Что это?
Казалось, ничего не произошло. Когда сияние исчезло, Рэй всё так же неподвижно стоял на прежнем месте, тупо глядя на собственные руки. На указательном палец его правой руки красовалось то самое Кольцо Палящего Солнца, источавшее небывалый прежде красный свет.
Рэй? Марианна подбежала к Рэю первой, желая снять кольцо, но не осмеливаясь к нему прикоснуться. Фит тоже поспешил сюда, бросил взгляд на кольцо и произнес:
Всё обсудим, когда выберемся отсюда.
Старый герой неожиданно вмешался, в его голосе послышалась легкая усталость: Выбраться? Выберетесь — и вам уже будет не о чем говорить!
Принцесса Аннис нетерпеливо взвизгнула: Что вы вообще имеете в виду?!
Разве не узнаете, когда выберетесь и посмотрите?
В голосе Глазного Яблока тоже проскользнуло утомление, словно он только что участвовал в настоящей войне. Я чувствую, как снаружи угасает множество жизней, к тому же со временем что-то не так...
С временем?
Хм! — Голос старого героя постепенно затихал. — У этого маленького принца весьма высокие способности, раз он смог заметить колебания времени! Ха-ха! Теперь, когда выберетесь наружу...
Гагарин закричал: Рэй! Быстро выведи нас отсюда!
На этот раз раскопки оказались на редкость поспешными: пришли впопыхах и ушли впопыхах, измотав каждого до предела и душой, и телом. Выбравшись из пещеры, они обнаружили, что отряд часовых Империи Минжи, охранявших это место, бесследно исчез. Сам лагерь тоже канул в Лету, а на земле чернели огромные лужи крови и валялось сломанное оружие.
Что здесь произошло? Куда делись члены поискового отряда, несшие здесь караул? Мы пробыли внутри меньше трех часов. Как могло случиться столь масштабное бедствие? У каждого в сердце зародилось желание поскорее покинуть это зловещее место.
Принцесса Аннис немного пошепталась с советниками короля Империи Шала и первой попрощалась со всеми. Затем настала очередь Божественного Дворца: Фит с тяжелым сердцем расстался с Рэем и Марианной.
Ситуация на континенте стремительно ухудшалась: на самом деле, за то время, пока поисковый отряд находился в руинах, во внешнем мире минуло три года.
2330 год континентального летоисчисления — это время, когда Рэй вошел в руины Милильского рудника, а сейчас стояла зима 2333 года. Тучи новой войны, к которой готовились целых шестьсот лет, нависли над всем континентом. Летом 2332 года орки с далекого Острова Сломанного Топора вновь погрузились на свои боевые транспорты и высадились в Бичэне Империи Минжи, точь-в-точь как шестьсот лет назад. Однако на сей раз Империя Минжи протянула руку дружбы этим дикарям. Вмиг по всему континенту поползли тревожные слухи, но вскоре Сеть таверн Эйдис объявила о полной поддержке Империи Минжи и Потомков Бога Войны, объявив войну Божественному Дворцу.
Война, которая должна была разразиться уже давно, наконец началась при весьма драматичных обстоятельствах. Годом позже, в 2333-м, Общество Розы объявило о своем возрождении, причем личность нового главы Общества Розы по прежнему оставалась покрытой тайной. Лагерь, который они заняли, ни на йоту не отличался от позиции шестисотлетней давности — нейтралитет.
Но был ли этот нейтралитет истинным?
Рэй и Марианна понятия не имели о происходящем, но Бай Хуа уже догадалась о многом.
Гагарин взял на себя роль советника: Принцесса, как нам поступить? Вернуться на родину?
Остается только возвращаться.
Разве дорога домой так уж легка? Стоило этому отряду из сотни с лишним человек выйти из руин, как Милильский рудник тут же окружили солдаты Империи Минжи во главе с начальником штаба генерала Мариуса. Едва завидев генерала Мариуса, этот начальник штаба расплылся в улыбке от уха до уха. Ни во что не ставя даже имперскую принцессу, он заключил Мариуса в медвежьи объятия и громко завопил: Генерал! Вы наконец-то вернулись!
Ладно-ладно, начальник мой штаба, принцесса с принцем ведь все еще здесь!
Принцесса и принц? Тьфу!
Начальник штаба размашисто взмахнул рукой и отвесил глубокий поклон двоим особам королевской крови: Ваше Высочество принцесса, Ваше Высочество принц, Его Величество Эдуард XI приказал временно разместить вас здесь. Вернетесь домой, когда политическая обстановка в стране стабилизируется.
Генерал Мариус удивленно осведомился: Стабилизируется? Начальник штаба, что ты имеешь в виду?
О! Да тут кучка людишек под знаменами восстановления Божественного Дворца в Империи Минжи целыми днями бузят в стране, подстрекают к бунтам и всё такое. Ах да. Лорд министр Гагарин, мастер Кролад, Его Величество король просит вас немедленно вернуться на родину для обсуждения государственных дел.
Хотя это казалось странным, Марианна не усмотрела в происходящем ничего дурного. Организация, выступавшая под лозунгом восстановления прав Божественного Дворца в Империи Минжи, вела тайную борьбу уже давно, и ее выход из тени был вполне ожидаем. Что ж, пока побудем здесь: у генерала Мариуса не хватит духу на мятеж!
Если бы Марианна и остальные, только что вышедшие из руин, знали, что на дворе 2333 год, они бы сейчас напролом пробивались из Милильского рудника, но они ничего не ведали.
Время — всегда лучший сообщник обмана. Рэй пробыл в Милильском руднике уже целую неделю. Ни он, ни Марианна не имели ни малейшего представления о внешних новостях. Что до якобы бунтующей организации под знаменами восстановления прав Божественного Дворца в Империи Минжи — на деле эта организация была создана самим генералом Мариусом! Вернувшись в тот же день в лагерь, генерал Мариус моментально оценил обстановку. Он решил поднять мятеж, а принцесса Марианна и этот номинальный принц послужат заложниками. Поскольку мастера Кролада и министра Гагарина предусмотрительно спровадили прочь, одурачить двух членов королевской семьи и полсотни берсерков оказалось проще простого. Что же касается той странной госпожи Бай... Похоже, она знала многое, но вовсе не собиралась выкладывать всё принцессе Марианне. Неужели она — их человек?
Зимой 2333 года генерал Мариус внезапно объявил о поддержке Божественного Дворца и переходе на сторону Империи Шала. Это прозвучало как призыв к выступлению против Империи Минжи, долгое время обладавшей колоссальным перевесом в силе. В мгновение ока крупнейшие человеческие империи одна за другой объявили Империю Минжи вне закона, пообещав единым ударом уничтожить ее вместе с Потомками Бога Войны. О Сети таверн Эйдис при этом никто даже не упомянул.
Всё происходило за спиной у Марианны и ее спутников: когда толпа солдат ворвалась в спальню Марианны и Рэя, те еще крепко спали.
Мариус... Не думала я, что ты способен на столь крупную аферу... — Марианну прижали к полу четыре крепкие солдатки, а рядом пять магов накладывали на нее заклинание подавления магии, в то время как Рэя скрутили по рукам и ногам. Хотя у Рэя имелась особенность неуязвимости к любому оружию, физической силой он превосходил сверстников лишь ненамного.
Принцесса... — Мариус с ухмылкой взмахнул рукой, и вперед выступили два дюжих воина, встав по обе стороны от Марианны. — Вам лучше не делать резких движений. Эти парни чертовски талантливы, и если они случайно поспособствуют прибавлению в семействе королевской крови Империи Минжи... только не вините меня потом!
Ты ублюдок! — выругался Рэй. Разве это не значило, что ему наставили огромные зеленые рога?
И вы тоже, маленький принц. — Мариус вовсю отыгрывал роль злодея. — На вид вы такой нежный и ладный, наверное, очень вкусный, если приготовить на пару?
На пару?
Рэй утих. Мариус решил, что тот испугался. Но Рэй думал о другом: неужели от этого умирают? Глазное Яблоко с презрением дало ему ответ.
Исключено.
Так вот, теперь ваш любимый король уже послал войска для штурма Милильского рудника, но мой начальник штаба подготовил оборону еще тогда, когда наступали Потомки Бога Войны... Представьте: пока они будут лупить нас так, что пятки засверкают, вас, Ваше Высочество принцессу, водрузят прямо на крепостную стену, приставив клинок к горлу. И как, по-вашему, отреагируют те солдаты?
Ты просто мерзавец, Мариус! Неужели ты думаешь, что сотрудничество между Потомками Бога Войны и Империей Минжи началось только сейчас? Десять лет назад, а точнее, тринадцать лет назад мой отец уже заключил соглашение с Его Величеством Эдуардом XI!
О, неважно. — Мариус приподнял за подбородок упрямое лицо Марианны и злобно процедил: — Меня интересует только вы сами. Погодите-ка, вы ведь тоже из этих, Потомков Бога Войны? Тем лучше, цена за такого заложника будет только выше...
Диалог двоих очень скоро воплотился в реальность.
Милильский рудник располагался на севере мира, в субарктической зоне. Зима здесь стояла жестокая, особенно когда женщину в одних тонких нижних юбках привязали к высокой крепостной стене.
От пробирающего до костей ветра рассудок Марианны начал затуманиваться. Рэй был привязан рядом с ней и вовсю орал ее имя, но Марианна лишь слабо стонала. Эта семнадцатилетняя (на самом деле девятнадцатилетняя) девушка, всегда казавшаяся железной леди, сейчас превратилась в дрожащую от холода котенку. Ее ярко-рыжие длинные волосы развевались на ветру, словно пламя ее угасающей жизни.
Враг стоял у ворот: чтобы спасти любимую дочь, Холи не пожалел сил и поднял по тревоге всех берсерков Бичэна. Боевые топоры и молоты тридцати тысяч воинов сверкали жаждущим крови блеском под самыми стенами Милильского рудника.
Мариус! Отпусти мою дочь и Рэя! Я дарую тебе жизнь!!
Яростный рев Холи прокатился по всему полю боя. Холи действительно вышел из себя: ради спасения Марианны он даже устроил грандиозную ссору с Эдуардом XI, и в конце концов король уступил, согласившись задействовать войска берсерков, чтобы принудить Мариуса отпустить заложников — заметьте, лишь принудить, а о том, вступать ли в бой, предстояло еще поспорить.
Великий герцог Холли Филд... Потомки Бога Войны? Ха! Да с какой стати вы требуете у меня принцессу Империи Минжи?
Мариус, принадлежу я к Потомкам Бога Войны или нет, но прежде всего ты предал свою родину! Его Величество Эдуард XI прислал меня забрать принцессу и принца, а тебя предать казни! Если ты сейчас же сдаешься, я клянусь честью дворянина, что гарантирую твою безопасность!
Спору нет, о собственной безопасности Мариус заботился отлично. На словах ее вроде бы гарантировали, но тайная смерть в гарантии явно не входила.
Что ж, я выбираю войну. Дорогой великий герцог Холи, а что выберет ваш король?
Выбор Эдуарда XI был озвучен Холи заранее: взять в осаду, но не штурмовать, стараясь уморить их голодом. Холи мрачно опустил голову и взмахом руки приказал адъютанту ставить лагерь.
Похоже, ваше подкрепление — сплошные бумажные тигры... Принцесса, о, вы уже потеряли сознание. Что ж, Рэй, ты, псевдопринц, скажи-ка мне, куда подевалась та госпожа Бай?
Бай Хуа исчезла уже давно — если быть точным, за три дня до того, как схватили Марианну и Рэя.
Мой господин, неужели вы не собираетесь спасать свои земли? — Исчезнувшая Бай Хуа на самом деле вовсе не покидала Милильский рудник: она вернулась в руины, где ее поджидал Агард.
Конечно собираюсь, особенно учитывая, что наш старый предшественник подарил Рэю презабавную вещицу. Похоже, в Кольце Палящего Солнца и впрямь сокрыта тайна. — Агард по-прежнему облачался в черные одежды. — Как только Холи начнет полноценный штурм, мы воспользуемся суматохой и вытащим их.
А потом куда?
На Остров Сломанного Топора, мы отправимся туда.

Комментарии

Загрузка...