Вчера, после ухода Марианны, Холли прекрасно разобрался с назойливостью своего преданного начальника стражи. И вот сегодня этот самый начальник стоял у ворот резиденции градоначальника, с недовольством наблюдая, как две изящные фигуры неторопливо направляются сюда.
— Госпожа Марианна, прошу подождать. — Высокий начальник стражи с короткой стрижкой цвета льняного сема преградил дорогу Марианне и Рею. Марианна сочла, что он просто-напросто придирается.
— В чём дело, господин начальник стражи? Что-то случилось? — с каменным лицом спросила Марианна.
— Вот это. — Начальник стражи, до сих пор так и не назвавший своего имени, указал на Рея и громко спросил: — Кто этот человек?
— А тебе какое дело до того, кто он? — Марианна презрительно скривила губы и попыталась протащить Рея внутрь. Рею оставалось лишь виновато улыбнуться начальнику стражи.
— Подождите, сейчас лорд градоначальник проводит совещание, вам нельзя к нему!
— Тогда я войду и подожду внутри, так нельзя разве? — Марианна снова попыталась протиснуться внутрь, но подоспевшие двое стражников преградили им путь. — Совсем страх потеряли! Почему это мне нельзя войти? Что, сюда прибыл Его Величество Король? Даже если бы приехал он, я — его родная племянница! Почему меня не пускают?
— Сестрица Марианна, может, мы лучше вернёмся... — Рей, и без того испытывавленный легкий трепет перед перспективой предстать перед будущим тестем, при виде столь вопиющего проявления произвол властей над простыми людьми почувствовал себя ещё более неуверенно.
— Простите, старшая мисс, это совещание действительно крайне секретно, в данный момент здание администрации градоначальника полностью оцеплено, входить никому не дозволено... — За спинами стражников послышался лёгкий, звучащий почти как оперная мелодия мужской голос. Все невольно замерли, очарованные этим прекрасным и роскошным звучанием. Кто это?
Кому принадлежит столь ослепительная внешность? У кого такая лучезарная улыбка? И чей это голос так умиротворяюще проникает в самую душу?
Его звали Святой Фит Крэг. Свет Божественного Двора.
— Ты ещё кто такой? Какое право имеешь здесь орать? — Марианна вовсю воспользовалась привилегиями хозяйки Бичэна, ни капли не выказывая почтения этому выглядящему столь солнечно юноше. В конце концов, в Бичэне, помимо Холли, большей властью обладала только она. К тому же этот парень, ровесник Марианны, был облачен в одеяния Белого Архиепископа Божественного Двора, что в глазах Марианны, убежденной последовательницы Бога Войны, выглядело крайне раздражающе.
Юноша скрестил руки на груди, слегка наклонился и поприветствовал их поклоном. Рей тут же торопливо ответил поклоном по методу, описанному в книгах. Этот жест крайне удивил незнакомца:
— Меня зовут Святой Фит Крэг. Младший братец, а твоя поза для поклона весьма безупречна! Скажи, ты — последователь Божественного Двора?
— Нет, я пока не исповедую никакую религию, — ответил Рей. — Я просто скопировал то, что видел в книге.
Мало того, что я не верю вашему Божественному Двору, так я ещё и собираюсь посвятить себя великому делу борьбы с ним! — мысленно усмехнулся Рей.
— О, как жаль, я искренне надеюсь, что ты сможешь поскорее найти приют в объятиях моего Бога. Слава моему Богу! — Святой Фит Крэг вновь скрестил руки на груди и склонился в поклоне. Марианна же воспользовалась моментом и показала ему за спиной рожицу.
Фит поднял голову, и Марианна тут же вернула своему лицу свирепое выражение, злобно выпалив:
— Мне плевать, признан ли ты Божественным Двором святым (ибо лишь после признания Божественным Двором перед именем человека можно ставить титул «Святой», означающий того, кто подобен святому, обладает возвышенной моралью или исключительным благочестием), я лишь хочу знать, чем занят мой отец, господин Холли Филд, Великий герцог Империи Минжи? Разве Империя Минжи уже не объявила об изгнании из страны всех церковнослужителей рангом выше Белого Архиепископа Божественного Двора? Какого чёрта ты здесь околачиваешься, Белый Архиепископ?
— Гнев — это грех, прекрасная мисс. — Святой Фит Крэг снова скрестил руки на груди, но на этот раз не стал кланяться, а затянул нараспев: — Гнев — это грех, он возмущает твой дух, лишая покоя, ввергает в суетную жизнь, наносит урон твоему состоянию и даже угрожает твоей жизни. Сколько пустяковых споров в этом мире пролилось кровью из-за гнева, сколько жизней оборвалось из-за него. Враждебность между людьми порождается порой именно гневом, а потому гнев — это грех!
Рей слушал словно зачарованный, словно пелена спала с его глаз. Он подумал, что Божественный Двор, пожалуй, не так уж и зол; кажется, учитель был прав — в этом мире многое лишено простого деления на правых и виноватых.
— Хватит! Выкладывай нашу цель или позволь мне войти! — Марианна знала Канон Божественного Двора чуть ли не наизусть, ведь когда-нибудь ей могло представиться задание по тайному проникновению в логово Божественного Двора, а чтобы победить врага, нужно знать его изнутри. Глава Общества Розы была абсолютно права!
Святой Фит Крэг пожал плечами и со вздохом бросил начальнику стражи и остальным взгляд, означающий «уберитесь с глаз моих». Стражники послушно отошли в сторону, занимая посты по периметру. Марианна недовольно пробормотала:
— Отдай я приказ — и то они бы так не послушались...
Рей звонко рассмеялся: оказывается, у Марианны тоже бывает детская сторона. До сих пор она всегда играла перед ним роль взрослого. Впрочем, Рей и сам вел себя точно так же — вероятно, это общая черта детей со схожими, сломанными судьбами.
— Если вкратце, то прямо сейчас внутри проходит совещание, на котором присутствуют Его Величество Эдуард XI, а также глава нашего Тайного совета Божественного Двора, ваш отец, Великий герцог Холли Филд, представители системы северных генералов Империи Минжи... — Святой Фит Крэг сообщил Марианне информацию, которая для обычного человека звучала крайне туманно — понятно было лишь то, что заседание ведут поистине колоссальные фигуры. Но стоило Марианне услышать это, как она мгновенно утихла и, схватив Рея за руку, собралась уходить.
Святой Фит Крэг с улыбкой окликнул её:
— Кажется, мисс, вы осведомлены куда лучше, чем я предполагал. А тот вежливый младший братец — неужели он до сих пор ничего не понимает? Возвращайся домой, и пусть твоя старшая сестра тебе всё объяснит.
Марианна бросила на Святого Фит Крэга испепеляющий взгляд, затем посмотрела на горевшего жаждой знаний Рея, топнула ножкой и уже собралась было уйти, как издалека раздался окрик Холли, остановивший её на месте:
— Крошка моя! Куда это вы? А что за паренёк рядом с тобой? Уж не Рей ли?
Он знает меня! Рей восторженно сжал губы, на щеках у него проступили две глубокие ямочки, наполненные радостью и изумлением.
Марианна снова потянула за собой Рея, который лихорадочно соображал, с каких слов начать разговор с Холли, и подвела его к отцу. Издалека она ещё успела заметить выходящих из коридора Его Величество Эдуарда XI в сопровождении свиты имперских генералов и двух-трех церковников Божественного Двора в роскошных облачениях.
— Папа, что здесь происходит? — спросила Марианна, одновременно вытягивая Рея из-за своей спины и со смешком добавляя: — Эй, малыш, чего ты смущаешься? Папа, это Рей Фент.
Рей решил пока помолчать и исполнил стандартный поклон простолюдина, приветствующего высшую аристократию — вышло безупречно.
— Хм-м... — Холли пока не мог разглядеть в этом мальчишке ничего такого, из-за чего его стоило бы рекомендовать секретным агентам союзников (Бай Хуа), а потому ответил уклончиво: — Добротный малец... Знаете что! — Холли подумал об одном, а точнее, о множестве пробных камней. — Чуть позже вы оба пойдёте со мной на встречу с Его Величеством Королем.
Это было куда страшнее, чем встреча с будущим тестом! Рей никак не ожидал, что его жизнь может оказаться столь насыщенной событиями! Пережив глубочайшее горе, а затем получив почести, о которых обычный человек и помыслить не мог, Рей чувствовал, что его сердце от избытка чувств готово остановиться (вчера в книге, которую дал ему Агард, он как раз выучил этот новый термин)!
— Эт... Ох! Хорошо! Для меня это большая честь! — Марианна отвесила Рею свирепый и незаметный щипок. Холли заметил её мелкие шалости и, помимо досады на детские повадки собственной дочурки, проникся глубоким сочувствием к стоящему перед ним мальчишке, с которым они оба хлебнули лиха от одних и тех же утонченных женских рук. Холли и сам немало настрадался от пальчиков Марианны.
И вот Его Величество Король Империи Минжи, Эдуард XI, вошел в жизнь Рея, доселе бывшую столь неспокойной.
Рей сначала окинул приближающегося короля Эдуарда XI оценивающим взглядом разведчика, изучающего вражеские позиции.
Перед ним предстал красивый мужчина едва за тридцать, выглядевший довольно молодо. Если подумать, этот монарх, по праву считавшийся самым юным королем за всю историю Империи Минжи (он взошел на престол в девятнадцать лет), приходился мужем сестры и шурином тому самому Великому герцогу, что стоял рядом с ним — стремительнее всех взлетевшему аристократу империи.
Эдуард XI сегодня был одет без излишней роскоши — вообще-то, его быт никогда не отличался расточительностью. На нем было длинное шелковое одеяние фиолетового цвета (фиолетовый — имперский цвет Империи Минжи), на талии красовался пояс с инкрустацией в виде солнца и луны. Он не носил корону, и по его облачению практически невозможно было догадаться, что перед вами правитель, в чьих руках сосредоточена абсолютная власть над жизнью и смертью подданных Империи Минжи!
Лишь когда Эдуард XI подошел ближе, Рей заметил на его указательном пальце правой руки символ королевской власти Империи Минжи — Кольцо Палящего Солнца. Предания гласили, что именно это кольцо лежало в основе основания империи ее первым императором. Почему именно оно — никто не знал, не ведали этого даже его преемники. Существовала лишь передававшаяся на протяжении тысячелетия легенда, повествовавшая о тайне кольца: поговаривали, будто перед смертью основатель Империи Минжи передал трон своему единственному сыну — правителю, оставившему о себе весьма неплохую память в истории империи. На вопрос наследника о тайне этого кольца старый король ответил всего одной фразой:
— С меня хватило. Тебе и твоим потомкам пользоваться им больше нельзя. Довольно!
Эти слова звучали бессвязно, и никто так и не смог их истолковать.
Что ж, вернемся к неизвестно какому по счету внуку старого короля — Эдуарду XI. Лицо у него было чистое и бледное. Вообще-то, Эдуард XI был уроженцем юга: на материке, где обитали люди, южан неизменно отличали густые окладистые бороды. Однако Эдуард терпеть не мог бороду, потому что из-за неё вечно пачкал супом всё лицо. У него были простоватые на вид голубые глаза, но никто и подумать не мог, какая лисья хитрость скрывается за этой простотой — точно так же, как десять лет назад никто не понял истинных причин поступка, совершенного им и его шурином в тронном зале дворца. Ростом он не вышел, но и коротышкой не был, создавая в целом впечатление человека подтянутого и мужественного.
— Дядюшка! — медовым, приторным голоском пропела Марианна.
— Тц... — Эдуард XI понятия не имел, чем снова насолил этой маленькой вредине. Дома его уже изводила одна особа, держа в сладчайших тисках между мукой и блаженством, и вот, стоило ему с трудом вырваться из этого медового ада, как он рискует угодить в пасть к другому тигрёнку! — В чём дело? О! Точно! Я же привез тебе подарок! Скоро я его принесу!
— Речь сейчас совсем не об этом... — Марианна ничуть не заботилась о том, что за спиной короля стоят генералы северной системы — как высшие, так и младшие командиры. Все они вытянулись по струнке, напоминая крепкие молодые побеги бамбука, и излучали особую давящую ауру, действовавшую на окружающих и особенно на Марианну. — Чего это ты явился тайком? Неужели сбежал от тётушки на сторону шашни крутить?
— Ну... вообще-то я здесь по делу, совещание проводил... О! — Эдуард XI мгновенно нашёл отличный повод сменить тему, переведя стрелки на Рея, который из простой поездки для встречи с будущим тестом внезапно возвысился до аудиенции у самого короля. Сейчас юноша всё еще прятался за спиной Марианны, исподтишка разглядывая молодого монарха. — Мол (ласковое прозвище Марианны), а это кто? Такой симпатичный паренёк? Твой ухажёр?
— Что вы говорите! — Марианна была готова взлететь на седьмое небо от стыда и возмущения. Она схватила Рея, который уже успел проникнуться симпатией к королю, и принялась сравнивать их рост — по правде говоря, Рей был ниже Марианны почти на голову. — Я же говорила: если уж искать мужа, то непременно выше меня ростом!
Рей мгновенно сник и жалобно посмотрел из-за спины Марианны на сановных господ. Мужчины переглянулись с понимающими улыбками. Особенно Холли — теперь-то он окончательно убедился, что этот сорванец заявился сюда отнюдь не с простыми намерениями!
— Рей! Представься же! — Холли прервал «непочтительные» выпады Марианны в адрес короля.
— ...Слушаюсь! — Пульс у Рея подскочил вдвое. Он шагнул из-за спины Марианны, мысленно перебирая описанные в книгах манеры поведения героев на аудиенции у королей: одни держались с полным презрением, другие — с трепетом и почтением, третьи льстили и заискивали, а кое-кто даже отваживался во всеуслышание требовать руки принцессы! Правда, у Его Величества по-прежнему не было наследников. Впрочем, Рей не знал, что у самой Марианны имелся титул принцессы Жасмин.
— Ваше Величество! Здравствуйте! Меня зовут Рей Фент! Для меня огромная честь видеть вас! — За сегодняшний день Рей накланялся больше, чем за все четырнадцать лет своей жизни до вчерашнего вечера. Опять же, используя книжные премудрости, он рассыпался в панегириках боевым заслугам Эдуарда XI. От этих речей Эдуард и Холли начали переглядываться глазами, а Холли и вовсе закивал с довольным видом.
Под конец, упомянув прекрасный брак короля и достижения Великого герцога Холли Филда, Рей добавил:
— Я намерен служить под началом милорда Великого герцога Филда.
Эдуард XI и все собравшиеся имперские старожилы окинули Рея одобрительными взглядами. Эдуард вопросительно посмотрел на шурина, а Холли слегка опустил глаза, давая понять: раз уж этот ушлый малец сам вручил свою судьбу в твои руки, тебе и принимать решение!
Многоходовочка Рея была разыграна безупречно. Целью его визита было нечто куда более серьезное, чем просто свидание с будущим тестом. Ему требовалась работа — работа, которая позволила бы постоянно находиться рядом с Марианной и заранее уладить отношения с тестем. Разумеется, последнее условие было плодом его собственной дальновидности. Подобную должность привезла с собой сама Марианна, но ее еще предстояло отвоевать — перед лицом своего потенциального тестя. Рей ни на секунду не забывал об этой цели. Даже увидев короля, он не потерял голову, ведя себя подобно опытному бухгалтеру, методично сводящему дебет с кредитом. И вот ему представилась возможность обратиться к монарху — почему бы не разрекламировать себя прямо сейчас? Поэтому Рей наговорил королю дежурных комплиментов, держась с достоинством, но без перегибов. А фраза в самом конце — «Я намерен служить под началом милорда Великого герцога Филда» — стала венцом всей его речи. Она заставляла самого короля вынести решение о том, позволит ли Великий герцог пристроить Рея к делу. И это было высочайшее повеление из уст монарха! Как бы ни был близок Холли Филд к королю, он вряд ли посмел бы ослушаться венценосного указа перед лицом стольких чиновников, в особенности военных из системы северных генералов, имевших собственные виды на происходящее. И самое восхитительное во всем этом было то, что провернул подобное... ребенок! Использование собственного возраста стало главным козырем Рея, той тайной картой, которую никто из присутствующих не смог разглядеть, но которая исподволь определяла их суждения.
Если ребёнок способен действовать столь умно и проницательно, то его будущее поистине безгранично!
Все эти уловки Рея — точнее говоря, искусство искусно втираться в доверие — были целиком и полностью заслугой его покойного приемного отца, великого мошенника Клары.
Это зрелище особенно ярко зажгло искру интереса в глазах наблюдавшего за ними со стороны Святого Фит Крэга.

Комментарии

Загрузка...