С того самого сражения прошло уже два дня. Все это время трое путешественников провели в городке неподалеку от Горнодобывающего района Мирил. Хотя им следовало отправиться в путь гораздо раньше и держать курс на столицу Империи Шала, они собрались в дорогу только сегодня. Причиной тому было состояние здоровья Рея: в последние дни с ним творилось что-то неладное.
Дело было вовсе не в телесном недуге, а в душевном. Рея то и дело била неудержимая дрожь. Как раз неподалеку, в Горнодобывающем районе Мирил, находилась клиника, которой заправляла пожилая медсестра. Проведя осмотр по методам, которым Рея обучил Агард, старуха вынесла вердикт: легкая простуда, истощение, избыток внутренней жары и беспокойный дух. Она отвесила Марианна каких-то кореньев да семян травы и велела готовить отвар строго по инструкции. Фит отнесся к этому скептически — он не верил, что подобные сомнительные растения способны исцелить недуг Рея, однако и сам юноша, и Марианна были уверены в обратном. Единственное, что вывело Марианну из себя, так это то, что старуха оказалась бессовестной торговкой и вдобавок уговорила ее купить специальный котелок для варки лекарств.
Нынешнее состояние Рея стало весомым опровержением сомнений Фила. И хотя лицо мальчишки все еще оставалось бледным, они наконец-то могли тронуться в путь.
Двигаясь строго на запад, троица провела в седле целую неделю, прежде чем добраться до Вольного города — столицы Империи Шала. Что же их здесь ждет? Эта мысль одновременно пронеслась в головах у всех троих в тот самый миг, когда они перешагнули городские ворота.
Империя Шала была экономически развитой державой. Местность здесь низменная, преимущественно холмистая; согласно легендам, в древности треть северных земель империи и вовсе была морским дном, которое со временем обнажилось. По этой же причине Империя Шала славилась своими богатыми недрами. Однако из-за холмистого рельефа здешние земли не годились для земледелия, так что продовольствие империи приходилось в основном импортировать из соседних Империи Минжи и Империи Хайчао.
Чиновники Империи Минжи как раз выступали перед Эдуардом XI с докладами по поводу инцидента в Горнодобывающем районе Мирил, предлагая сократить экспорт зерна в Империю Шала. Из-за этого министр продовольствия и имперский министр финансов спорили целых три дня и три ночи.
— Рей! Тебе получше? — спросил Фит, разглядывая ряды теснящихся друг к другу универмагов, и покосился на клюющего носом Рея. Тот сонно пытался сползти под брюхо лошади.
— Фит, давай снимем постоялый двор, ребенок не выдержит таких дорожных тягот. — За последние дни отношения Марианны с Фитом заметно потеплели — возможно, сказывалось пережитое бок о бок сражение, но по крайней мере теперь они могли нормально общаться.
— Ладно! — Фит хлестнул коня и помчался к посольству Империи Минжи, отмеченному на карте. Там их уже давно поджидали, приготовив в том числе горячие угощения — фирменные деликатесы Империи Шала.
— Баддет, — уложив окончательно сморенного сном Рея, Фит окликнул посла, который как раз собирался идти к Марианне.
— Слушаю вас, сударь, чем могу служить? — Посол по имени Баддет был кругл собой. Быть может, когда-то он и был стройным, но изысканные яства Вольного города способны превратить в завзятого гурмана даже аскета, не говоря уже о простом смертном.
— Что тебе известно о предстоящем приеме? — Фита нисколько не смущала вся неуместность подобного вопроса, а его твердый тон ясно давал понять Баддету: я должен знать!
Баддет опешил. Политика его собственной страны в отношении священников Божественного Двора была мягко говоря не слишком дружелюбной, и если сегодня он так радушно принимает этого Белого Архиепископа, то лишь из уважения к Марианне — пожалованной самим императором принцессе Жасмин. Стоит отметить, что у Империи Минжи была всего одна принцесса, и не было даже наследных принцев. Кое-кто в шутку поговаривал, что если Его Величество больше не обзаведется детьми, то верховная власть в Империи Минжи перейдет в руки чужаков.
Но посол на то и посол: искусство увиливать от ответов было освоено Баддетом в совершенстве. Виновато поклонившись, он почтительно произнес: — Знаете что, господин клирик, я как раз направляюсь с докладом к Ее Высочеству принцессе Жасмин, вы можете пойти со мной.
Принцесса Жасмин? Фит чуть было не забыл, что над головой Марианны вообще-то красуется венец принцессы. Мысленно выругав себя за упущение, он, дабы не давать повода для сплетен, с готовностью принял предложение Баддета.
— Ваше Высочество принцесса Жасмин! — едва переступив порог, Фит сложил руки на груди в приветствии, с которым клирики Божественного Двора предстают перед августейшими особами. — Да хранит великое божество ваше здоровье!
Марианна как раз изучала генеалогическое древо правящей династии Империи Шала. Услышав шпильку в свой адрес, она решила, что Фит просто-напросто закончил свои ежедневные молитвенные часы и теперь страдает ерундой. — Что, тамошние пряные кушанья так сильно на тебя повлияли, что ты и сам превратился в жителя Империи Шала?
— Да так... к слову. М-м, Рей крепко спит. — Фит знал, что шутить до бесконечности нельзя, а лучшим средством сгладить углы между ним и Марианной был как раз Рей.
— Вот как! — Марианна оторвалась от родословной книги Шала и заметила Баддета, который все это время почтительно застыл у дверей. Оставив Фила самого искать себе место, она с ласковой улыбкой обратилась к послу: — Господин Баддет, благодарю вас за гостеприимство!
Только тогда Баддет вошел в комнату. Сначала он отвесил глубокий поклон, воздав должное выдающимся заслугам нашей дорогой принцессы Жасмин — в основном сосредоточившись на ее красоте, — однако целовать руку Марианне не стал. Баддет прекрасно знал, как сильно император дорожит этой принцессой, и Эдуард XI никому не позволил бы бросить хоть малейшую тень на ее репутацию.
— Господин Баддет, оставьте эти любезности, каждый день найдется кто-нибудь желающий восславить красоту принцессы Жасмин, просто у них не хватает на это смелости. — Фит хотел замолвить словечко за своего младшего брата по несчастью, но Марианна сочла это очередной насмешкой со стороны Фила, решив, что тот говорит о самом себе.
— Ладно, господин Баддет, кое-кто здесь позволяет себе вольности, но вы-то явно не из таких. Поведайте-ка лучше, чего добивается Империя Шала на этот раз? — Единственной радостью для Марианны сейчас были словесные перепалки с Фитом да забота о Рее.
— Как будет угодно, Ваше Высочество. — Баддет не до конца понимал, какие отношения связывают принцессу и этого дерзкого клирика, но титул Свет Божественного Двора, которым обладал Фит, заставил Баддета одарить гостя вежливой улыбкой, после чего он приступил к объяснениям.
— Как следует из доведений нашей разведки, на ночном приеме послезавтра в день летнего солнцестояния сойдутся три главные силы: Империя Шала, наша Империя Минжи, а также Божественный Двор, представителем которого выступает клирик Фит.
Фит вставил свои пять копеек: — Полагаю, к их числу можно причислить и систему северных генералов, верно?
Система северных генералов была для Империи Минжи постыдной тайной. Этот регион, в народе уже давно прозванный государством в государстве, зародился как застарелая язва еще на заре основания Империи Минжи. Тогда у императора-основателя был младший брат — по крайней мере, так утверждалось, хотя сам монарх это ни подтверждал, ни опровергал. Этот венценосный младший брат владел реальной военной силой, и император отправил его с войсками на северные рубежи защищать имперские границы. Но что защищать на севере империи, где сплошное море? Разве что сардин? Разумеется, эта армия должна была сдерживать Империю Шала, с которой у Империи Минжи в ту пору был медовый месяц. Можно сказать, что старый император действовал с далеко идущими планами, и время доказало его прозорливость — выданная замуж за чужеземного принца принцесса в итоге была схвачена по обвинению в шпионаже.
На основе некоторых тайных улик на этот счет можно было сделать вывод, что вся история замешана на фигуре этого самого удельного князя. Согласно одной из версий, у князя была связь с выданной замуж племянницей, из-за чего волосы на голове тогдашнего наследника престола Империи Шала окрасились в весьма специфический зеленый цвет. И вот из-за какой-то женщины между двумя государствами разгорелся дипломатический скандал.
Если та принцесса, крутившая шашни с родным дядей, и впрямь была шпионкой и что-то выкрала, то, без сомнения, в этой версии она похитила сердце самого принца.
Затем, возможно, из-за того, что родная дочь была испорчена собственным дядей, старый император лишил князя всех армейских полномочий. Говорили, что в самые тяжелые времена опальному князю приходилось перебиваться одной лишь похлебкой. Однако он пережил старого говардаря, и после его смерти потребовал от нового правителя — от имени дяди монарха — заново сформировать северные войска. И князь снова обрел власть, пусть его полки и не были укомплектованы полностью. Впрочем, этим шагом новый император вроде как закрыл долг перед старым родственником. Но со временем умер и старый князь.
Тогда эта северная армия превратилась в ничейную силу. Благодаря усилиям нескольких поколений северных военных постепенно сформировался этот гигантский имперский нарыв — система северных генералов.
— ...Да, — скрепя сердце признал Баддет. Марианна в знак согласия тоже молча кивнула. — По имеющейся у нас информации, Империя Шала, похоже, согласилась на посредничество Божественного Двора. На сей раз они намерены окончательно урегулировать вопрос с Горнодобывающим районом Мирил, раз и навсегда закрыв эту тему.
— Можно сказать, решают проблемы прошлых лет, верно? — Поразмыслив немного, Фит поинтересовался: — У меня есть один вопрос, который, пожалуй, не дает покоя никому в мире. Что же такого таится в Горнодобывающем районе Мирил, из-за чего две сверхдержавы так всполошились? Кажется, вы оба храните этот секрет с поразительной синхронностью.
— С чего бы мне перед тобой отчитываться? — Марианна бесцеремонно оборвала его любопытство, но она не знала, что Фит и сам кое-что ведал. Например, то, что проблемы Горнодобывающего района Мирил, возможно, уходят корнями в то самое дело принцессы-шпионки, случившееся тысячу двести лет назад — ведь именно тогда и стали назревать первые столкновения вокруг рудника. Если бы небольшой рудник даже при том, что он целиком состоял из богатейших жил, разрабатывали на протяжении тысячи двухсот лет, то оттуда, пожалуй, даже мыши выбегали бы в слезах голодного отчаяния.
— Не хочешь говорить — и не надо. Зато мы, Божественный Двор, предоставили вам, Империи Минжи, шанс разрешить этот застарелый конфликт. И как представитель империи ты не хочешь отблагодарить нас за это? — с недоброй ухмылкой протянул Фит. Впрочем, никакой выгоды он добиваться не собирался, ему просто хотелось развлечься, и даже если бы это веселье в конце концов закончилось разочарованием, ему было все равно.
— Вот как... — Марианна задумалась, затем схватила первый попавшийся лист бумаги и изящным витиеватым почерком с округлыми завитками принялась что-то выводить. Вскоре она швырнула исписанный листок, от которого еще пахло гусиным жиром, прямо в лицо Фиту.
Бумага закружилась в воздухе, и Фит с помощью простейшего фокуса притянул к себе листок, который никак не мог упасть ему в руки. Даже не заглядывая в текст, он тут же рассыпался в благодарностях: — Благодарю вас, благородная Ваше Высочество принцесса Жасмин!
— Ты даже не заглянешь внутрь? — Если бы Фит не прочитал то, что там написано, вся затея потеряла бы всякий смысл.
Фит послушно исполнил ее волю. Более того, он совершил поистине святотатственный поступок, легко прикоснувшись к бумаге губами и доведя до абсолюта золотое правило гласящее, что на друзей и их жен запреты не распространяются. Под мрачнеющим взглядом Марианны Фит принялся за чтение:
«Грамота о признательности. До нас дошли слухи, что Божественный Двор приложил все силы и единодушно внес великий вклад в дело мира и процветания во всем мире. Народ Империи Минжи глубоко впечатлен бескорыстием Божественного Двора. В связи с этим мы, Ее Высочество принцесса Марианна, выступая от имени внутреннего двора Империи Минжи, настоящим жалуем наблюдателю Божественного Двора при Империи Минжи, Белому Архиепископу Святому Фиту Крэгу особую награду. Назначить Белого Архиепископа Святого Фита Крэга Хранителем Бичэна Империи Минжи, возложив на него прямую обязанность оберегать покой господина Рея Фента, брата принцессы Жасмин; ни при каких обстоятельствах не дозволяется направлять против него свой меч...»
Не дочитав грамоту до конца, Фит швырнул ее обратно. Не дав Марианне разразиться едкими насмешками, он серьезным тоном пресек любые ее слова: — Перепиши эту грамоту на чистом пергаменте, поставь свою личную печать принцессы, чтобы она обрела законную силу... А Рей — его я буду защищать вечно.
Услышав это, Марианна успокоилась. Она улыбнулась Баддету, и тот с поразительной сноровкой извлек из запасников лучшую бумагу и чернила, пододвинув их к Марианне вместе с заготовленной сургучницей.
Марианна еще раз тщательно переписала благодарственную грамоту, после чего извлекла из пространственного кольца свою личную печать. Баддет растопил сургуч и капнул на бумагу, а Марианна прижала к еще мягкой капле печать. Вскоре воск застыл, и на бумаге отпечатался рельефный оттиск княжеского герба.
— Благодарю. — Марианна лично передала Фиту грамоту, которая в грядущие годы сослужила совсем иную службу, и еще раз поблагодарила его. Это заставило Баддена еще сильнее гадать о происхождении того мальчишки, который едва переступил порог посольства, как тут же завалился спать. Только что принцесса назвала его своим братом, а значит... его вполне можно было считать принцем Империи Минжи!
— Дорогая принцесса, клянусь богом, в которого верую, я буду защищать Рея всю свою жизнь.
Фит дал клятву, которую, возможно, уже в самом недалеком будущем ему придется нарушить.

Комментарии

Загрузка...