С раннего утра следующего года казалось, что толком не выспался никто. Под глазами у обоих королей, Кидман VI и Эдуарда XI, провожавших экспедицию, залегли темные круги. Королевские советники из Империи Шала выглядели точно так же, как и их господа — у каждого красовались глубокие тени, словно они всю ночь напролет рисовали себе синяки. Они бодрствовали до рассвета лишь за тем, чтобы сорвать технологическую блокаду Гагарина — величайшего мудреца Магико-боевой академии Империи Завтрашнего Дня.
— Надеюсь, они не уснут прямо на ходу... — пошутила Марианна, направляясь вместе с отцом, великим герцогом Холи, к Эдуарду XI. Рядом тихонько хихикнул Рей — в нынешней обстановке раскатистый смех был совершенно неуместен.
— Ну будет тебе, Марианна, — чуть притормозив в пяти шагах от Эдуарда, Холи предостерегающе предостерег дочь: — Помни то, о чем я говорил тебе вчера.
Произнеся это, Холи снова зашагал вперед, продолжая говорить — судя по всему, только что брошенная фраза имела важнейшее значение:
— Если представится возможность, обязательно расскажи об этом Рею.
— Я всё запомнила, пап, не переживай, — кивнула Марианна, и в ее глазах отец разглядел абсолютную серьезность.
— Смотри не потеряй кольцо.
— Угу.
Лишь самый внимательный наблюдатель мог заметить, что сегодня на Эдуарде XI не было главного символа власти Магико-боевой академии Империи Завтрашнего Дня — Кольца Палящего Солнца. Теперь это легендарное кольцо, лежавшее в самом фундаменте могущества империи, мирно покоилось в пространственном кольце Марианны. При этом само пространственное кольцо, хранящее Кольцо Палящего Солнца, прошло специальную магическую защиту под личным руководством ректора Магико-боевой академии Империи Завтрашнего Дня — Кроларда Диккенса.
Плотный отряд из трех сотен человек, позавтракав на прощание за счет Империи Шала, больше не оглядываясь назад, верхом направился на восток, в сторону Вольного города.
— Ушли, — глядя вслед удаляющемуся отряду, промолвил Эдуард XI. То ли намеренно, то ли случайно вырвался у него этот тихий вздох.
От таких слов стоявшего неподалеку Кидман VI, также провожавшего взглядом землекопов, заставил соображать с удвоенной силой.
— О да, интересно, что же им удастся оттуда принести, — отозвался Кидман.
Эдуард XI лишь легко улыбнулся и предпочел не продолжать этот разговор. И тогда правители двух величайших человеческих империй словно бы прониклись страстью к созерцанию далей: застыв на крепостной стене, они стояли неподвижно, как изваяния. Направление, куда они смотрели, в точности отражало положение их держав: одна на востоке, другая на западе. Им было суждено вечно оставаться на противоположных сторонах, никогда не пересекаясь.
......
Поскольку на пути не нашлось безумцев, осмелившихся бы бросить вызов в землях двух самых могущественных империй Человеческого Материка, экспедиционный отряд не постигла та же полоса невезения, что выпала на долю Рея и его спутников во время их собственного путешествия сюда. Очень быстро, всего через десять дней, эти три с лишним сотни человек добрались до Милильского рудника.
В дороге они открыто и исподтишка собирали сведения друг о друге — точнее, о трех противоборствующих сторонах (если причислять к таковым еще и Систему северных генералов Империи Завтрашнего Дня). Заодно они успели обзавестись на редкость странными, но вполне прочными товарищескими узами. Конечно, троица наших неизменных путешественников по-прежнему держалась вместе: Марианна и Фит то и дело пикировались между собой, заставляя Рея радостно наблюдать за ними со стороны. Поначалу эти словесные перепалки вполне могли послужить поводом для какого-нибудь международного скандала, однако за прошедшие дни люди уже успели испытать глубокую эстетическую усталость от бесконечных игр между Святым Божественного Двора и принцессой Империи Завтрашнего Дня. В конце концов, все понимали: это просто игра!
Весь отряд превратился в подмостки, где главные роли разыгрывали Империя Завтрашнего Дня и Божественный Двор. Империя Шала же, страдая от отсутствия в своих рядах по-настоящему влиятельных и высокопоставленных персон, была вынуждена довольствоваться лишь массовкой. Порой таинственная госпожа Бай, чье происхождение оставалось для всех загадкой, тоже присоединялась к их тесной компании — судя по всему, они были знакомы уже давно. Впрочем, чаще всего госпожа Бай предпочитала просто греться на солнышке (как-никак, змеи — хладнокровные создания!).
Милильский рудник. Этот металлический рудник начал разрабатываться людьми еще две тысячи двести лет назад; здешние недра славились залежами меди, в которых попутно добывали золото и платину, а алхимики охотно скупали по баснословным ценам то, что звали цинком. Однако две тысячи сто лет назад руда в этих местах практически иссякла. И тем не менее фактический хозяин Милильского рудника, Империя Завтрашнего Дня, неизменно держала здесь постоянный гарнизон, объявив территорию закрытой военной зоной. Подобное решение ставило в тупик многих, но в число этих «многих» явно не входили истинные стратеги Империи Шала: еще со времен шпионского скандала с принцессами две тысячи двести лет назад они вели неустанную борьбу за контроль над Милильским рудником. Но почему заброшенный рудник, не имевший ни малейшего стратегического значения и полностью исчерпавший свою экономическую ценность, заставлял две сверхдержавы вести столь яростную борьбу друг с другом? Этот вопрос прочно вошел в десятку величайших неразгаданных загадок человеческой истории.
Однако сегодня — или же в дни, что настанут после сегодняшнего, — эта тайна будет наконец раскрыта руками трех сотен людей, внезапно хлынувших в небольшой городок близ Милильского рудника.
Если говорить о самой авторитетной фигуре во всей экспедиции, то здесь не было равных Кроларду Диккенсу, ректору Магико-боевой академии, величайшему магу, равного которому на всем Человеческом Материке сыскать было практически невозможно.
В итоге именно Кроларца единогласно выдвинули в руководители всей экспедиции.
— Ну что ж, господа и дамы... хотя дам среди нас, признаться, совсем немного... — Кролард с лучезарной улыбкой слегка поклонился принцессе Марианне. Пусть он и позволил себе шутку в такой момент, это было не более чем дипломатическим ходом. Кролард слыл безумным фанатиком магии, всецело преданным научным изысканиям! Он терпеть не мог политику и даже испытывал глубокое отвращение к деньгам. — Наша нынешняя экспедиция затеяна ради того, чтобы урегулировать давние разногласия между нашими державами. Никому не хочется, чтобы из-за чьих-то скрытых замыслов весь отряд угодил в смертельную ловушку — ведь никто из нас понятия не имеет, что скрывают руины. Потому я, старый дурак, беру на себя смелость заранее сказать вам прямо в глаза: если кто вздумает крутить здесь хвостом и строить козни, пусть не пеняет на остальных, когда к его уязвимым местам приставят острые клинки и дула ружей!
— Совершенно верно! — подхватил слова ректора Святой Фит Крэг, выступавший в роли блюстителя порядка. — Все наши действия будут протекать под строгим надзором Его Преосвященства Святого Фит Крэга. Всякого, кто осмелится подорвать единтельство экспедиции или намеренно подвергнуть товарищей опасности, я, Святой Божественного Двора, предам суду — вместе со всеми моими людьми!
— Э-э... сынок, не стоит бросаться столь категоричными словами... — Кролард тотчас переключился на роль доброго полицейского.
Марианна, сладко зевая и рассеянно ероша Рею волосы, пробормотала себе под нос:
— И так ведь ясно, что все эти высокопарные напутствия перед выступлением можно было смело опустить... Тоже мне, бродячий театр!
Разделение ролей на доброго и злого стариков провалилось с треском — разыграть этот спектакль до конца им было не суждено. В построениях Империи Шала внезапно поднялся переполох.
— Что там стряслось? — бросил Мариус стоявшему рядом личному охраннику.
— Что такое, друзья мои из Империи Шала? — громко поинтересовался Кролард.
— Магистр! — Главный поводырь отряда Империи Шала, пожилой член совета королей, тяжело переставляя свои словно одряхлевшие ноги, впопыхах подбежал к Кроларду и принялся о чем-то шептать ему на ухо.
— Что? Где?! — Лишь услышав донесение старого советника, Кролард мгновенно перевел взгляд на лагерь Империи Шала. В тот же миг все присутствующие уставились на доселе ничем не привлекавший внимания отряд шаланцев.
Похоже, добраться до руин сегодня уже не удастся. Спектакль, разыгранный Кролардом и Фитом, пошел прахом.
Кролард широкими шагами направился к шатрам Империи Шала, а Марианна, крепко держа Рея за руку, последовала за ним. Фит также не отходил от ректора ни на шаг.
Стоило троице войти в просторный шатер Империи Шала, как Рей тут же изумленно выпалил:
— Эй?! Да ты же...
Кто?
Никто и помыслить не мог, что в этом экспедиционном отряде, которому наверняка суждено столкнуться с предельной опасностью, помимо уникума вроде Рея Фента, чье существование никак не укладывалось в рамки привычной логики, обнаружится еще и маленький эльф.
Единственная дочь и принцесса Империи Шала — Аннис Виндзор.
Маленькая принцесса, у которой на глазах едва не выступали слезы, с надеждой взирала на окружающих ее взрослых, но в их взглядах не читалось ни капли поддержки. И все же она подметила изъян в их позиции.
— Смотрите! — Маленький пальчик принцессы Аннис яростно указал на остолбеневшего Рея, а от переполнявших ее эмоций из глаз брызнули две прозрачные дорожки слез. — Разве здесь нет еще одного ребенка?! Почему ему можно идти, а мне нельзя? Ну скажите почему?!
— Кхм... Ваше Высочество, он вообще-то... — Уговаривать девочку взялся капитан гвардии Империи Шала, неплохо знавший взрывной характер капризной принцессы. — Он — королевский посланник Империи Завтрашнего Дня...
Мгм? И впрямь... С какой стати этому сопляку разрешили участвовать в экспедиции?
— И что с того, что он посланник? Разве он не чуть старше меня? Разве он не такой же принц Империи Завтрашнего Дня? Почему я, воин, способный одолеть самого капитана Касару, должна уступать какому-то хилому мальчишке?!
Хилому мальчишке? Да посмела бы ты сама покататься под копытами боевых коней! И как вообще этот источник неприятностей умудрился сюда просочиться? Почему старик Кидман не уследил за собственной дочерью? Фит мысленно метал громы и молнии, но на лице его уже застыла любезная улыбка — он готовился пустить в ход все свое красноречие духовника. Однако в искусстве обращаться с детьми Марианна явно превосходила всех.
— Принцесса Аннис, — утешая девочку, Марианна не преминула выдвинуть вперед ее ровесника, чтобы сбить с той спесь, — наш Рей — выдающийся маг! Все берсерки Империи Завтрашнего Дня беспрекословно подчиняются ему. Вот почему Рей обязан быть здесь — чтобы командовать этими берсерками.
— Э? ...Но, но разве он умеет драться? — Принцесса Аннис отыскала критерий сравнения, совершенно не соотносившийся с их истинным положением. — Какой же из него командир, если он даже меня побороть не сможет?
Марианна исподтишка ущипнула Рея за мягкое место, и мальчик понял, что настало его время выходить на сцену.
— Да что хорошего в этой драке? Дикость и сплошные манеры напрочь отсутствуют — истинные принцы таким не занимаются! — Рей мгновенно перевоплотился в надутого юного аристократа, на что, безусловно, повлияло воспитание его приемного отца Клары.
— Подумаешь! — задиристо парировала принцесса, хвастаясь своими боевыми заслугами. — А сможешь ли ты сам выкрутиться из засады убийц? Сможешь ли отыскать дорогу, заблудившись в чаще? Сумеешь ли выжить в одиночку в первобытном лесу?
Какую же жизнь вела эта девчонка? Она точно родная дочь короля Кидмана?
— И что тут особенного? Я еще и сестру свою защитил от целого эскадрона тяжелой кавалерии! — Рей вновь вытащил на свет старую историю. Все, кроме непосредственных участников, приняли его слова за обычное мальчишеское хвастовство — этот парень явно обладал врожденным политическим талантом.
Марианна же невольно вспомнила, как больше полумесяца назад Рей с боем пробивался сквозь ряды людей, подозрительно похожих на членов Братства Каменщиков Галереи. У нее от горла защипало глаза, но стоявшая рядом Фит мягко обняла Марианну за плечи, призывая сдержать эмоции.
— Вот как... Значит, ты и вправду силен... — Принцесса Аннис тихонько хихикнула, и ее миловидное личико, похожее на эльфийское, полностью исказилось торжествующей усмешкой победительницы. — Раз уж ты такой сильный, защищай меня до самого конца экспедиции!
Силен...
Теперь-то всем стало очевидно: Рей — ключевая фигура в отряде Империи Завтрашнего Дня, на нем лежит важная миссия, и его присутствие в глубине руин неизбежно. И вот эта принцесса с видом простушки ухватилась ровно за этот факт, загнав остальных в безвыходное положение. Отказать Рею в спуске в руины было нельзя. Но отвергнуть требование принцессы означало признать собственное бессилие и отсутствие у нее самих прав на спуск, а раз так...
На следующий день верхушка экспедиции единодушно испытывала чувство, будто их обвели вокруг пальца. Тем не менее, подчиняясь капризам и указаниям принцессы Аннис, они все же шагнули под своды древних руин.

Комментарии

Загрузка...