Маленькая девочка, завидев двух дюжих мужчин, невольно задрожала, и в её широко раскрытых глазах вспыхнул первобытный страх. Старик тоже побледнел. Ссутулившись и заискивающе заглядывая в лицо тому, что стоял посередине, он проговорил надтреснутым голосом:
— Молодой господин Чжао, простите великодушно, но наша лавочка сегодня уже не работает.
— Не работает? — Чжао вытаращил глаза, в которых читалось неприкрытое презрение. — Ты что, старый хрыч, издеваешься надо мной?
Он яростно тыкал пальцем в сторону Ли Сюаня, брызгая слюной от возмущения:
— У тебя, значит, не работает, а это что за чучело здесь сидит? Думаешь, я ослеп или окончательно выжил из ума?
Девочка, напуганная свирепым видом незваного гостя, испуганно отступила на несколько шагов, прячась за спину деда. Старик поспешно затряс головой, едва не кланяясь в пояс:
— Нет-нет, что вы, я бы не осмелился... Молодой господин Чжао, это мой дальний родственник, заглянул по пути, а вовсе не гость. Вы же сами знаете, у лавочки в последнее время дела совсем плохи, едва концы с концами сводим...
С самого начала разговора старик держался крайне униженно, буквально втаптывая собственное достоинство в грязь. Однако Чжао, выслушав его сбивчивые оправдания, не только не смягчился, но и разошёлся ещё сильнее, чувствуя свою безнаказанность:
— Твои паршивые дела — мне-то какое до них дело? В общем, так: живо приготовь восемь мясных блюд. Если хоть одного не досчитаюсь, по кирпичику разнесу твою вонючую развалюху!
Старик выглядел совершенно раздавленным, его плечи опустились под грузом бессилия. Но маленькой Я-я стало невмоготу терпеть такую несправедливость. Набравшись смелости, она внезапно выпалила:
— Да есть ли в вас хоть капля совести? Вы каждый день жрёте здесь задаром — и мы молчим! Но вам мало, вы постоянно бьёте всё, крушите, обижаете дедушку! Если бы не ваша банда, разве мы дошли бы до такой нищеты?..
Ей было горько и обидно до слез: как эти люди могут быть настолько подлыми, и почему небо до сих пор позволяет им топтать землю? Старик, похолодев от ужаса при звуках голоса внучки, бросился было её остановить. Но в этот миг Чжао, чьё лицо исказилось от ярости, шагнул вперёд и широко замахнулся, намереваясь наотмашь ударить ребенка по лицу.
— Маленькая дрянь! Когда старшие говорят, кто тебе, крысе, разрешил рот открывать?
Хлоп!
Раздался звонкий, сухой звук, но это была не пощёчина. Ладонь Чжао, не успев опуститься, замерла в воздухе, перехваченная чьей-то стремительной рукой. Пальцы Ли Сюаня сомкнулись на запястье обидчика, словно стальные тиски. Сколько бы Чжао ни дёргался, багровея от натуги, он не мог сдвинуться ни на дюйм.
Ли Сюань лишь слегка нахмурился, в его взгляде читалось холодное пренебрежение:
— Поднимать руку на беззащитного ребёнка... Скажи, у тебя вообще остались хоть какие-то границы человеческого, или ты окончательно превратился в скотину?
Чжао пришёл в неописуемую ярость — он и представить не мог, что какой-то бродяга посмеет вмешаться в его дела. Взревев, словно раненый кабан, он заорал:
— Отродье собачье, ты вообще откуда вылез?! Не в своё дело лезешь! А ну отпусти, мразь, пока я тебе кишки не выпустил!
Второй громила, до этого стоявший столбом, наконец очнулся. Оскалившись в злобной ухмылке, он сорвался с места и бросился на Ли Сюаня:
— Сучонок, видать, зажился ты на этом свете! Отпусти молодого господина!
Хлоп! Хлоп!
Два хлёстких удара разорвали тишину. Громила не успел даже сократить дистанцию, как Ли Сюань молниеносным движением влепил ему пару тяжелых пощёчин. Вместе с осколками зубов и кровавыми брызгами нападавший отлетел назад, прочертив спиной пол, и тяжело рухнул у порога.
— Пикнешь ещё хоть слово — убью, — ледяным тоном пообещал Ли Сюань, медленно поворачивая голову к оцепеневшему Чжао. — Значит, «собачье отродье»?
Ему было одновременно и противно, и даже как-то забавно. Когда в последний раз кто-то осмеливался так безнаказанно его оскорблять?
— Ты ведешь себя так нагло... Неужели твой отец — Великий Император? — Ли Сюань усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли тепла. — Но знаешь, даже если бы твой отец действительно был Великим Императором, я бы всё равно посоветовал тебе поумерить пыл.
Ли Сюань уже полностью восстановил картину происходящего: эти двое были типичными местечковыми паразитами, привыкшими кормиться за чужой счёт и вымещать злобу на слабых. Таким ничтожествам давно следовало преподать урок.
Чжао окончательно растерялся, хлопая глазами:
— Какой ещё... Великий Император?
Ли Сюань не счёл нужным пускаться в объяснения. Вместо этого он просто отхлестал наглеца тыльной стороной ладони. Раз, другой, третий... Ни тени сочувствия к этому ничтожеству он не испытывал: тот не только замахнулся на дитя, но и посмел поганить язык оскорблениями в его адрес. Стоит признать, что в бытность свою истинным молодым господином императорского рода, Ли Сюань и сам бывал заносчив, но он никогда не опускался до того, чтобы притеснять немощных. Для него это было вопросом элементарной гордости, которой у этих отбросов не было и в помине.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
После серии сокрушительных пощёчин зубы Чжао градом посыпались на пол, а его щёки раздулись, превратив лицо в бесформенную свиную маску. Он мешком свалился на землю, не в силах даже приподняться.
— Ты... ты кто такой?.. Как ты посмел меня тронуть? Ты хоть знаешь, чью кровь ты сейчас пролил?!
Чжао, прикрывая ладонями разбитое лицо, уставился на Ли Сюаню ядовитым, полным жажды убийства взглядом. Публичное унижение жгло его сильнее, чем физическая боль. Но не успел он закончить свою угрозу, как тяжелый сапог Ли Сюаня безжалостно впечатал его голову в пыльный пол.
— Заткнись. Назовёшь себя ещё раз «молодым господином» — я просто раздавлю твой череп, как спелую тыкву.
Чжао буквально кипел от бессильной злобы, но, встретившись взглядом с холодными глазами Ли Сюаня, предпочел замолкнуть. Старик, наконец вышедший из оцепенения, поспешно засеменил к Ли Сюаню, хватая его за рукав:
— Молодой господин, умоляю, давайте на этом закончим! Они из могущественного клана Чжао, нам с ними ни за что не сладить...
Ли Сюань медленно обернулся к нему, убирая ногу с лица поверженного врага:
— Клан Чжао? И насколько же они велики в своих мечтах?
Раньше он бы даже не удостоил подобный вопрос вниманием — сияние его происхождения затмевало любые авторитеты. Что ему какой-то провинциальный клан, если даже древние дома и императорские династии заискивали перед ним? Но теперь реалии изменились: ни великого имени, ни былой мощи не осталось, а значит, стоило проявить толику осторожности.
Старик тяжело, надрывно вздохнул:
— Клан Чжао — бесспорные хозяева нашего городка Пиньян.
Из его путаного рассказа Ли Сюань быстро составил общую картину. Пиньян был захолустным местечком, где клан Чжао возвысился всего за пару лет, подмяв под себя всё и вся. Возвышение началось, когда некий Чжао Юань сумел поступить в крупную секту. Самым одарённым в семье считался именно он: в свои девятнадцать парень уже достиг Врождённого уровня. Помимо него, на клан работали двое почётных советников — Чэнь Хунхай и Цзян Уяо, оба закрепившиеся на седьмом уровне Стадии Конденсации Ци. Клан Чжао правил Пиньяном железной рукой: грабежи, вымогательства и избиения стали нормой. Старик когда-то владел приличным состоянием, но именно алчность клана довела его до нынешнего плачевного состояния. Судя по всему, сегодня они решили забрать последнее.
— Ну что, парень, теперь до твоего скудного ума дошло, какая сила стоит за моей спиной? — Чжао, придавленный к полу, поначалу помалкивал, опасаясь, что чужак прикончит его на месте. Но услышав перечисление регалий своего клана, он вновь обрел голос и наглость. — А ну живо на колени! Кайся, бей челом и моли о прощении — может, я и сохраню твою никчёмную жизнь. А нет — с тебя живьём кожу спустят!
Шум!
Ли Сюань не удостоил его ответом. Он лишь холодным взглядом смерил наглеца и резко надавил каблуком. Чжао издал сдавленный, хриплый стон — его челюсть хрустнула, превращаясь в кровавое месиво, и он мгновенно затих. Второй громила открыл было рот, чтобы выкрикнуть очередное проклятие, но, увидев судьбу товарища, поперхнулся словами и вжал голову в плечи.
Ли Сюань брезгливо посмотрел на обоих и бросил через плечо:
— Пошли вон, пока я не передумал.
Чжао трясся от ярости, но не посмел издать ни звука. Шатаясь и спотыкаясь, он кубарем выкатился из закусочной. Его верный прихвостень тенью последовал за ним.
— Братан, и что, мы это так просто оставим? — прохрипел громила, когда они оказались на безопасном расстоянии.
— Оставим?! Ты совсем идиот? — взорвался Чжао, наградив спутника пощёчиной. — Если я не скормлю этого выскочку собакам, как мне, Чжао Тао, после этого смотреть людям в глаза? Пошли за подкреплением! Я лично переломаю этой твари каждую косточку в теле!
Его глаза полыхнули ледяным огнем, а голос сорвался на змеиное шипение.
Тем временем внутри закусочной старик, глядя на пустой дверной проем, лишь горестно нахмурился. Он слишком хорошо знал повадки клана Чжао: такие люди не прощают обид. Месть падет не только на голову Ли Сюаня, но и на них с внучкой. Он повернулся к юноше, собираясь предложить ему бежать, но тот опередил его:
— Не тревожьтесь, дедушка. Я сам со всем разберусь. Обещаю, вас это больше не коснётся.
С этими словами Ли Сюань, не дожидаясь ответа, стремительно вышел в ночь, растворившись в тенях вслед за своими обидчиками.
— Молодой господин, постойте!..
Старик попытался его окликнуть, но Ли Сюань уже исчез в густой ночной темноте, словно призрак.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...