Попытавшийся покончить с собой Рей Фент медленно брёл к ближайшему от его деревни городу, который назывался Бичэн. Правителем этого города был великий герцог Холли Филд.
Вокруг этого великого герцога в высших кругах империи Минжи некогда разгорелись нешуточные страсти.
Это было жарким летним утром десять лет назад. На улицах столичного Города Минжи люди лениво не хотели выходить из домов. Лишь усердные министры королевского двора сидели в душных каретах, неторопливо направляясь во дворец на утренний доповідь. Их ждали дурные новости, от которых у стариков из Тайного Совета и Совета старейшин-аристократов отвислы бы челюсти; некоторые именитые аристократы без реальной власти даже возомнили, будто почуяли в воздухе дворца запах грядущей чистки, которую Его Величество Король решил устроить среди высшей знати.
Именно в этот день в высшем обществе империи Минжи появился тот самый двухметровый здоровяк — Холли Филд. И хотя за глаза аристократы, чьи роды насчитывали по сто или даже тысячу лет истории, неизменно называли великого герцога Холли Филда «выскочкой Холли», на людях эти престарелые мертвецы вынуждены были встречать его с улыбкой. Причина?
Причина заключалась в том, что в момент пожалования Холли Филду титула великого герцога наш любимый и молодой Его Величество король Эдуард XI с улыбкой и даже с некоторой лестью сошел со своего величественного трона и приблизился к Холли Филду. Король взял своими руками толстую, мощную и волосатую лапу Холли Филда, слегка потряс её и обратился к министрам, стоявним по обе стороны тронного зала словно краеугольные камни государственности империи Минжи:
— Это мой шурин.
Поняв это, министры решили, что им всё ясно. Они думали, что король пожертвовал собственным счастьем ради возвышения всецело преданного ему высшего аристократа, чтобы таким образом уравновесить влияние системы северных генералов.
Хотя король вновь заявил, что за всю жизнь женится лишь единожды на королеве и не станет брать наложниц, это не могло унять бдительности системы северных генералов.
Никто не заметил, как после этого заявления на губах мудрого Его Величества Эдуарда XI заиграла насмешливая улыбка: то ли он смеялся над самонадеянностью своих подданных, то ли над собственным упрямством.
Никто не знал, в чем тут истинная дело.
Но на этом всё не закончилось. То десятилетие выдалось для империи Минжи бурным, и вскоре другие известия заставили министров спешно забыть об этом великом герцоге, который косвенно поднялся за счет женщины. Всеобщее внимание переключилось на крайне напряженные отношения между империей Минжи и Божественным Двором.
На праздничном приеме в честь летнего солнцестояния десять лет назад Эдуард XI внезапно объявил, что с этого года империя Минжи прекращает выплачивать Божественному Двору ежегодные благотворительные взносы — дважды в год по два миллиона золотых монет. Услышав эту новость, двое гостей наступили на платья своих спутниц. Одним из них был министр финансов: этому почти восьмидесятилетнему старику было невтерпёж, и, растянувшись на полу во весь рост, он продолжал хихикать — наконец-то удастся сэкономить немного денег! Вторым же был посланник Божественного Двора при архиепископстве империи Минжи — Красный Архиепископ. Он был так напуган... неужели империя Минжи собирается развязать войну с Божественным Двором?
Конечно же, нет.
Несколько дней спустя, после того как Папа Римский в ходе Священного совета битый час уговаривал, угрожал, искушал и увиливал все три дня напролет, Божественное Двор наконец решило ответить на требования империи Минжи.
Хорошо!
Весь цивилизованный мир мгновенно замер в изумлении.
Что же заставило жадный до денег, подобно скряге, Божественный Двор стать столь несговорчиво-покладистым? Что заставило Красного Архиепископа войти в комнату для тайных совещаний с перекошенным от гнева лицом, а выйти оттуда мертвенно-бледным?
Это тоже оставалось загадкой.
Однако другие государства знали: когда они выдвигали условия, подобные тем, что озвучила империя Минжи, ответ Божественного Двора можно было свести к простой формуле:
Деньги или жизнь?
Конечно же, жизнь! И потому остальные государства, сокрушаясь о том, что их авторитет не идет ни в какое сравнение с весом империи Минжи, послушно выкладывали монеты.
Затем империя Минжи пошла дальше: на осеннем балу, устроенном неизвестно по какому поводу, Эдуард XI объявил об изгнании с территории империи Минжи всех духовных лиц Божественного Двора в ранге выше епископа, оставив за ними лишь функции здравоохранения и медицинской помощи.
В результате глава Академии наук счастливо рухнул на подол платья своей дамы и принялся заливисто хихикать. Придворный Маг тоже обрадовалась, хотя и держала себя куда сдержаннее.
Весь мир преждевременно погрузился в состояние «эстетической усталости»: даже последним пальцем ног люди понимали, что Божественный Двор в очередной раз пошел на уступки.
Неужели начнется война?
Разумеется, нет. Иначе страна, которая сочла себя умнее всех и заблаговременно начала стягивать войска и запасать зерно, не страдала бы от пятилетнего дефицита казны!
Всё выглядело донельзя странно. Высшие круги империи Минжи вновь обратили взоры на таинственного великого герцога, словно за каждым загадочным решением Его Величества неизменно маячила тень этого вельможи. Однако прошло уже десять лет с тех пор, как великий герцог Холли Филд, выполнив последний приказ короля, перебрался из Города Минжи в собственный удел — Бичэн, небольшой приморский портовый городок, доходы которого, впрочем, не отличались особой щедростью.
Бичэн по сути представлял собой диковинную полувоенную базу, созданную для отражения угроз с другого материка, лежащего по ту сторону океана на расстоянии десятков тысяч морских недель от земель людей. Согласно преданию, шестьсот лет назад, когда орки предприняли масштабное вторжение на земли людей, одной из их точек высадки был именно Бичэн.
Бичэн славился манго, кокосами, арековой пальмой, развитыми рыболовством и мореплаванием, а его главными достопримечательностями были Башня колокола Берсерков и Мемориал войн между людьми и орками. Помимо этого, похвастаться было особо нечем.
Хотя, пожалуй, местным правителем — тем самым великим герцогом, снискавшим столь громкую славу десять лет назад — тоже можно было бы гордиться?
Как бы то ни было, Рей Фент не имел об этом ни малейшего представления. Подойдя к городским воротам Бичэна, он поднял голову. Солнце по-прежнему висело высоко в небе, будто ухмыляясь ему, а все проходившие мимо люди одаривали его странными взглядами.
Этот дурачок что, купается прямо в одежде?
Одежда Рэя до сих пор оставалась влажной — это было наглядным свидетельством его попытки самоубийства. Впрочем, поверить в подобное доказательство было непросто. Войдя в город, Рей бесцельно побрел следом за галдящей толпой.
Что мне теперь делать? Не пора ли подыскать место для ночлега?
Рэя одолевало смятение. Оказавшись посреди столь внезапно обрушившегося на него великолепия и благополучия, юноша отчаянно жаждал найти крышу над головой. Он прошел мимо крупнейшего игорного дома Бичэна, миновал роскошнейший ресторан и минул самую шикарную таверну. Он узрел роскошь и праздность, услышал сладострастные звуки музыки, уловил ароматы вина и изысканных яств, а еще — увидел, как огромные пригоршни золотых монет перекочевывают из кармана одного человека в карман того, кого обладатель золота знать не знал.
Уж не такая ли жизнь ждет меня впереди? Неужели я проведу остаток дней, утопая в подобном разврате, пока не состарюсь?
Приемный отец Рэя был захудалым драматургом, что наложило отпечаток на манеру речи парня. Чаще всего Рей общался с классическими пьесами, которые его отец то ли покупал, то ли добывал обманом, а также с кипами всевозможных знаменитых литературных произведений.
Рей повернул в сторону трущоб: возможно, там отыщется тихий и уединенный уголок!
Стоило Рэю ступить в район бедняков, как солнце словно поблекло, окутанное тонкой, но тяжелой пеленой тумана. На вопрос встречной пожилой женщины та ответила: сверни за следующий угол направо, и увидишь единственную во всем квартале таверну по названию «Рука, держащая меч». Узнать её можно по вывеске: горизонтальный эллипсоидный постамент, на котором рельефно высечен длинный меч острием вниз, причем руку, сжимающую лезвие, орошают капли крови.
Место явно для воинов, неужели здесь привечают исключительно бойцов? — размышлял на ходу Рей Фент. Но стоило ему завернуть за угол и взглянуть направо, как вид этой странной вывески заставил его усомниться в том, что в таверне «Рука, держащая меч» вообще можно жить.
Только взгляните на эту дверь: зеленый мох давно облюбовал её в качестве своего вечного пристанища. Эта отсыревшая одностворчатая дверь, сохранившаяся лишь на три четверти, служила безусловным олицетворением упадка сего заведения. По обе стороны от входа не наблюдалось даже намека на окна.
Подобный фасад был в моде эдак лет семьсот назад, верно? Кажется, это называется архитектурной концепцией Фракции Коридора. — Рей с чувством собственного достоинства блеснул эрудицией. Он остался весьма доволен тем, что в его памяти еще свежи познания из «Краткой истории архитектуры», прочитанной пять лет назад.
Рей толкнул дверь и с опаской заглянул внутрь. Перед ним действительно пролегал мрачный, глубокий коридор — визитная карточка Фракции Коридора. Однако разве в конце коридора не положено гореть крошечному лампадному огоньку, символизирующему преодоление тьмы ради выхода к свету, в объятия теплого родного очага?
Неужели здесь и вовсе никого не осталось?
Его нога переступила порог, и солнечный свет, словно испугавшись этого места, в мгновение ока втянул все свои лучи обратно. Летний ветерок, попав в коридор, неузнаваемо переменился, став зловещим и мертвенно-ледяным.
Прямо как в романах ужасов! — передние зубы Рэя застучали друг о друга так громко, будто в его рту галопом мчался табун из пятидесяти лошадей.
Здесь и впрямь тихо, но неужели я в самом деле останусь ночевать под этой крышей? А вдруг за стойкой администратора стоит пожилая ведьма, промышляющая разделкой людей на фарш? А шеф-поваром работает монстр Франкенштейна, или того хуже — зомби с болтающимся на ниточке глазным яблоком, лично оказывающий услуги по сопровождению в комнату?! Если прислушаться, не доносятся ли стоны несчастных постояльцев, которых прямо сейчас пускают на начинку для пирогов?
Может, лучше убраться отсюда подальше?
— Хе-хе-хе...
— Мамочки!!!
Испуганный столь внезапным женским хихиканьем, Рей плюхнулся на задницу прямо у входа. Уж не та ли это Сунь Эрнян из историй приемного отца, что открыла черную таверну и крутит людей на начинку для баоцзы?
Хлоп!
Внезапно вспыхнувший свет резанул по глазам.
Ох! Мои глаза! Неужели это демон пялится на меня своими очами? Или фея колдует надо мной?!
Оказалось, что это всего лишь зажглась магическая лампа, висевшая на стене коридора.
Рей постепенно пришел в себя, и то мрачное, заставляющее дрожать поджилки подземелье словно по мановению волшебства испарилось. Хотя этот коридор никак нельзя было назвать роскошным, от него исходило удивительное умиротворение — он напоминал дом, даже больше: он напоминал мать (хотя Рей понятия не имел, каково это — чувствовать материнскую ласку, им двигало лишь инстинктивное ощущение). Казалось, он способен смыть всю дорожную пыль с плеч путника, оставив лишь чистейший уют и тепло.
Неужели это дом? Подобный коридор выглядел куда привлекательнее творений Фракции Коридора, описываемых в книгах.
Рэю отчаянно захотелось заплакать, выплеснув наружу накопившиеся за последние дни — или даже за три долгих года — уныние, раскаяние, скорбь и отчаяние, все те перемешанные злыми силами негативные эмоции.
Будь сильным, Рей.
Ободрив себя, Рей Фент услышал мягкое и безмятежное приветствие:
— Гость дорогой, неужели вы не войдете?
Поправив свой убогий дорожный мешок, в котором все еще плескались остатки морской воды, Рей набрался храбрости и шагнул внутрь.
Всякая тревога и смятение мгновенно испарились в тот самый миг, когда он увидел её — по крайней мере, рассеялись на время.
Её длинные волосы цвета пламени казались самой яркой её чертой, однако, взглянув на девушку впервые, Рей тотчас утонул в её сапфирово-синих глазах. Этот взгляд напоминал бескрайнее море, способное смягчить даже острые рифы и защитить жизнь от гибели: под внешней гладью таилась мощная, готовая в любой момент вырваться наружу жизненная сила.
До чего же она хороша.
— Ишь ты, юный путешественник! — весело воскликнула девушка. Судя по всему, она была старше двадцатилетнего Рэя Фента — ей исполнилось около двадцати двух, она цвела словно сочный, но еще не до конца созревший фрукт. Тем не менее, в глазах Рэя эта барышня превосходила по красоте всех женщин, виденных им за всю жизнь, в миллионы, в сто тысяч, в миллион раз!
— Я... меня зовут Рей Фент, я хотел бы снять комнату... только не знаю, сколько это стоит...
Черт возьми! Я же забыл, сколько у меня вообще денег! Хватит ли на ночлег?
Суровая реальность вновь напомнила о себе: в кармане у Рэя оставалось всего две серебряные монеты.
— Меня зовут Марианна, Марианна фон Кролейна. Малыш, ты собираешься остановиться у нас?
— Эм... а сколько стоит сутки? — Рей страшился этого вопроса. Только бы не больше двух серебряных монет! Ему ведь так хотелось подольше побыть рядом с этой прекрасной девушкой!
— Две серебряные монеты! И это самая низкая цена во всем городе! — Марианна с надеждой ждала чудесного ответа от этого паренька, который вполне мог оказаться её маленьким спасителем, ведь сейчас в таверне оставался лишь один постоялец, да и тот задолжал за два дня арендной платы.
— ...вот оно как...
Лицо Марианны мгновенно помрачнело, хотя про себя она упорно повторяла: все гости — это клиенты, ко всем нужно относиться одинаково!
— У... у меня всего две серебряные монеты, нельзя ли чуточку дешевле? — Рей Фент скопировал манеру своего приемного отца торговаться, пытаясь удовлетворить свои тайные, скрытые от посторонних глаз желания.
Она поистине великолепна!
Марианна лукаво искривила уголки губ: раз у него водятся хоть какие-то деньги...
— Ладно, серебряная монета в сутки, но взамен ты будешь мыть посуду. По рукам?
Рей закивал с такой поспешностью, словно боялся упустить с трудом подвернувшуюся возможность.
— Эх ты... отправился в странствие в столь юном возрасте, неужели твои родители не переживают? — Марианна вышла из-за стойки, и её высокий рост заставил Рэя слегка запрокинуть голову, чтобы разглядеть это безупречное лицо.
— Родители... — Рей отвел взгляд. Разве позволительно смотреть на столь прекрасное создание теми самыми глазами, что некогда равнодушно взирали на смерть приемного отца? Не будет ли это святотатством? — Что до матери — понятия не имею, где она, с отцом та же история. Был у меня приемный отец, да только он погиб... волки загрыли...
Рей снова солгал. Три года назад он точно так же отвечал односельчанам, которые с удивлением встретили его возвращение в одиночку, без приемного отца.
Я грешник, я снова согрешил.
— Ты тоже несчастная душа, — горько усмехнувшись, Марианна повела Рэя показывать комнату. — У меня тоже нет родителей, хотя приемный отец, слава богу, еще жив.
Мы оба скитальцы на чужбине, интересно, сможем ли мы подружиться?

Комментарии

Загрузка...