— Хе-хе, парень, а ты, оказывается, тот еще прохвост. Дед Котел одобряет! Бейся, жми их сильнее, вытряси из этих юнцов побольше духовных камней.
В сознании Ли Сюаня раздался дребезжащий, предвкушающий смешок — старый артефакт явно пребывал в превосходном расположении духа.
— Дед Котел, вы мне льстите, — мысленно отозвался Ли Сюань, и на его губах заиграла дерзкая ухмылка. — Разве не вы были моим наставником в подобных делах? К тому же, я стараюсь ради нашего общего блага.
Ли Сюань обвел арену хищным взглядом. В каждом из претендентов, замерших в ожидании своей очереди, он видел вовсе не противников, а лишь сияющие груды чистейших белых духовных камней. Жадный блеск в его глазах было не скрыть.
— Первый пошел! Ху Тэн! — зычно выкрикнул Ян Чэнь, не желая затягивать представление.
На призыв откликнулся крепкий юноша. Стоило его ногам коснуться досок помоста, как воздух вокруг него задрожал от эманаций силы — пик девятого уровня Стадии Конденсации Ци. Его боевой дух полыхнул едва ли не видимым пламенем.
Среди тех, кто рискнул бросить вызов, слабаков не было: каждый достиг как минимум девятого уровня Конденсации. Обладатели восьмого благоразумно остались в толпе. Никто не был дураком — если Ли Сюань сумел сокрушить Линь Чуаня, пусть тот и считался слабейшим на Врожденной Ступени, то обычному практику восьмого уровня ловить здесь было нечего. Зачем добровольно расставаться с ценными ресурсами?
— Ху Тэн, девятый уровень Конденсации... — начал было боец, намереваясь по всем правилам пафосно объявить свой ранг и сопроводить это парой колкостей.
Однако Ли Сюань не собирался тратить время на этикет. Не успел Ху Тэн закончить фразу, как прямо перед его лицом возник массивный кулак, заслонивший собой небо. Раздался глухой, сочный удар.
Ху Тэн захлебнулся собственными словами. Брызги крови вылетели из его носа и рта, а само тело, описав нелепую дугу, вылетело за пределы арены.
— Следующий, — бросил Ли Сюань, небрежно встряхнув кистью.
Сейчас его мысли занимал только грядущий прорыв. Нужно было собрать «дань» как можно скорее и вернуться к медитации, чтобы одним мощным рывком достичь Врожденного царства. Тратить драгоценные минуты на пустую болтовню этих статистов он считал непозволительной роскошью.
Вторым на помост взошел Ван Юй. Наученный горьким опытом предшественника, он не стал раскрывать рта. Лицо его окаменело от напряжения, он принял защитную стойку, готовясь к любому подвоху. Но кулак Ли Сюаня обрушился на него подобно удару молнии. Ван Юй лишь успел заметить смазанную тень, прежде чем сознание померкло, а тело последовало по маршруту первого бойца.
— Следующий, — голос Ли Сюаня звучал пугающе обыденно.
Толпа внизу мгновенно вскипела, взорвавшись негодующим ревом.
— Проклятье! Это же подлый удар исподтишка!
— Ли Сюань, ты переходишь все границы! Совсем страх потерял?!
— Мерзавец! Никакой боевой этики, никакой чести! Прикончить его мало!
Ли Сюань лениво скользнул взглядом по беснующейся толпе, и в его глазах промелькнуло холодное безразличие.
— Поднимайтесь и сразу атакуйте. Оставьте свои титулы и ранги при себе. Не тратьте ни мое время, ни свое, и не заставляйте ждать тех, кто стоит за вами.
От такой наглости у многих перехватило дыхание. «Это вообще человеческая речь?» — читалось на лицах присутствующих. Ярость толпы достигла апогея.
Один за другим. Пятый, десятый, восемнадцатый... Культиваторы девятого уровня Конденсации Ци слетали с арены, словно сухие стебли бамбука под острым топором. Ли Сюаню требовался ровно один удар на каждого. Вскоре желающие из Стадии Конденсации закончились — никто больше не решался ступить на помост.
Это было форменное издевательство. Полное, подавляющее превосходство. Как можно сражаться с тем, кто выбивает из тебя дух раньше, чем ты успеваешь моргнуть?
В гуще народа Линь Чаншань, скрытый под искусным гримом и изменивший облик до неузнаваемости, мрачно наблюдал за происходящим. Его кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели, а в глазах тлела холодная ненависть. Видеть, как Ли Сюань без труда раскидывает восемнадцать бойцов, почти не переводя дыхания, было невыносимо.
«Пока ты можешь резвиться, щенок, — прошипел он сквозь зубы. — Но подожди, когда на арену поднимутся практики Врожденной Ступени. Посмотрим тогда, как ты запоешь».
Ли Сюань выждал секунд двадцать, но тишина в рядах культиваторов Конденсации стала гробовой. Не скрывая разочарования, он провозгласил:
— Неужели это все? Смельчаки на Конденсации перевелись? Жду еще двадцать вздохов. Если никто не выйдет — лавочка закрывается, переходим к Врожденным. Второго шанса не дам.
Толпа безмолвствовала. Это было открытое, ничем не прикрытое вымогательство, но противопоставить этой силе им было нечего.
— Парень, ты перегнул палку, — внезапно проскрежетал голос Деда Котла. — Нужно было действовать тоньше, с хитринкой. А ты их всех одним махом — они же теперь от страха в штаны наложат. Кто после такого рискнет кошельком?
Ли Сюань на мгновение задумался и едва заметно кивнул.
— Вы правы, Дед Котел. Признаю, не доглядел. Мне еще многому стоит у вас поучиться в плане ведения дел.
Дед Котел лишь хмыкнул, не найдя слов на такую обезоруживающую честность. Ли Сюань тем временем обернулся к Ян Чэню.
— Там в списке еще остались люди из Конденсации?
— Трое, — сверившись с записями, подтвердил тот.
— Пусть выходят все вместе. Живо, иначе залог за участие им не видать.
У присутствующих возникло лишь одно желание — хором выругаться. Можно ли быть еще более беспардонным? Лица троих оставшихся — Фэн Хая, Гу Шаня и Фань Сюна — потемнели от гнева. Они смотрели на Ли Сюаня так, словно хотели испепелить его на месте.
— Фэн Хай, Гу Шань, чего застыли?! На арену! — подстегнула их толпа.
— Втроем на одного — милое дело! Вломите этому наглецу!
— Вы что, стерпите такое унижение? Я бы на вашем месте не спустил! Камни уже уплачены, всё равно не вернут. Убейте его!
Глас народа возымел действие. Троица, еще недавно сомневавшаяся, под градом насмешек и подначиваний стиснула зубы и взошла на помост. Не теряя ни секунды, они высвободили всю свою мощь и единым фронтом бросились в атаку.
На этот раз Ли Сюань решил сменить тактику. Он не стал выносить их первым же движением, а позволил бою затянуться. Они обменивались ударами больше десяти раундов, и только под конец Ли Сюань, изобразив недюжинное усилие, вышвырнул всех троих за пределы арены. Он стоял, тяжело дыша и делая вид, что силы его на исходе.
— Есть... еще кто? — выдавил он, глядя на притихших зрителей. — В следующем раунде... готов принять пятерых за раз.
На него смотрели с плохо скрываемой злобой. Все понимали: этот паршивец нагло играет по схеме, заманивая новых жертв мнимой усталостью. Однако пять практиков девятого уровня Конденсации — это серьезная угроза даже для слабого мастера Врожденной Ступени. Азарт боролся с осторожностью.
И все же больше никто не вышел. Ли Сюань с досадой осознал, что этот источник дохода иссяк. Впрочем, три тысячи шестьсот духовных камней с восемнадцати человек — улов был более чем достойным. Ликуя в душе, он выпрямился и уже твердым голосом скомандовал:
— Ян Чэнь, заканчивай с мелочью. Зови практиков первого уровня Врожденной Ступени. Пусть поднимаются.
Атмосфера мгновенно накалилась. Врожденная Ступень — это совершенно иной уровень силы, пропасть по сравнению с Конденсацией. Зрители затаили дыхание. Ли Сюань мог одолеть одного, двоих... но целый «конвейер»? Никто не верил, что он выстоит, особенно учитывая, что впереди его ждали мастера второго и третьего уровней. Рано или поздно он должен был оступиться.
Ян Чэнь пробежал глазами список претендентов первого уровня Врожденной Ступени и невольно сглотнул. Цифры впечатляли: двадцать три человека. Больше, чем на предыдущей стадии. Причем семнадцать мест из этого списка занимали представители Четырех Великих Семей.
Ян Чэнь выдохнул, его взгляд стал жестким. Он уже готов был выкрикнуть имя бойца из семьи Линь, но в этот момент в его сознание ворвался приказ от третьего господина Ян Уцзи:
«Сначала пускай в ход вольных практиков, затем — людей Линь. Остальные три семьи оставь на десерт».
Ян Чэнь на секунду замешкался, но спорить не посмел.
— Лу Ян! На арену!
Из толпы, словно сжатая пружина, вылетел мужчина. Лу Ян, изнывавший от нетерпения, не стал тратить время на приветствия. Еще в полете его окутала аура яростного боевого духа. В его руках блеснуло длинное копье, наконечник которого был нацелен прямо в сердце Ли Сюаню.
— Принимай! — взревел он.
Техника «Копье Неистового Дракона» вспорола воздух с громоподобным свистом. Оружие превратилось в вихрь размытых теней, неся в себе мощь, которая в десятки раз превосходила всё, что Ли Сюань демонстрировал до этого. Зрители ахнули, не в силах оторвать глаз от этой смертоносной пляски стали.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...