Зрители замерли в предвкушении: копьё Лу Яна неслось вперед, подобно разъяренному лазурному дракону, и каждый в толпе ожидал, что этот выпад заставит Ли Сюаня наконец обнажить истинную мощь. Сам юноша лишь насмешливо прищурился, глядя на приближающееся острие. Внутренний порыв едва не взял верх — Ли Сюань уже готов был рвануться навстречу, чтобы одним сокрушительным ударом кулака развеять сияние вражеской техники и вышвырнуть противника с платформы коротким пинком. Однако в голове вовремя прозвучал предостерегающий голос Деда Котла, и Ли Сюань, стиснув зубы, силой подавил инстинкт хищника.
Под гулкие, размеренные удары столкнувшейся энергии он лениво обменялся с Лу Яном пятью приемами, выжидая нужную секунду, а затем, уловив миг чужого раскрытия, коротким выпадом отправил оппонента в полет за пределы арены.
— Пять приемов? Быть не может! — выдохнул кто-то в первых рядах.
— С такой легкостью подавить мастера Врожденного уровня? Похоже, этот Линь Чуань и впрямь не так прост, как болтали.
— Да бросьте, мне кажется, парень намеренно тянет время. У него явно хватило бы сил размазать Лу Яна куда быстрее.
Несмотря на все старания Ли Сюаня казаться «обычным» и нарочитое затягивание боя, толпа пребывала в оцепенении. Мастер стадии Конденсации ци против Врожденного уровня — и всего пять размеренных движений? Подобный результат заставлял сердца свидетелей биться чаще.
— Старший брат Ли Сюань такой могучий, такой красивый!
Ян Юй, стоявшая у самого края помоста, возбужденно сжала кулачки. В её глазах плясали искры искреннего обожания, а лицо так и сияло восторгом преданной поклонницы. В то же время в тени ложи, скрытой от любопытных глаз, молодая глава семьи Ян — изысканная Ян Цяньцянь — непроизвольно приоткрыла алые губы. На её точеном лице расцвело неподдельное изумление, которое она даже не попыталась скрыть.
Лишь Линь Чуань, наблюдавший за происходящим со стороны, становился всё мрачнее. С тех пор как Ли Сюань сокрушил его, юноша превратился в живое посмешище, в ходячий антипример, чье имя полоскали в каждом углу.
«Чёрт бы вас побрал, ошметки... Не вздумайте дать этому выскочке и шанса, иначе я сам переломаю вам кости, чтобы вы на своей шкуре ощутили, кто здесь на самом деле никчемный мусор!» — ядовито думал он.
Состязания катились своим чередом. Второй претендент Врожденного уровня взобрался на платформу, но Ли Сюань заставил его капитулировать за восемь приемов. Третий продержался десять. К шестому противнику Ли Сюань «потратил» уже больше двадцати выпадов и к финалу выглядел совершенно измотанным: он тяжело дышал, обливаясь потом, и пошатывался, словно вот-вот рухнет на доски арены.
Толпа взирала на него с явным подозрением, гадая: действительно ли парень исчерпал свой резерв, или же он — непревзойденный актер, ломающий комедию.
— Линь Хун!
В тишине ожидания прогремел голос Ян Чэня. Он наконец вызвал первого представителя клана Линь. Обладатель темно-красного длинного меча, Линь Хун, стремительной тенью взлетел на платформу. Окинув Ли Сюаня ледяным, полным презрения взглядом, он процедил:
— Вижу тебя насквозь. Хватит ломать эту жалкую комедию, покажи всё, на что способен. Ты посмел опозорить мой клан Линь, и сегодня я самолично верну нам нашу честь.
Линь Хун твердо стоял на Первом уровне Врожденной Ступени. Его внутренняя мощь ощутимо превосходила силы Линь Чуаня, и среди молодняка своего клана он уступал лишь двоим сильнейшим. Слухи о дерзком вызове, который Ли Сюань бросил всей фамилии Линь, уже облетели Цаньянчэн, и репутация последних трещала по швам. Вражда была осязаемой: каждый соплеменник Линь Хуна жаждал вгрызться Ли Сюаню в глотку, выплескивая накопившуюся ярость.
Как только Линь Хун обнажил клинок, и его жажда крови тяжелым грузом легла на плечи присутствующих, зрители на мгновение замерли, а затем взорвались неистовым криком. Обычный спарринг — это скучно, но схватка, пропитанная искренней ненавистью, всегда будоражит кровь куда сильнее.
Ли Сюань хранил молчание, не спеша переходить к действиям.
— Ты из клана Линь?
Тот лишь коротко и высокомерно кивнул:
— Да.
— И ты искренне хочешь моей смерти?
— Именно так. Ты нанес кровное оскорбление моей семье, я...
Договорить он не успел.
Свист!
Ли Сюань сорвался с места подобно спущенной стреле. Духовная энергия в его жилах мгновенно взвилась яростным вихрем, пробуждая неукротимую мощь черного котла. Кулак прочертил в воздухе огненную дугу, нацелившись точно в грудь Линь Хуна.
Это было быстро. Немыслимо быстро. От недавней «слабости» и «одышки» не осталось и следа.
Зрители под платформой не успели даже моргнуть, а Линь Хун — и подавно. Раздался оглушительный, сухой хлопок. Грудная клетка мечника брызнула кровавой взвесью, его тело сорвалось с помоста и, пролетев добрую десятку метров, тяжело рухнуло в пыль. Толпа ахнула в едином порыве.
— Боги, что за скорость?!
— Как жестоко... Это просто ужас!
— Один удар! Снова всего один удар! А ведь этот «шестой» только что едва на ногах держался...
В груди Линь Хуна теперь зияла жуткая вмятина размером с кулак. Ребра превратились в костяную труху, осколки которой смешивались с багровыми сгустками. Удар был настолько страшен, что меридианы по всему его телу просто лопнули, не выдержав запредельного давления.
Окружающие невольно содрогнулись. Это был первый настоящий калека за весь турнир. Предыдущих соперников Ли Сюань убирал технично и милосердно, оставляя им лишь синяки. Но Линь Хуна он уничтожил показательно. Без вмешательства высших сил или использования легендарных сокровищ парню больше никогда не встать на путь культивации.
Лу Ян и остальные шестеро поверженных мастеров сначала кипели от злости, оплакивая проигранные духовные камни. Но, увидев судьбу Линь Хуна, они остолбенели. Гнев в их сердцах мгновенно испарился, сменившись холодной, липкой благодарностью за то, что они остались целы.
— Ах ты, мелкий выродок!
Гневный рёв, полный первобытной ярости, прокатился над ареной. Тяжелое давление мастера старшего поколения накрыло пространство, мешая дышать. Вспыльчивый Восьмой старейшина клана Линь, Линь Чантуй, сорвался со своего места. Его глаза пылали убийственным пламенем, направленным на Ли Сюаня. Искалечить Линь Хуна так открыто и беспощадно — это была не просто победа, это была хлесткая, кровавая пощечина всему его роду.
Однако Линь Чантуй не успел сделать и десятка шагов, как дорогу ему преградил Ян Уцзи. Глава охраны семьи Ян смотрел на старейшину с нескрываемым презрением.
— Собачье отродье... Да что не так с вашим кланом? — бросил он, прищурившись. — Не умеете проигрывать достойно — не лезьте в драку. Или ваша главная техника — это умение давить младших своей дряхлой силой?
— Если у вас есть гордость, выставьте против него свою молодежь. Искалечите его — честь вам и хвала.
— Но стоит вам проиграть, как в бой сразу лезут старики. Раз за разом, по кругу. Тебе самому-то не тошно, Линь Чантуй?
Старейшина побагровел от ярости. Толпа зашумела, в воздухе повисло тяжелое облако презрения. Поведение Линь действительно выглядело жалко: использовать высокий ранг, чтобы раздавить подростка на глазах у всего города... Такое не прощают.
— Ты... да как ты смеешь! — он кипел, готовый сорваться в безумную атаку.
— Вернись!
Голос, оборвавший его, был сухим и холодным, словно треск льда. Это был не Ян Уцзи. Это был глава клана Линь — Линь Чанхэнь.
— Глава! — возмущенно обернулся Чантуй, но натолкнулся на стальной взгляд.
— Отвали назад, позорное отродье, — отрезал Линь Чанхэнь.
Публично обруганный собственным лидером, Линь Чантуй вспыхнул от стыда. Он не посмел ослушаться и, бросив на Ли Сюаня полный яда взгляд, попятился назад.
— Если еще раз выкинешь нечто подобное на глазах у людей — я сам тебя искалечу, — передал Чанхэнь старейшине по закрытому каналу связи, после чего повернулся к Ян Уцзи: — Ты прав. Продолжайте.
С этими словами его фигура словно растворилась в воздухе. Некоторые дела требуют тишины и тени, но никак не площади, полной свидетелей. Кланы превыше всего дорожат своим «лицом» — без репутации величие рассыпается в прах.
Свидетели этой сцены невольно вздрогнули. Ян Уцзи был на своей земле, его смелость понятна. Но появление Линь Чантуя, а затем и вмешательство самого главы клана... В воздухе отчетливо пахло грозой.
В толпе юные таланты клана Линь, особенно те, кому еще предстояло выйти на помост, впились в Ли Сюаня ледяными взорами. Не убить этого мерзавца теперь означало покрыть себя вечным позором. Они были готовы на всё.
Ян Чэнь, окончательно сбитый с толку, растерянно листал список участников, не зная, кого вызывать следующим, когда тишину прорезал спокойный, но властный голос Ли Сюаня:
— Не трать время на жребий. Сначала — я закончу с кланом Линь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...