— Неужели я... не умер?
Ли Сюань с трудом разомкнул веки, и в ту же секунду его сознание прошила острая, пульсирующая боль. Память возвращалась обрывками, дразня образами былого величия. В мире Бессмертных он был сияющим молодым господином императорского рода: сын непобедимого отца и великой матери, наследник могущества, не знавшего границ. Именно это безграничное влияние взрастило в нём невыносимую спесь и дерзкий, порою граничащий с безумием характер. Но чаша терпения отца переполнилась: изгнанный из рода, Ли Сюань получил напоследок такой пинок, что буквально проломил границы миров, рухнув из чертогов Бессмертных в пыль смертного бытия.
— Глядите, там кто-то валяется!
— Чёрт, очередной конкурент? Прирежьте его, и дело с концом!
— Ого, а тряпки-то на нём богатые. Снимай всё, живо!
Голоса ворвались в его затуманенный разум, словно карканье стервятников. Ли Сюань сфокусировал взгляд и увидел троих оборванцев. Лица бродяг, искажённые жадностью и застарелой злобой, не предвещали ничего хорошего — они уже приготовились к прыжку.
— Пошли прочь... — процедил он сквозь зубы.
Взгляд Ли Сюаня заледенел. Лишь сейчас он осознал, в каком унизительном положении оказался: брошенный прямо в кучу нечистот, покрытый слоем липкой грязи, он источал такое зловоние, что к горлу подкатила тошнота. Превозмогая слабость, он попытался подняться, намереваясь стереть наглецов в порошок, но в следующую секунду его окатило волной ледяного ужаса. Внутренний источник был пуст. В теле не осталось ни единой капли бессмертной энергии, лишь звенящая пустота в меридианах.
— Моя база культивации... исчезла?
Ли Сюань замер, ошеломлённый этой потерей, а бродяги, почуяв его замешательство, ринулись в атаку, точно голодные псы на кость. Инстинкты, впрочем, никуда не делись: не раздумывая, он выбросил ногу вперед, нанося три молниеносных, выверенных удара.
Бум! Бум! Бум!
Раздались глухие хлопки, и бродяги, издав истошные вопли, отлетели в стороны, скорчившись от невыносимой боли в животах. Сам Ли Сюань пошатнулся и отступил на два шага, тяжело дыша. В сердце кольнуло чувство горькой беспомощности: неужели он пал так низко, что схватка с тремя ничтожествами заставила его потерять равновесие? Бродяги же, осознав, что наткнулись на крепкий орешек, вскочили и припустили прочь, не смея оглядываться.
Ли Сюань не удостоил их погони. Он лихорадочно принялся инспектировать собственные внутренности и через мгновение выдохнул с коротким облегчением. Физическая оболочка была в порядке — кости целы, каналы не разрушены, просто выжжены досуха.
На губах заиграла горькая усмешка. Лишиться базы — значит стать обычным смертным. Путь от наследника императорской крови до нищего в грязи оказался коротким и болезненным. Такой контраст мог сломить кого угодно, но только не его.
— Ого, неужели это легендарное врожденное тело смертного? Парень, считай, что ты вытянул счастливый билет, раз встретил Деда Котла. С моей помощью ты не просто вернешься в строй, ты взойдешь на самый пик и познаешь истинную непобедимость.
Ли Сюань как раз собирался активировать одну из тайных техник своего клана, чтобы запустить процесс восстановления, когда этот чужой, дребезжащий голос прозвучал прямо у него в голове. Он непроизвольно вздрогнул.
— Кто здесь?!
— Парень, поменьше суеты. Ты ведь будущий великий император, высшее существо, чей путь устлан костями врагов. Учись сохранять ледяное спокойствие, даже если небо падает на землю.
Голос вибрировал где-то в районе грудной клетки. Ли Сюань опустил взгляд и остолбенел: прямо над сердцем проступила татуировка — изящная, угольно-черная метка крохотного котла.
— Откуда это... — прошептал он, лихорадочно соображая.
Память услужливо подбросила последний момент перед падением: отец, вышвыривая его из мира Бессмертных, силой вогнал в его грудь какой-то предмет. Похоже, это и был тот самый артефакт.
— Так ты — магическое сокровище, которое старик всучил мне на дорожку?
— Твой отец? — Котёл, казалось, подавился собственными словами. — Что за чушь ты несешь?
— ...
— Дед Котёл только что пробудился от вечного сна, слившись с твоей плотью. Я не имею ни малейшего понятия о твоем прошлом и твоем родителе.
— Тогда что ты такое? И какая от тебя польза? — требовательно спросил Ли Сюань.
За свою жизнь он видел сотни артефактов с заключенными в них духами — в сокровищницах императорского рода их было пруд пруди. Болтливая посудина его не пугала. Его мучил другой вопрос: зачем отец, лишив его всего, оставил этот котёл? В этом должен был крыться какой-то расчет.
— Парень, выбирай выражения! — Дед Котёл явно оскорбился, его метка на коже мелко запульсировала. — Перед тобой Первый Котёл Открытия Небес! Я способен поглотить сами Небеса, Землю, святых и демонов. Когда я восстановлю свои силы, я смогу изменять само время: ты проведешь в моем чреве сто лет закалки, а в реальном мире не пройдет и дня. Обладать мной — это высшая милость судьбы, усек?
Ли Сюань скептически изогнул бровь. Котёл, не умолкая, продолжал:
— Но сейчас я пуст. Мне нужна чистая энергия, императорские артефакты, древние эликсиры... Впрочем, судя по этой дыре, в которой мы оказались, придется довольствоваться местной жалкой духовной энергией. Ищи любые ценности, редкие травы, руду — тащи мне всё. Чем быстрее я окрепну, тем быстрее ты перестанешь быть никчемным куском мяса. Понял?
Ли Сюань хранил молчание. Доверять таинственному голосу, который требует подношений? Звучало как дешевое мошенничество. Однако, если это подарок отца, в котле определенно скрыт огромный потенциал. Возможно, изгнание было лишь жестким уроком и шансом на истинное перерождение?
— Эй, не спи! И не вздумай использовать свои мусорные техники, которыми тебя пичкали во дворце. У тебя врожденное тело смертного, так что держи «Канон Смертного» — эта вещь создана специально под твою нынешнюю конституцию.
Метка на груди вспыхнула холодным призрачным светом, и в разум Ли Сюаня мощным потоком хлынули зашифрованные символы техники. Не теряя ни секунды, он принял позу лотоса и начал культивацию. Он прекрасно понимал уникальность своего тела — иначе он никогда не стал бы наследником великого рода.
Окружающее пространство вдруг пришло в движение. Духовная энергия, разлитая между Небом и Землей, с резким шипением устремилась к Ли Сюаню, впитываясь в поры и омывая его меридианы подобно бурному потоку. Кости начали мелко вибрировать, закаляясь и становясь прочнее стали.
【 Конденсация Ци: Первая ступень... 】
【 Конденсация Ци: Вторая ступень... 】
【 Конденсация Ци: Третья ступень! 】
Всего за несколько вдохов его база культивации достигла невероятного прогресса. В радиусе ста ли духовная энергия была высосана до последней капли, оставив после себя лишь мертвую тишину.
— Третья ступень... так быстро?
Ли Сюань распахнул глаза, не скрывая потрясения. «Канон Смертного» оказался на голову выше секретных техник его клана. Путь смертного состоял из трех начальных стадий: Закалка Ци, Врождённое царство и Колесо Моря, по девять ступеней в каждой. Раньше, обладая всеми ресурсами и поддержкой семьи, он тратил целый день, чтобы достичь третьей ступени Конденсации. А здесь, в истощенном мире, он проделал это за четверть часа.
— А ты не так уж плох, Дед Котёл.
Ли Сюань поднялся, чувствуя, как по жилам вновь бежит сила. Теперь он смотрел на метку с явным уважением.
— Быстрее! Скорее, а то этот щегол успеет смыться!
— Вон он, у мусорки!
— Клянусь, он ответит за то, что тронул наших! Переломайте ему ноги, чтобы и ползать не мог!
Яростный рев ворвался в наступившую тишину. Те трое бродяг вернулись, но уже не одни — за ними следовал добрый десяток мускулистых громил, вооруженных тяжелыми дубинами. Настоящая банда, привыкшая диктовать свои условия в этих трущобах. Ли Сюань окинул их коротким, пренебрежительным взглядом и сорвался с места.
Бум! Бум! Бум!
Бандиты даже не успели замахнуться. Движения Ли Сюаня были настолько быстрыми и точными, что через минуту вся компания уже валялась в дорожной пыли, заливая землю кровью. Не тратя времени на лишние слова, Ли Сюань методично обшарил их карманы, изъял все кошельки и спокойным шагом удалился. Позади него банда корчилась в судорогах, а кто-то из нападавших даже заскулил от первобытного ужаса.
Сам же Ли Сюань лишь горько усмехнулся, почувствовав, как в животе урчит от голода. Сколько лет он не испытывал этого примитивного чувства? Если бы его старые враги в мире Бессмертных увидели его сейчас, они бы просто лопнули от смеха.
Вскоре он наткнулся на крохотный ресторанчик на окраине: всего три потертых стола, тишина и ни одной живой души.
— Дяденька, вы голодны? Хотите чего-нибудь поесть?
Маленькая девочка лет восьми, заметив гостя, подбежала к нему с широкой искренней улыбкой, ее большие глаза сияли дружелюбием. У стойки стоял седой старик с добрым лицом, кивнувший Ли Сюаню. Парень ответил коротким кивком, заказал пару простых домашних блюд и сел за стол. Еду подали быстро — от тарелок шел густой, аппетитный пар. Ли Сюань, отбросив аристократические манеры, набросился на ужин.
Утолив голод, он расплатился отобранным у бандитов серебром и уже направился к выходу, когда тяжелые двери ресторана с грохотом распахнулись. Внутрь, заполнив собой всё пространство, ввалились двое рослых здоровяков с перекошенными от злобы лицами.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...