обещал: ударю аккуратно, дам вам возможность сойти с помоста с достоинством. Никаких синяков на лице, никакой излишней жестокости...
Толпа ответила ему красноречивым молчанием.
Наконец, фарс с первым слоем завершился, и пришло время бойцов второго слоя Врождённой ступени. Это был серьезный порог — разрыв в целый большой уровень и два малых подуровня. Зал вновь зашумел, предвкушая настоящую бойню. Ли Сюань прошел по первому слою, словно раскаленный нож сквозь масло, но хватит ли его сил, чтобы и дальше крушить «сухую траву и гнилое дерево»? Сможет ли его стрела пробить бамбук такой плотности?
Ян Чэнь глубоко вздохнул, собираясь выкрикнуть имя первого тяжеловеса, но Ли Сюань вдруг вскинул руку, прерывая его.
— Прошу прощения, господа, — невинно произнес он. — Что-то я малость утомился. Мне нужно время на передышку.
Зрители: «...»
На героя уставились десятки пар глаз, пылающих искренним желанием совершить убийство.
«Ты серьезно?!»
«На самом интересном месте?!»
Сердца людей терзало невыносимое любопытство, а бойцы семьи Линь второго слоя, уже предвкушавшие, как будут ломать кости этому выскочке, едва не захлебнулись собственной желчью.
Ли Сюань, не обращая внимания на поднявшийся гул, спрыгнул с помоста, деловито забрал у Ян Чэня мешочек с честно заработанными духовными камнями и, усевшись в стороне в позу лотоса, прикрыл глаза.
Многие в толпе буквально задохнулись от ярости. Эти камни были их деньгами! Линь смотрели на то, как их ресурсы поглощаются врагом, со скрежетом зубовным, который был слышен даже в последних рядах.
Спустя полчаса Ли Сюань неспешно открыл глаза. Его взгляд скользнул по списку: осталось всего трое. Двое воинов второго слоя Врождённой ступени и один — третьего.
И все они, по иронии судьбы, были из семьи Линь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...