Агард и Бай Хуа разделяла особая связь — она чем-то напоминала телепатическую связь между отцом и детьми, но была куда сильнее. Агард не чувствовал, что Бай Хуа грозит какая-то опасность, но её текущее состояние было весьма странным.
Шок? Изумление? Удивление? Или что-то ещё? Хотя все эти слова звучали похоже, между ними всё же существовали едва уловимые различия. Однако Агард не мог уловить эти нюансы. Поэтому он последовал по оставленным Бай Хуа тайным меткам и оказался в том самом переулке, который помог Марианне скрыться от посторонних глаз.
Переулок был всё таким же тихим, и у Агарда возникло то же ощущение, что и у Бай Хуа, — будто он попал в совершенно другой мир. Затем Агард увидел ту самую железную дверь, которая до боли напоминала главный вход в таверну «Рука, держащая меч».
Агард подумал, что у Марианна и её компании в этой жизни какая-то личная вражда с дверями.
Снаружи дверь была вмонтирована в глухую стену без единого окна. Казалось, что те, кто на улице, совершенно не представляют, что происходит за дверью, а те, кто внутри, находятся в полном неведении относительно происходящего снаружи. Тем не менее, Агард своим единственным глазом заметил несколько искусно замаскированных в стене смотровых щелей, позволявших полностью контролировать весь переулок.
Вот чёрт, почему никто не сказал мне, что здесь есть эта штука? Меня наверняка уже обнаружили!
И действительно! Двое странных берсерков, нёсших дозор за дверью, уже взвалили на плечи своё неизменное громоздкое оружие. По ту сторону двери Агарда поджидали огромный топор размером с колесо и массивный металлический тотемный столб — их совершенно не волновало, удастся ли размахнуться с такими гигантскими орудиями в тесном коридоре, ведь один лишь металлический столб мог наглухо перекрыть проход.
Но проблема заключалась в том, что сегодня им предстояло столкнуться с союзником из прошлого, жившим шестьсот лет назад — доктором.
Великий глава Общества Розы создал врачей — столь же великую профессию, как и он сам, — разделив их на три основные категории. К первой относились врачи-хирурги, специализировавшиеся главным образом на полостных и хирургических операциях. Те самые жестокие и кровожадные лекари, о которых с ужасом отзывался Божественный Двор, в основном принадлежали к этой группе. Ко второй категории относились аптекари, и они реже становились мишенью для критики Божественного Двора. Ведь ещё до появления аптекарей люди лечили болезни травами, и маги или алхимики тоже порой совмещали это ремесло, создавая лекарства для спасения собственных жизней или на продажу. Аптекари же занимались этим профессионально, и спектр их зелий был невероятно широк: лекарства, яды, галлюциногены, средства для невидимости и многое другое — всё, что душе угодно. Третью же категорию составляли медсёстры. Они владели базовыми хирургическими навыками врачей (хотя и не преуспевали в них особо), умели готовить простые отвары, но их главным предназначением было укрепление здоровья. Они применяли самые неожиданные методы для повышения жизненных сил человека — заставляли людей есть определённую пищу, слушать особую музыку или выполнять специальные упражнения.
Судя по всему, Агард был как раз из таких медсестёр, причём продвинутых донельзя. Только вспомните те медицинские инструменты вроде стетоскопа и скальпеля, что он достал перед Реем, а теперь взгляните на флаконы и склянки, материализованные им с помощью пространственной магии — эти причудливые сосуды были созданы именно для хранения лекарств.
Агард что-то бормотал себе под нос, обращаясь к этим безжизненным склянкам. Порывшись среди них, он наконец вытащил неприметный пузырек из тёмного стекла, слегка встряхнул его, и изнутри донесся звенящий плеск жидкости.
— Хе-хе-хе-хе... — Агард усмехался точь-в-точь как старый жёлтый хорек, который утащил чурочку для забоя скота и собрался украсть курицу.
Прицелившись в одну из смотровых щелей, он забросил туда флакон. Берсерки за дверью, заметив подозрительные манипуляции закутанной в чёрное фигуры снаружи, сразу поняли, что дело дрянь.
Коричневая склянка с громким стуком брякнулась прямо под ноги двум здоровенным берсеркам, оборвав их крики на самом полуслове.
Бутылка разбилась, и последним, что увидели берсерки, было белесое облачко дыма, поднимающееся из осколков. Словно дыхание демона, оно медленно растворялось в воздухе.
Агард применил заклинание отпирания замка, распахнув потрепанную железную дверь, после чего достал точно такой же пустой флакон. Осторожно совершив свободной рукой пасс в воздухе, он собрал таинственный дым, от которого берсерки мгновенно погрузились в сон, прямо на своей ладони. Белёсая субстанция выглядела точь-в-точь как ломтик личи-пудинга, готовый распасться на тысячу кусочков.
Ну вот, это ведь эфир с особыми добавками, так что сладко поспите!
Агард собрал дым в новый флакон и продолжил путь по следам, оставленным Бай Хуа.
...
Вернемся немного назад во времени, когда Агард всё ещё находился в комнате Рея, наставляя мальчика на путь истинный.
Бай Хуа неотступно следовала за Марианной по пятам, шагая по огромной резиденции, которая, хоть и не отличалась ослепительной роскошью, излучала какое-то особенное, суровое величие. Повсюду здесь угадывались следы веры Потомков Бога Войны: статуи людей с окровавленными руками, свисающие вниз декоративные мечи с едва заметными алыми метками на рукоятях. И повсюду попадался ещё один, более явный символ — точно такой же веретенообразный пьедестал, как и на вывеске таверны «Рука, держащая меч», но с вырезанным на нём мечом острием вниз. Рука крепко сжимала лезвие, а на ладони виднелись капли крови.
Среди Потомков Бога Войны этот знак воплощал волю самого Бога Войны и всего их народа: опущенный вниз меч символизировал войну, а окровавленная рука, сжимающая не рукоять, а само лезвие, означала, что Потомки Бога Войны намерены собственными руками положить конец человеческим распрям, даже если для этого придется пролить всю их кровь до последней капли. Что же до формы веретена... э-э... возможно, это просто для красоты?
На Человеческом Материке уже никто не помнил истинного значения этого символа, о нём не ведал даже Божественный Двор. И всё потому, что шестьсот лет назад, когда орки вторгнулись на земные территории, они использовали видоизмененную версию этого знака — руку, поддерживающую опущенный вниз меч, острие которого ранило ладонь, заставляя кровь брызгать симметричными каплями. А под тыльной стороной ладони красовался спиралевидный рог Единорога, олицетворяющего мир.
Марианна продолжала идти, весело и непринужденно приветствуя попадавшихся по дороге слуг. Странно, но стоило им углубиться в резиденцию, как берсерки исчезли из виду.
Наверное, присутствие берсерков всё ещё держалось в строгом секрете? Иначе как потом объясняться с Его Величеством Императором Империи Минжи, если здесь околачивается столько бойцов-берсерков?
Бай Хуа последовала за Марианной к комнате с двустворчатыми дверями и как раз вовремя заметила финансового директора Бичэня, выходящего оттуда. У этого низкорослого старика, казалось, уже одной ногой стоявшего в могиле, был на редкость проницательный взгляд, выдававший острый ум.
— Ох! Мисс Марианна! Здравствуйте! Идёте навестить отца?
Старый главный финансист с улыбкой поприветствовал Марианну.
— Да, дедушка Адос, здравствуйте! Как ваше здоровье?
Марианна питала искреннюю слабость к этому финансисту, который испытывал особую страсть к смещению проворовавшихся градоначальников. Этот господин главный финансовый директор, бывший белой вороной в чиновничьем аппарате Империи Минжи, за шестьдесят три года службы установил два рекорда: уличил и отправил в отставку восьмерых коррупционеров и шестнадцать раз подвергался переводу по службе. Говорили, что пока жив Адос, в Империи Минжи не появится ни одного крупного казнокрада.
— Да всё по-прежнему. С меня хватит и этой жизни, а уж если помогу вашему батюшке окончательно навести порядок в Бичэне, я буду вполне доволен...
— Что вы такое говорите, дедушка Адос, вы проживете еще целых сто лет! — Марианна сыпала комплиментами направо и налево.
— Ладно тебе, оставь свои пожелания для кого другого, а мне пора. Ступай к великому герцогу, он как раз ужинает.
Вот оно как...
Сердце Бай Хуа сжалось. Потомки Бога Войны протянули свои щупальца так далеко, и теперь существовала вероятность, что Эдуард XI тоже мог оказаться одним из них — а это был наихудший из возможных сценариев... Выходит, ещё десять лет назад все эти нелепые требования Империи Минжи к Божественному Двору были всего лишь разведкой боем со стороны Потомков Бога Войны?
Бай Хуа последовала за Марианной, которая проводила взглядом уходящего Адоса, ильнула в приоткрытую дверь рабочего кабинета.
Великий герцог Холли Филд, чьё имя десять лет назад потрясло политический олимп Империи Минжи, восседал за массивным письменным столом, наслаждаясь изысканным рыбным ассорти, искусно приготовленным придворными поварами. Здесь были и нежное заливное из ледяной рыбы с морской капустой, и отборный императорский рис высшего сорта с зерновых полей империи, поданный с отменной черной икрой, и сочные, аппетитные жареные кальмары, источавшие сногсшибательный аромат.
Порции были поистине огромными: аппетит герцога вдвое превосходил человеческий. Если бы перед ним поставили еду обычной порции, сразу стало бы понятно, что такое угощение от карлика — до смешного мало!
— Папа-а... — сладко пропела Марианна, отчего у прятавшейся за книжным шкафом в самом углу Бай Хуа едва не свело зубы от фальшивой приторности.
— Ого, моё сокровище... С каких это пор ты находишь время навестить отца? К тому же... — Великий герцог Холли Филд бросил как бы невзначай взгляд в сторону укрытия Бай Хуа, заставив змейку испуганно сжаться в комочек и затаить дыхание.
— Видишь ли, папа... — Марианна украдкой сцапала с тарелки кусочек жареного кальмара. — Сегодня в таверну заглянул гость, совсем еще ребёнок.
— Опять твоё сострадание заиграло? — поддразнил её великий герцог Холли Филд, поделившись с дочерью частью своего ужина. — Ты хочешь что-то для него сделать? Найти работу? Оказать финансовую поддержку? Или у него какая-то грандиозная мечта?
— Работу! Папа, ты же вечно жалуешься, что тебе не хватает толкового помощника. Мне кажется, Рей невероятно сообразителен, среди сверстников он самый умный из всех, кого я встречала!
— Умён? И в чём же заключается его ум?
К мнению дочери Холли Филд всегда прислушивался очень внимательно.
— Он много чего наговорил, хотя по большей части и не по делу, но я чувствую — у него есть какой-то секрет.
— Секрет?
Холли доел остатки еды, отбросил приборы в сторону и сложил руки на груди — его пальцы были слишком толстыми и мощными:
— Тот, у кого есть секреты, непременно обладает и способностями, потому что создание тайн требует ума. И всё же... этого парня зовут Рей, верно?
Марианна кивнула:
— Его зовут Рей Фент.
— Рей Фент, — Холли смаковал это имя. — Хорошо. И насколько глубоки тайны нашего маленького Рея Фента?
— Эм... Я не знаю.
— А что насчет его досье? Где он жил, кто его семья, чем занимался в прошлом?
Наконец зашел разговор о том, что ей было известно, и Марианна с облегчением выдохнула:
— Все погибли, он сирота. Ну, кто его мать, он и сам понятия не имеет, у него был приемный отец, но тот уже умер.
Холли понял, почему дочь так прониклась к этому мальчику — ведь их судьбы в чём-то были схожи. Разве что Марианна оказалась удачливее.
По крайней мере, у тебя есть я.
Холли погрузился в молчание, и его взгляд снова скользнул по тому месту, где пряталась Бай Хуа. От этого змейке стало не по себе — она так и не поняла, заметили её или нет.
— Все погибли? И как же? — Холли неожиданно проявил живийший интерес к столь болезненной для Рея теме.
— Не знаю, я не смогла выведать. — Марианна отвела взгляд в сторону, вспоминая тот полный боли и скорби взгляд, которым Рей говорил о своих близких. Неужели до того, как она встретила отца, у неё самой был точно такой же выразительный взгляд?
— Хм... Ладно, если выдастся свободная минута, я навещу этого тайного агента... Впрочем, — взгляд Холли намертво приковался к укрытию Бай Хуа, — глупая девчонка, да ты привела с собой гостя!
— Что? — Марианна резко обернулась и уставилась туда, куда смотрел Холли. Оттуда медленно выползала змея весьма странного вида!
Холли нахмурился:
— Змея? Морская? Дикая? Невозможно, с нашей системой безопасности сюда даже муха не пролетит без того, чтобы не назвать имя своей прабабушки...
— Папа! Убей её! — Марианна испытывала жгучее чувство стыда за свою оплошность.
— Нет-нет-нет, это было бы слишком жестоко. К тому же, кажется, это разумное создание!
Бай Хуа поняла, что скрываться больше нет смысла, поэтому она послушно выползла наружу, забралась на рабочий стол Холли и принялась внимательно разглядывать эту парочку отец-дочь.
— Хочешь подраться? — Голос Бай Хуа звучал на редкость мелодично. Кто бы мог подумать, что эта змея, внушавшая такой страх своим видом, на поверку окажется самкой! К тому же её голос вовсе не был хриплым и неприятным, словно скрежет точильного камня о ржавый меч, как описывали змеедемонов в книгах.
— Ты умеешь разговаривать? Кто ты такая? Змеедемон? Кто подослал тебя? — спрашивал Холли, ничуть не скрывая намерений дотянуться до лежавшего под рукой топора.
— А ты скажи мне, чего на самом деле добиваются Потомки Бога Войны? — Белые узоры на теле Бай Хуа стали мертвенно-бледными, и тончайшие нити странной магической энергии обвились вокруг них, постепенно формируя очертания магического круга.
— Змея, владеющая магией? Магический зверь? Ха! Марианна, отойди назад, я сам разберусь с этой змеюкой! — Холли оттолкнул Марианну, которая как раз собиралась сотворить защитное заклинание, схватил боевой топор и бросился на Бай Хуа.

Комментарии

Загрузка...