На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись крыш, у ворот поместья семьи Ян забурлила жизнь. Сторонний наблюдатель, завидев это столпотворение, мог бы решить, что клан чудесным образом вернул себе былое величие — настолько плотной была толпа. Прямо перед входом высилась массивная боевая арена: двухметровый монолит, раскинувшийся вширь и в длину более чем на сотню метров. По краям помоста тускло мерцал рунический барьер — защиты такой мощности с лихвой хватало, чтобы сдержать яростные отголоски поединков практиков Врождённой ступени.
Неподалёку от края арены расположился скромный стол, за которым застыли трое молодых представителей семьи Ян. В самом центре, с видом заправского зазывалы, восседал Ян Чэнь. Его голос, усиленный внутренней энергией, перекрывал гул голосов:
— Регистрация! Живее, подходите на регистрацию! Желаете бросить вызов старшему брату Ли Сюаню? Сначала извольте внести взнос!
— Для тех, кто ниже Врождённой ступени — двести духовных камней низкого качества. Первый слой Врождённой — тысяча, второй — две тысячи, третий — пять тысяч!
— Поторопитесь! Кто первым запишется, тот раньше выйдет на бой. Опоздаете — локти кусать будете!
Толпа на мгновение онемела. «...»
Что это, чёрт возьми, за грабёж среди бела дня?
Тишина длилась недолго, и вслед за ней площадь взорвалась негодующим ревом.
— Вы там совсем страх потеряли? Мало того что драться лезем, так ещё и плати за это?!
— Дьявол, брать деньги за вызов — это еще куда ни шло, но такие цены? Вы что, белены объелись?!
— Где этот Ли Сюань? Пусть выходит, трус!
Ян Чэнь лишь лениво мазнул взглядом по самым крикливым зачинщикам. Его губы тронула презрительная усмешка, но отвечать он не стал. Было очевидно: это подпевалы семьи Линь, чья задача — раздуть пламя ненависти к Ли Сюаню и окончательно втоптать репутацию Ян в грязь. Вступать с ними в пустую перепалку было ниже его достоинства.
— Пора бы Ли Сюаню явить свой лик! Неужто он возомнил, что мы будем ждать его до заката?
— Подумаешь, одолел Линь Чуаня! И после этого заявляет о непобедимости на стадии Конденсации Ци? Сейчас мы проверим, на чём держится его спесь.
— Линь Чуань — просто пшик, раздутая посредственность. Будь я на месте этого выскочки, размазал бы его точно так же!
— Считать себя лучшим среди равных — одно, но называть ничтожествами практиков Врождённой ступени? Этот сопляк слишком много о себе возомнил!
— Пусть выходит! Я лично покажу ему, какая пропасть лежит между Конденсацией и Врождённой ступенью!
Подстрекательские выкрики множились, накаляя атмосферу до предела. Большинство собравшихся прибыли на отбор в секту Шэньянь — амбициозные юнцы, каждый из которых считал себя непризнанным гением. Громче всех орали те, кто не сомневался в своей победе на предстоящих испытаниях. Гордость жгла им грудь, и признать чьё-то превосходство без боя для них было сродни позору.
Ян Чэнь, наблюдая за этим безумием, невольно нахмурился: ситуация явно выходила из-под контроля. Его товарищи побледнели и начали затравленно озираться, опасаясь, что разъярённая толпа вот-вот хлынет на них живым потоком. В самой гуще людского моря Линь Чуань стоял чернее грозовой тучи. Закутанный в чёрный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, он баюкал сломанную руку в перевязи. В его душе бушевал пожар противоречий: он жаждал увидеть Ли Сюаня растоптанным, но в то же время втайне надеялся, что тот задаст жару этим крикунам. Ведь если Ли Сюань проиграет первому встречному, значит, сам Линь Чуань — действительно ничтожество.
— Хватит галдеть! Заткнитесь все!
Гневный окрик, подобно раскату грома, заставил толпу вздрогнуть. Из ворот неспешной, уверенной походкой вышел Ли Сюань. Следом за ним, едва поспевая и заламывая в тревоге пальцы, семенила Ян Юй.
— Ты, ублюдок... — один из юношей в первом ряду вытаращил глаза и ткнул в сторону Ли Сюаня пальцем, собираясь извергнуть поток оскорблений.
Свист!
Ли Сюань смазался в пространстве, обернувшись стремительной тенью. В следующее мгновение воздух рассек звук хлёсткого удара — ладонь сокрушительной силы впечаталась в щеку наглеца.
— Ещё раз разинешь пасть для ругани — я выбью тебе зубы вместе с челюстью, — ледяным тоном произнёс Ли Сюань.
На площади воцарилась гробовая тишина. Юноша, зажимая стремительно опухающее лицо, рухнул в пыль. Он смотрел на Ли Сюаня с таким видом, будто на его глазах законы мироздания пошли прахом. Сама мысль о том, что кто-то посмеет ударить без предупреждения и церемонных речей, казалась ему дикостью.
— Ты и есть тот самый Ли Сюань? — подал голос кто-то из толпы, стараясь сохранить холодный тон. — По какому праву ты распускаешь руки?
Ли Сюань лишь слегка повернул голову, мазнув по нему равнодушным взглядом.
— Заткнись. Тебя это не касается.
— Ты... — Собеседник поперхнулся словами, багровея от ярости.
Ли Сюань тем временем неспешно обвёл взглядом собравшихся, словно оценивал товар на рынке:
— Да, я — Ли Сюань. Я сокрушил Линь Чуаня и заявляю: на стадии Конденсации Ци мне нет равных. Да что там Конденсация... Для меня любой из вас, кто ниже третьего слоя Врождённой ступени — не более чем младший братишка. Есть возражения?
Бум!
Эти слова ударили по нервам толпы, словно тяжелый молот. Секундное оцепенение сменилось настоящим штормом негодования.
— Наглец!
— Безродный выскочка!
— Что за бред несёт этот безумец?!
— Не боишься, что язык отсохнет от такой лжи?
— Терпеть это невозможно! Смерти ищет, не иначе! Забить его до полусмерти!
Ян Юй, Ян Чэнь и остальные члены клана стояли с отвисшими челюстями. Им до боли хотелось схватить Ли Сюаня за плечи и спросить: «Старший брат, ты в своём уме? Зачем ты их дразнишь?!» Но сам виновник торжества сиял от удовлетворения — именно такой реакции он и добивался. Ведь если нет праведного гнева, кто станет выкладывать драгоценные камни за право почесать кулаки?
Одним легким движением он запрыгнул на помост арены и бросил в толпу:
— Не верите? Тогда доставайте кошельки, платите взнос и лезьте сюда. Если сможете прикончить меня — милости прошу, я только за!
Толпа вновь на мгновение замерла. «...»
Это было слишком. Слишком дерзко, слишком вызывающе, до скрежета зубовного обидно.
Десятки глаз, налитых кровью, впились в фигуру юноши. Один из практиков, не выдержав, взмыл в воздух, стремясь обрушиться на арену подобно коршуну. Ли Сюань лишь едва заметно шевельнул пальцами — и флаг формации, скрытый до этого, вонзился в пазы.
Бум!
Прозрачный купол барьера вспыхнул, спружинил и с силой отбросил нападавшего назад, на землю. Ли Сюань одарил его презрительным прищуром:
— Вызов без оплаты — поступок бесчестный. И не вздумайте здесь бесчинствовать: это территория семьи Ян, а не притон для бродяг.
— Вчера я в одиночку заявился к Линям, избил их «гения» Линь Чуаня, и даже старый пес Линь Чаншань не посмел и слова поперек вставить. А вы-то кто такие, чтобы нарушать мои правила?
— Черт!
— Твою мать!
— Мерзавец!
— Скотина высокомерная!
Толпа едва не задыхалась от бурлящей ярости. Это была уже не просто самоуверенность — это был чистейший, концентрированный произвол. Раньше они надеялись, что слухи о скверном характере Ли Сюаня — лишь происки семьи Линь, но реальность оказалась куда хуже. Юноша был в десятки раз наглее, чем о нем шептали на углах.
Ян Чэнь и Ян Юй испуганно переглянулись. От Ли Сюаня сейчас исходила аура типичного злодея из старых легенд, и это пугало до дрожи. Глядя на перекошенные от злобы лица практиков, они чувствовали, как кожа на затылках начинает зудеть. Неужели его действительно разорвут на куски прямо здесь?
Ли Сюань же, буквально физически ощущая, как воздух густеет от чужой ярости, лишь подлил масла в огонь:
— Регистрация открыта. Даю вам время на три вдоха. Если никто не решится — я ухожу спать.
Людское море мгновенно пришло в движение.
— Я плачу! Записывай меня!
— И меня! Живо!
— Слишком много на себя берет — сегодня мы выбьем из него эту дурь!
— Мы покажем этому щенку, почему цветы красные и что на самом деле значит мощь Врождённой ступени!
— Нас целая армия, чего нам бояться? Если не силой, так измором возьмем!
Заминка исчезла в одночасье. К столу Ян Чэня выстроилась длинная очередь, люди едва не затаптывали друг друга, стремясь первыми отдать деньги. Ли Сюань, наблюдая за этим финансовым потоком, довольно усмехнулся и покровительственно помахал рукой:
— Спокойнее, не толкайтесь, камней на всех хватит.
— Поединки пойдут строго по иерархии: от Конденсации Ци к Врождённой ступени, один за другим. Не переживайте, каждый, кто заплатил, получит свою порцию тумаков. Я не пропущу никого.
Твою мать — именно так.
Градус безумия подскочил до небес. Такого тотального пренебрежения эти «гении» не встречали за всю свою жизнь. Ян Чэнь и его помощники, наконец придя в себя, дрожащими руками начали принимать камни и заносить имена в списки. Сердца их бешено колотились — они никогда в жизни не видели столько денег сразу.
Ли Сюань, убедившись, что улов сегодня будет богатым, не стал затягивать прелюдию:
— Ну что ж, начнем. Сначала — мелюзга с Конденсацией Ци. Прошу на сцену!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...