В истории множество событий происходило на прохладных барах-фуршетах в ночь на Иван Купала, да и сам такой вечер был не более чем способом спастись от летней жары, а заодно моментом, когда многие женщины, стремящиеся пробиться в высший свет государства, лишались невинности. Разумеется, изначально этот праздник задумывался чистым.
Шёл день перед открытием прохладного бала. Марианна, будучи безусловной главной героиней этого приёма, привлекала к себе всеобщее внимание каждым элементом своего наряда; быть может, придворные летописцы посвятят ей пространные описания и станут расписывать даже случайно выпавшую ниточку так, будто это эпос о нитях судьбы.
— Сестрица Марианна, ты такая красивая! — Рей совершенно позабыл о тех крохах художественного вкуса, что перенял от своего приёмного отца-драматурга, и лишь монотонно повторял одни и те же похвалы: «Ты такая красивая, ты такая прекрасная». Если бы Клара была жива, её бы наверняка опечалил этот милый, но такой неуклюжий сын.
— Ну полно~~ Мой малыш, а ты? Ты ведь ещё не переоделся! — Марианна с улыбкой защемила личико Рея, превратив его в забавного поросёнка, после чего бросила выразительный взгляд на Фита, который тоже горел желанием отвесить Марианне комплимент, но никак не мог вставить и слова, и велел ему принести одежду Рея.
Рей взял вещи и, покосившись на двух недобрых старших брата и сестру, явно предвкушавших зрелище переодевания юного пажа, попытался отступить в другую комнату, но тот самый недобрый старший брат первым преградил ему путь, весело усмехаясь.
— Подумаешь, экая стыдливость для столь юных лет! — заявила Марианна, явно собираясь разыграть в этой комнате трагикомичную сценку из разряда «старшая сестрица дразнит юнца», благо в зрителях у неё ходил переросток-пересмешник.
— Ой~~ не надо, я сам переоденусь! — Рей попытался сбежать, но помимо способности возрождаться после любых ударов судьбы, ничем не отличался от обычного семнадцатилетнего подростка. Иными словами, семнадцатилетняя Марианна могла с лёгкостью его скрутить.
Конец!!!!!!!!!
Громче всех паниковало Глазное Яблоко: лишённое всякого понимания того, что подобает глазу, это создание даже не умело закрываться, а значит, у него не было ни единого шанса притвориться крошечным поверхностным шрамом — разве что Рей снова притворился бы мёртвым.
Вжух!
С легким шелестом упала на пол лёгкая верхняя одежда Рея, исторгнув из уст Марианны пронзительный визг. Глазное Яблоко невинно захлопало ресницами на груди юноши.
Услышав крик Марианны, Фит мгновенно вмчался в комнату, заставив тут же насторожиться стражников Империи Шала, нёсших караул у дверей ради безопасности Её Высочества принцессы Жасмин.
Марианна всё-таки была опытной супершпионкой, повидавшей на своём веку немало бурь. Она мгновенно завернула заплаканного Рея в одежду, а затем рявкнула на застывших в изумлении от её красоты солдат:
— Вон! Вы, олухи, разве не видите, что мой младший братик переодевается?!
— Н-но Ваша Высочество, ваш крик минуту назад... — взгляд стражников по-прежнему не отрывался от тела Марианны ближе чем на полсантиметра, выражая при этом самую преданную готовность защищать принцессу ценой собственной жизни.
— Крыса! У вас тут завелась крыса! — Марианна бессовестно оклеветала обитавших во дворце Свободного Города грызунов, и без того балансировавших на грани полного вымирания.
— А?
— Всё-всё, я уже прогнала эту крысу! Храбрые воины, да озарит вас свет божественный навеки! И тем не менее, даже при этом вам не дозволено вторгаться в гардеробную дамы!
— Слушаемся! Белый Архиепископ! Мы немедленно удаляемся. — Несмотря на столь бравые слова, в головах всех до единого стражников крутилась одна и та же мысль: а то, что здесь околачивается взрослый мужик, типа за вторжение в дамскую гардеробную не считается?
Дверь с явным сожалением плотно затворилась. Марианна со сложным выражением взглянула на Рея, который уже выплакал все слёзы, а затем крепко прижала его к себе:
— Бедный ребёнок, твоему сердечку сейчас наверняка очень больно, да? Прости, сестрица не должна была так поступать... Я...
Фит нахмурился. Сделав два шага вперед и встав рядом с Марианной, он посмотрел на всхлипывающего Рея, и в его душе поднялась волна искренней жалости:
— Что произошло, Марианна?
Марианна отпустила Рея, явив взору Фита его маленькую тайну. Золотистый глаз, встретившись взглядом с Фитом, тоже ответил интригующим выражением.
Что это такое... — Первой мыслью Фита было очищение, полное и бесповощадное очищение Рей Фента. Но стоило инстинктам клирика Божественного Двора отступить, как Фит ужаснулся собственным мыслям, ощутив жгучий стыд.
— ...Похоже, отец был прав, секреты этого малыша и впрямь способны потрясти воображение... — Марианна стирала с глаз Рея неиссякаемые слёзы, горько раскаиваясь в собственной опрометчивости. — Рей, прости меня, сестрица больше никогда не станет принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь... Перестань плакать, из-за тебя мне самой плакать хочется! Бедный ребёнок!
Фит поднял с пола оброненное новое платье и бережно помог Рею одеться. Теперь, не считая заплаканного личика, делавшего его донельзя жалостливым, Рей выглядел точь-в-точь как самый настоящий благородный юноша.
— Рей, у тебя есть свои тайны, и мы не хотели вторгаться в них. Хотя это и выглядело как случайность, но случившееся не может служить оправданием нашей ошибке. Прости меня, братишка. — У Фита под одеждой до сих пор хранилось вчерашнее благодарственное письмо, написанное Марианной, — пожалуй, это было самое чистое пятно во всей его жизни.
— Брат, сестра, вы не могли бы оставить меня ненадолго одного? Я хочу побыть в тишине, — попросил Рей.
Обменявшись взглядами, Марианна и Фит искренне извинились перед мальчиком и вышли за дверь, затворив её за собой.
— Почему ты так дорожишь Реем? — под восхищёнными взглядами стражников спросила Марианна, увлекая Фит за собой в дворцовый сад.
Фит ответил:
— Причина проста: Рей очень умён, и он подарил мне то, чего мне, пожалуй, будет больше всего не хватать в предстоящие дни.
— Что именно?
— Чистоту. — Фит на мгновение умолк, а затем добавил: — На самом деле я человек крайне эгоистичный. Поскольку Рей способен дать мне это, я не желаю никому его отдавать. Он — мой брат!
— ...А я дорожу Реем из сострадания к ребёнку с похожей на мою судьбу. Но теперь я вижу, что судьба Рея куда трагичнее моей.
Принцесса враждебной державы и клирик Божественного Двора — под ещё не угасшими лучами солнца эти двое вдруг обрели удивительное взаимопонимание. Их шаги слились в унисон, оставляя на набирающей силу траве следы, которые прямо сейчас служили символом зародившейся дружбы.
Рей, не плачь.
Единственным, кто мог утешить Рея в этот миг, оставалось Глазное Яблоко. Оно знало, какие слова заставят мальчишку вновь обрести твёрдость духа.
Марианна и тот клирик Божественного Двора не станут отталкивать тебя из-за этого. Более того, они будут относиться к тебе как прежде и даже ещё сильнее дорожить тобой, я ручаюсь.
— Правда? — Рей стёр слёзы, сидя в тёмном углу комнаты и разговаривая словно сам с собой.
Конечно правда, неужели ты мне не веришь?
— Нет, дело не в этом, Глазное Яблоко, я верю тебе, но на душе всё равно так паршиво...
Это нормально, Рей. Кому понравится, когда чужие глаза шарят по его секретам... Скоро начнётся банкет, сможешь немного развеяться. Кто знает, вдруг тебе встретятся симпатичные принцессы или вроде того? О, помнишь, в Империи Шала потрясающая выпечка!
Неизвестно, обладало ли Глазное Яблоко даром предвидения, но в этот момент Рей действительно услышал у себя в комнате — несмотря на стражу у дверей — незваного гостя, проникшего прямо в гардеробную принцессы Марианны.
Тсс...
Девочка, судя по возрасту ровня Рею, спустилась в комнату прямо через окно — к слову, гардеробная Марианна находилась на третьем этаже.
О! Да это же настоящий эльф, Рей! Не хочешь ли ты бросить свою любимую барышню Марианну и пасть к ногам этой юной леди? Вы ведь идеально подходите друг другу по стилю!
Глазное Яблоко тут же перевело тему, вытягивая мысли Рея из пучины беспросветной грусти.
— Ты кто? — спросил Рей у маленькой нарушительницы. На девочке было пусть и не чересчур роскошное, но сшитое по безупречным лекалам бальное платье — надо же было умудриться спуститься в таком громоздком наряде, поддерживаемом лёгкой металлической сеткой, с четвёртого или даже более высокого этажа. Личико у неё было миловидным и очаровательным, и Глазное Яблоко не соврало: эта девочка поразительно напоминала самого Рея по манерам, разве что в ней чувствовалось чуть больше — самую капельку — высокомерного величия или, скорее, капризности избалованной аристократки.
— А ты кто такой? Разве это не третий этаж? Здесь должна быть сестрица Марианна, принцесса Империи Минжи. Ты тоже из людей Империи Минжи? — Судя по всему, статус этой девочки примерно равнялся положению Марианны.
— Э-э... да. Я Рей Фент, я... младший брат принцессы Марианны.
— То есть ты принц Империи Минжи?
Тут выходило небольшое недоразумение: Марианна действительно была полнокровной принцессой Империи Минжи и племянницей Эдуарда XI. Рей же не состоял с ней в кровном родстве, они приходились друг другу сводными братом и сестрой. Однако Марианна самовольно произвела Рея в принцы Империи Минжи, а если вспомнить её постоянные пикировки с Эдуардом XI, можно было не сомневаться: когда-нибудь Рей Фент и впрямь станет принцем Империи Минжи. Но пока что этот титул был пожалован мальчику вопреки всем законам — единоличным решением зарвавшейся принцессы.
— Ну...
— А я — принцесса Империи Шала, Аннис Виндзор.
И впрямь принцесса... Рей, постарайся приударить за ней, и о куске хлеба до конца жизни беспокоиться не придётся!
Судьба порой чертовски проста. Никто не ожидал, что Рей и принцесса Аннис столкнутся при таких обстоятельствах. Но по правде говоря, их истории в тот момент ещё не переплелись по-настоящему — между ними произошло лишь крошечное столкновение. И всё же, какие бури в будущем породит это маленькое трение?
Том Второй. Тысячелетие назад. Глава 26. Мимолётная встреча
Бал шёл своим чередом. Ни для кого не стало сюрпризом, что абсолютной звездой вечера оказалась Марианна — и дело было далеко не только в политике. С точки зрения внешности её открытое бальное платье цвета лаванды с глубоким декольте заставляло таких поклонников, как Рей, строить самые смелые воздушные замки на всю оставшуюся ночь.
Вторым центром притяжения на балу стал неожиданный гость — Свет Божественного Двора, наш досточтимый Святой Фит Крэг. Мы уже не раз упоминали, что жители Империи Шала, помимо острых языков, славятся преданностью вере в Божественный Двор. Появление Фита — гения, равных которому Божественный Двор не знал на протяжении тысячелетий, — добавило празднику изрядную долю религиозного колорита и лёгкий привкус интриги.
— Мне ужасно интересно, почему принцесса Империи Минжи сошлась с величайшим гением современного Божественного Двора? Разве Святой Фит Крэг не был тем самым человеком, которого мы постоянно пытаемся перетянуть на свою сторону?
В глубинах императорского дворца Империи Шала, в тайном зале совещаний, положенном лишь венценосным особам, её император вел секретную беседу с предателем. И предателем этим был никто иной, как посол Империи Минжи в Империи Шала — Баддет.
Оставим пока в покое этого неблагодарного лазутчика и взглянем на самого императора Шала. В отличие от молодого Эдуарда XI, этот монарх — Кидман VI (к слову, если в истории появлялся тиран, чей век заканчивался бесславно, последующие правители обычно брали себе другое имя; иными словами, репутация предшественников Кидмана I оставляла желать лучшего) — выглядел невероятно стариковски. Хотя Кидману VI едва перевалило за пятьдесят. Единственным объяснением его испещрённого морщинами лица и глубоко запавших глаз были круглосуточные хлопоты — он был амбициозным правителем. Вот только он слишком себя истязал, и даже юная, ничего не смыслящая принцесса Аннис вечно пыталась придумать способ рассмешить Кидмана VI, чтобы разгладить морщины, казалось, навечно впаянные в его чело, однако эффект от этих попыток был ничтожен.
Этот престарелый, но излучавший поистине императорское величие монарх даже не стал дожидаться ответа Баддета и продолжил:
— По твоим наблюдениям, нет ли в этом непримечательном мальчишке по имени Рей Фент чего-то особенного?
— Мудрость Вашего Величества — предел моих стремлений. Да, этот хрупкий с виду малыш почему-то пользуется покровительством как принцессы Жасмин, так и Света Божественного Двора. Вчера принцесса Жасмин даже издала личный указ на имя Света Божественного Двора ради этого парнишки... А дело было так...
Баддет без малейшего стыда выложил Кидману VI все подробности маленького секрета Марианны и Фита. Выслушав его, Кидман VI тяжело вздохнул и приказал:
— Установите тайную слежку за каждым шагом этого Рей Фента. Хм, будущий приёмный принц Империи Минжи?..
— Как прикажете, Ваше Величество...
...
— Ваша Высочество принцесса Марианна!
Глубокий, раскатистый мужской голос окликнул Марианну, отчаянно пытавшуюся отбиться от назойливых ухаживаний очередного поклонника. Обладателем этого голоса был раковая опухоль Империи Минжи, но сейчас казалось, будто именно толпа кавалеров являлась для Марианны истинным кошмаром.
— Генерал Мариус! Рада видеть! — Марианна мгновенно вернула себе профессиональный настрой шпионки. Теперь её противником был главный столп Системы северных генералов — генерал Мариус.
— Вы сегодня ослепительны! Будь я на двадцать лет моложе, непременно пополнил бы ряды ваших поклонников! — отпустил дежурную шутку генерал Мариус. Находясь во враждебной стране, они были союзниками поневоле. К слову, генералу Мариусу исполнилось сорок восемь лет.
— Будь генерал на двадцать лет моложе, вы бы наверняка оказались самым грозным среди моих поклонников.
— Боюсь, в таком случае Его Величество император немедленно отдал бы приказ казнить столь дерзкого генерала.
— Мой дядя никогда не стал бы убивать военного, преданного империи! Ох... впрочем, неважно. Генерал, у вас есть сведения о решении императора Кидмана касательно горнодобывающего района Мирил? Что в итоге Божественный Двор обсудил с Империей Шала?
Мариус на самом деле был человеком глубоко патриотичным. Его ненависть — или, вернее, ненависть всей Системы северных генералов — распространялась исключительно на королевский род Эдуарда. Марианна наполовину принадлежала к правящей семье, однако, что удивительно, Мариус не испытывал враждебности ни к ней, ни к великому герцогу Холи. Филду, который ещё десять лет назад шумно и ярко куролесил в империи. Более того, когда великий герцог Холи только прибыл в Бичэн, Мариус даже выказал новому чиновнику благосклонность и постарался удержать в узде солдат, нёсших службу в укреплениях всего в пятидесяти километрах к западу от Бичэна.
Мариус преувеличенно развел руками, изобразив на лице оскорбленную невинность:
— Ваша Высочество, об этом вам должно быть известно куда большемое, чем мне! Ведь Свет Божественного Двора неотступно следует за вами по пятам!
— Он хранит молчание как рыба. Мне стоило невероятных трудов убедить его временно воздержаться от открытой враждебности к нашей стране... Пожалуй, вам стоит обратить внимание на одного человека. Проявите к нему должное расположение — это поможет сократить дистанцию со Светом Божественного Двора.
— На кого? — Для людей из Системы северных генералов всякие там религиозные догмы были лишь пустым звуком. Обладая колоссальной мощью, современный Божественный Двор представлял собой силу, с которой выгоднее было стать стратегическим партнером, чем пытаться противостоять. Это и было одной из причин недовольства генерала Мариуса политикой дома Эдуарда: зачем отвергать прекрасного союзника и городить какой-то непонятный вздор? — Мариус, впрочем, тоже не понимал, что за коварные замыслы вынашивают Эдуард XI и великий герцог Холи.
— На моего дорогого братишку...
— ...Рей Фента? — Мариус окинул зал изумлённым взглядом, пытаясь понять, не обзавелся ли этот на вид чертовски обаятельный и смышленый мальчуган очередной потрясающей тайной.
— Да. Полагаю, он не пропадет ни у нас, ни в Божественном Дворе.
Мариус отыскал взглядом Рей Фента. Рядом с мальчиком находился Свет Божественного Двора, услужливо подносивший ему порцию мороженого. Мариус постепенно начал понимать намёк Марианны.
Марианна снова подыскала для Рея надёжное дерево, в тени которого можно укрыться.
— Прибыл Его Величество~~~~~~~~~~~~~~~~
Покинув Баддета, Кидман VI ещё некоторое время пробыл в том тайном зале совещаний. Теперь настал час его выхода.
— Господа! Ради народа! Ради мира! Ради поддержания тысячедвухсотлетней дружбы между моей Империей Шала и Империей Минжи, поднимем же бокалы за то, чтобы наши страны из поколения в поколение оставались союзниками и пребывали в согласии во веки веков! За это!
Подобные тосты из уст монарха звучали несколько не по протоколу — слишком прямолинейно, зато предельно бесстыдно. Впрочем, нынешний бал носил камерный характер: пусть гости и обладали огромным весом, некоторые вопросы вовсе не стоило выносить на официальную повестку. Рано или поздно секреты всё равно пришлось бы обсуждать за закрытыми дверями, так что позволить себе излишнюю вольность было вполне допустимо.
Произнеся тост, Кидман VI, подобно Мариусу, принялся глазами искать Рей Фента. Отыскав мальчика, он увидел ровно ту же картину, что и Мариус, только куда более шокирующую: в укромном уголке Свет Божественного Двора заливал в рот Рею огромный бокал фирменного эля Империи Шала. Эта сцена на корню рушила озарённый божественным светом образ клирика в глазах простых людей.
Неужели этот Рей Фент — родной младший брат Света Божественного Двора? Какого чёрта? С каких пор у Богов рождается по два сына?
Кидман VI сломал голову над этой загадкой и в конце концов махнул на неё рукой — впереди предстояло подготовиться к куда более важным делам.
...
Главное событие вечера было назначено на десять часов ночи. Местом встречи выбрали летний дворец императора, со всех сторон окружённый войсками Империи Шала, Божественного Двора и Империи Минжи. Стоит отметить, что стражниками Империи Минжи командовали личные сподвижники генерала Мариуса, тогда как храмовники Божественного Двора подчинялись исключительно приказам Фита — начнись заварушка, ещё бабушка надвое сказала, кто кого перестрелял бы!
Участников совещания набралось немного: наша троица путешественников, Кидман VI и генерал Мариус.
Первым слово взял Кидман VI, хотя атмосферу пороховой бочки разжёг именно он. С абсолютно простодушным видом он начал:
— Принцесса Жасмин, у меня есть один вопрос. Не знаю, позволите ли вы его задать?
— Прошу, — Марианна на этом тайном совещании стремилась казаться куда зрелее своих семнадцати лет. Она говорила мало, но каждое её слово било точно в цель — всё для того, чтобы закрепить в сознании Кидмана VI образ неопытной ещё в дипломатических интригах особы.
Палец Кидмана VI устремился вверх, словно он намеревался проткнуть небесный свод, и указал прямо на Рея:
— Кто он?
С каких это пор проблемы начинают решать через ребёнка? Разве вы не в курсе, что из четырёх представленных здесь сил три уже успели тем или иным образом «замараться» с этим малышом?
Фит, выступавший в роли представителя Божественного Двора, взял на себя роль миротворца. Улыбаясь, он произнёс:
— О, Ваше Величество Кидман, это мой младший брат, он же младший брат принцессы Жасмин — Рей Фент. Ну же, Рей, поприветствуй Его Величество Кидмана.
Рей торопливо поднялся, отвесил поклон Кидману VI и представился:
— Ваше Величество Кидман, моё имя Рей Фент, для меня огромная честь встретиться с вами. Я младший брат принцессы Марианна и клирика Фита, а также один из членов посольства, направленного в вашу славную державу. Великий герцог Холи возлагает большие надежды на мою миссию здесь.
Ну и бред... Разве Марианна и Фит теперь тоже брат и сестры? Кидман VI внутренне скривился, но тут же изобразил на лице улыбку добродушного мошенника, промышляющего продажей детей:
— Ах, так вы тоже член посольства! Поистине, герои рождаются в юные годы: из пяти присутствующих здесь людей трое — молодёжь моложе двадцати лет. Генерал Мариус, похоже, этот мир неумолимо переходит в руки молодых!
Генерал Мариус кивнул в знак согласия. По сравнению с остальными он здесь казался фигурой мелкой — разумеется, если рассуждать в рамках привычных норм. Но Мариус был слишком горд, чтобы опускаться до дешёвого перетягивания одеяла на себя.
— Ладно, давайте поговорим начистоту, без утайки. — Кидман VI сделал паузу, словно давая остальным время морально подготовиться к чему-то ошеломляющему. — Я долго совещался с Божественным Двором, и в конце концов мы выработали решение, которое устраивает все три стороны.
Марианна со многозначительным видом глянула на Фита. Одних этих слов ей хватило, чтобы понять, до чего именно договорились Кидман VI и Божественный Двор.
— Мы решили совместно с Империей Минжи исследовать древние руины в горнодобывающем районе Мирил, чтобы разрешить накопившиеся за века территориальные споры между нашими государствами. Что думают по этому поводу принцесса Марианна и господин Фент?
— А как насчет распределения доходов? — Марианна сыграла свою роль безупречно. Этот вопрос погрузил всю комнату в гробовую тишину, едва не заставив присутствующих подавиться собственной слюной. Даже лишённый политического опыта Рей понял: Марианна поставила вопрос слишком прямо, грубо и бескомпромиссно.
— Что до этого... мы в Божественном Дворе полагаем, что спешить не стоит. Принцесса Марианна может сперва доложить об этом предложении Его Величеству Эдуарду XI. Если император даст добро, мы продолжим обсуждение, как вам такой вариант? — Фит тоже включил режим чиновника, начисто растеряв свой обычный задор в пикировках с Марианной.
— Что ж, пусть будет так.
Совещание подошло к концу. После этого началась лихорадочная скачка голубей, магических кругов и гонцов на быстрых конях, передававших донесения по всей Империи Шала. Не успел Рей толком распробовать впечатления, как Марианна и Фит уволокли его обратно в посольство, где Марианна принялась строчить отчёты папеньке и дядюшке. Фит же, уложив Рея в постель, вернулся в отведённую ему Божественным Двором комнату, пустовавшую уже несколько ночей.
Впрочем, сам Рей тайком занимался совсем другими делами!

Комментарии

Загрузка...