Чэнь Гуань молча кивнул, не став отговаривать старика. Он понимал: Ро Тун возложил на свои плечи всю тяжесть долга перед павшими товарищами. Лишь доставив груз и защитив заказчика любой ценой, старый воин сможет без стыда взглянуть в глаза погибшим братьям.
Чэнь Гуань молча кивнул, не став отговаривать старика. Он понимал: Ро Тун возложил на свои плечи всю тяжесть долга перед павшими товарищами. Лишь доставив груз и защитив заказчика любой ценой, старый воин сможет без стыда взглянуть в глаза погибшим братьям.
В толпе пробежал смутный ропот. После краткого замешательства вперёд, сжав зубы, неожиданно выступил Лю Шуо, который до этого громче всех выражал недовольство. Следом за ним вышли крепкий мужик средних лет по имени Чжан Юань и двое его молчаливых спутников. Эти трое редко подавали голос на привалах, однако сомневаться в их силе не приходилось — каждый из них достиг начальной ступени Уровня Постижения Тайн.
В толпе пробежал смутный ропот. После краткого замешательства вперёд, сжав зубы, неожиданно выступил Лю Шуо, который до этого громче всех выражал недовольство. Следом за ним вышли крепкий мужик средних лет по имени Чжан Юань и двое его молчаливых спутников. Эти трое редко подавали голос на привалах, однако сомневаться в их силе не приходилось — каждый из них достиг начальной ступени Уровня Постижения Тайн.
— Отлично. Вы пятеро, — мгновенно подвёл итог Чэнь Гуань. Окинув всех суровым взглядом, он отдал чёткий приказ:— Собирайте снаряжение. Через четверть часа выступаем двумя отрядами!
— Отлично. Вы пятеро, — мгновенно подвёл итог Чэнь Гуань. Окинув всех суровым взглядом, он отдал чёткий приказ:
— Собирайте снаряжение. Через четверть часа выступаем двумя отрядами!
— Слушаемся! — в один голос отозвались наёмники.
— Слушаемся! — в один голос отозвались наёмники.
Мужчины сжали кулаки в приветствии. В их жесте сквозила мрачная, леденящая душу решимость обречённых, идущих на верную смерть, переплетённая с глухой тоской перед неизвестностью. Незримая граница моментально расколола отряд на два лагеря.
Мужчины сжали кулаки в приветствии. В их жесте сквозила мрачная, леденящая душу решимость обречённых, идущих на верную смерть, переплетённая с глухой тоской перед неизвестностью. Незримая граница моментально расколола отряд на два лагеря.
Спустя несколько минут двенадцать человек во главе с Ли Фэем выстроили коней и две тяжелые повозки, доверху забитые шкурами, у края тракта, вглядываясь в непроглядную тьму впереди.
Спустя несколько минут двенадцать человек во главе с Ли Фэем выстроили коней и две тяжелые повозки, доверху забитые шкурами, у края тракта, вглядываясь в непроглядную тьму впереди.
Чэнь Гуань тоже завершил приготовления. Приведя своего покорного белого коня к развилке, он одним ловким, уверенным движением взмыл в седло. В тот же миг к нему подбежала Ло Ли. За её спиной покачивался раздутый узел с вещами. Задрав изящную ножку, она попыталась встать на стремя Чэнь Гуаня, чтобы взобраться сзади. Однако Чэнь Гуань с молниеносной реакцией упёрся ладонью в её стройное бедро, не давая сдвинуться с места, и насупился:
Чэнь Гуань тоже завершил приготовления. Приведя своего покорного белого коня к развилке, он одним ловким, уверенным движением взмыл в седло. В тот же миг к нему подбежала Ло Ли. За её спиной покачивался раздутый узел с вещами. Задрав изящную ножку, она попыталась встать на стремя Чэнь Гуаня, чтобы взобраться сзади. Однако Чэнь Гуань с молниеносной реакцией упёрся ладонью в её стройное бедро, не давая сдвинуться с места, и насупился:
— Ты что удумала?
— Ты что удумала?
— Я... — щёки Ло Ли мгновенно вспыхнули густым румянцем от неловкости. Впрочем, она тут же совладала с собой, придала лицу высокомерно-холодное выражение и гордо выпрямила спину:— Поеду с тобой в одном седле! Или ты предлагаешь мне скакать одной?
— Я... — щёки Ло Ли мгновенно вспыхнули густым румянцем от неловкости. Впрочем, она тут же совладала с собой, придала лицу высокомерно-холодное выражение и гордо выпрямила спину:
— Поеду с тобой в одном седле! Или ты предлагаешь мне скакать одной?
Чэнь Гуань окинул её взглядом, полным искренней досады:
Чэнь Гуань окинул её взглядом, полным искренней досады:
— А почему ты не можешь ехать на собственной лошади?
— А почему ты не можешь ехать на собственной лошади?
— Ч-что?.. — девица от изумления даже рот открыла. — Мы ведь идём прямо в Болота Десяти Сторон! Там нет троп, а вокруг кишат твари-людоеды! И в этом проклятом месте, где смерть поджидает на каждом шагу, ты бросишь меня одну в седле?!
— Ч-что?.. — девица от изумления даже рот открыла. — Мы ведь идём прямо в Болота Десяти Сторон! Там нет троп, а вокруг кишат твари-людоеды! И в этом проклятом месте, где смерть поджидает на каждом шагу, ты бросишь меня одну в седле?!
— Тебя есть кому защищать, чего разнылась? — фыркнул Чэнь Гуань, оставаясь непреклонным.
— Тебя есть кому защищать, чего разнылась? — фыркнул Чэнь Гуань, оставаясь непреклонным.
Стоявшие вокруг наёмники, переводя взгляды с одного на другого, укоризненно качали головами. Какой же сухарь! Красивая, сочная девица сама просится к нему в объятия — мечта любого мужчины, а этот чурбан ещё и выкаблучивается!
Стоявшие вокруг наёмники, переводя взгляды с одного на другого, укоризненно качали головами. Какой же сухарь! Красивая, сочная девица сама просится к нему в объятия — мечта любого мужчины, а этот чурбан ещё и выкаблучивается!
Ло Ли хмурилась, уставившись на Чэнь Гуаня. От одного названия этого болотного ада кровь стыла в жилах, а он заставляет её скакать отдельно! А если из камышей выскочит какая-нибудь тварь и уволочёт её во тьму?
Ло Ли хмурилась, уставившись на Чэнь Гуаня. От одного названия этого болотного ада кровь стыла в жилах, а он заставляет её скакать отдельно! А если из камышей выскочит какая-нибудь тварь и уволочёт её во тьму?
Глядя на её обиженное, готовое вот-вот расплакаться личико, Чэнь Гуань вздохнул и сменил гнев на милость:
Глядя на её обиженное, готовое вот-вот расплакаться личико, Чэнь Гуань вздохнул и сменил гнев на милость:
— Ладно-ладно. В Болотах Десяти Сторон действительно жутко, но пока ты со мной, обещаю — не сдохнешь. Впрочем... — Он наклонил голову, одарив её язвительным взглядом:— Я — сопровождающий. Работаю за деньги, продаю своё мастерство и опыт. А ты — незамужняя девица. Если мы будем скакать в обнимку на одном коне, это погубит мою безупречную репутацию. — Он сделал паузу и с абсолютно серьёзной миной добавил:— Но если тебе невтерпёж... За это надо доплатить!
— Ладно-ладно. В Болотах Десяти Сторон действительно жутко, но пока ты со мной, обещаю — не сдохнешь. Впрочем... — Он наклонил голову, одарив её язвительным взглядом:
— Я — сопровождающий. Работаю за деньги, продаю своё мастерство и опыт. А ты — незамужняя девица. Если мы будем скакать в обнимку на одном коне, это погубит мою безупречную репутацию. — Он сделал паузу и с абсолютно серьёзной миной добавил:
— Но если тебе невтерпёж... За это надо доплатить!
Все вокруг так и замерли с открытыми ртами. Это... это действительно тот самый великий мастер, который секунду назад крошил демонических обезьян проклятия как спелые арбузы?!
Все вокруг так и замерли с открытыми ртами. Это... это действительно тот самый великий мастер, который секунду назад крошил демонических обезьян проклятия как спелые арбузы?!
Лицо Ло Ли тоже одёрнулось. Этот паршивец... До чего же жадная, рваческая душа! Даже на краю гибели умудряется завышать цену прямо на месте!
Лицо Ло Ли тоже одёрнулось. Этот паршивец... До чего же жадная, рваческая душа! Даже на краю гибели умудряется завышать цену прямо на месте!
— Ладно, ладно! — стиснув зубы и сдерживая капризную досаду, процедила Ло Ли. — Накину я тебе ещё два ляна серебра, доволен?!
— Ладно, ладно! — стиснув зубы и сдерживая капризную досаду, процедила Ло Ли. — Накину я тебе ещё два ляна серебра, доволен?!
Чэнь Гуань мгновенно расплылся в широкой улыбке, блеснув ровным рядом белых зубов:
Чэнь Гуань мгновенно расплылся в широкой улыбке, блеснув ровным рядом белых зубов:
— Договорились!
— Договорились!
[Сделка успешно заключена с повышением цены!]
[Сделка успешно заключена с повышением цены!]
[Вознаграждение за задание (очки сопровождения) увеличено на: 10%]
[Вознаграждение за задание (очки сопровождения) увеличено на: 10%]
[Задание по сопровождению: Доставить Ло Ли в империю Великая Чжоу, город Шанцзин, в Усадьбу тайфу.]
[Задание по сопровождению: Доставить Ло Ли в империю Великая Чжоу, город Шанцзин, в Усадьбу тайфу.]
[Текущая награда: Очки сопровождения +242]
[Текущая награда: Очки сопровождения +242]
У старых наёмников ахнули сердца, а по лбам побежал холодный пот:
У старых наёмников ахнули сердца, а по лбам побежал холодный пот:
«Ну и проныра! До чего же алчная тварь!»
«Ну и проныра! До чего же алчная тварь!»
«Клянчить деньги в такой момент... Прослывёт рвачом — кто с ним потом дело иметь захочет?»
«Клянчить деньги в такой момент... Прослывёт рвачом — кто с ним потом дело иметь захочет?»
Хотя правила Гильдии напрямую не запрещали вымогать доплату, большинство сопровождающих дорожили честью и именем, избегая поступков, способных запятнать их репутацию. Впрочем, к признанным мастерам высшей категории это не относилось — за их услуги заказчики дрались, невзирая на любые запросы.
Хотя правила Гильдии напрямую не запрещали вымогать доплату, большинство сопровождающих дорожили честью и именем, избегая поступков, способных запятнать их репутацию. Впрочем, к признанным мастерам высшей категории это не относилось — за их услуги заказчики дрались, невзирая на любые запросы.
Несмотря на ропот в душе, никто не дерзнул сказать и слова вслух. Ло Ли ещё раз метнула в Чэнь Гуаня уничтожающий взгляд, поставила ногу в стремя и ловко, словно птичка, вспрыгнула в седло прямо перед ним. Почувствовав спиной пышущее жаром, крепкое мужское тело, девушка невольно вспыхнула. Впрочем, тут же одёрнула себя: «Мы в опасном походе, среди людей меча и крови, к чему эти девичьи нежности?» Эта мысль мгновенно утихолила смущение.
Несмотря на ропот в душе, никто не дерзнул сказать и слова вслух. Ло Ли ещё раз метнула в Чэнь Гуаня уничтожающий взгляд, поставила ногу в стремя и ловко, словно птичка, вспрыгнула в седло прямо перед ним. Почувствовав спиной пышущее жаром, крепкое мужское тело, девушка невольно вспыхнула. Впрочем, тут же одёрнула себя: «Мы в опасном походе, среди людей меча и крови, к чему эти девичьи нежности?» Эта мысль мгновенно утихолила смущение.
«А девка-то с понятием», — мысленно хмыкнул Чэнь Гуань. По уму и выдержке Ло Ли на голову превосходила ровесниц. Обычная барышня благородных кровей сгорела бы со стыда от такой близости и предпочитала бы умереть, нежели переступить через приличия. А эта отлично знала, чем можно пожертвовать ради спасения собственной шкуры.
«А девка-то с понятием», — мысленно хмыкнул Чэнь Гуань. По уму и выдержке Ло Ли на голову превосходила ровесниц. Обычная барышня благородных кровей сгорела бы со стыда от такой близости и предпочитала бы умереть, нежели переступить через приличия. А эта отлично знала, чем можно пожертвовать ради спасения собственной шкуры.
Впрочем, Чэнь Гуань ломил цену вовсе не из вредности. Просто он знал точно: на их пути практически не будет никакой опасности.
Впрочем, Чэнь Гуань ломил цену вовсе не из вредности. Просто он знал точно: на их пути практически не будет никакой опасности.
Переведя взгляд на вторую группу, Чэнь Гуань зафиксировал взор на Ли Фэе — из двенадцати человек тот был наиболее опытным, оттого и получил роль временного старшего:
Переведя взгляд на вторую группу, Чэнь Гуань зафиксировал взор на Ли Фэе — из двенадцати человек тот был наиболее опытным, оттого и получил роль временного старшего:
— Выдвигайтесь первыми.
— Выдвигайтесь первыми.
— В добрый путь! — Ли Фэй чеканно сжал кулаки, взмахнул рукой и с силой сжал бёдрами бока коня.
— В добрый путь! — Ли Фэй чеканно сжал кулаки, взмахнул рукой и с силой сжал бёдрами бока коня.
Под ним заржал вороной жеребец, и вся кавалькада вместе с двумя гружёными повозками устремилась вниз по ущелью, растворяясь во мраке заброшенного тракта.
Под ним заржал вороной жеребец, и вся кавалькада вместе с двумя гружёными повозками устремилась вниз по ущелью, растворяясь во мраке заброшенного тракта.
Цок! Цок! Цок...
Цок! Цок! Цок...
Тяжёлый стук копыт постепенно угасал, пока окончательно не потонул в глубине ущелья.
Тяжёлый стук копыт постепенно угасал, пока окончательно не потонул в глубине ущелья.
Чэнь Гуань повернулся и спокойно окинул взглядом Ро Туна, Лю Шуо и остальных четверых. Все пятеро сжимали обнажённое оружие, а их глаза, подобно соколиным, хищно впивались в погружённую во мрак чащу. Метка демонической обезьяны проклятия на Ло Ли держала их на мушке у монстров. В любую секунду из чащобы могла выскочить кровожадная орава, и наёмникам оставалось лишь до предела натянуть нервы, готовясь к мгновенному бою.
Чэнь Гуань повернулся и спокойно окинул взглядом Ро Туна, Лю Шуо и остальных четверых. Все пятеро сжимали обнажённое оружие, а их глаза, подобно соколиным, хищно впивались в погружённую во мрак чащу. Метка демонической обезьяны проклятия на Ло Ли держала их на мушке у монстров. В любую секунду из чащобы могла выскочить кровожадная орава, и наёмникам оставалось лишь до предела натянуть нервы, готовясь к мгновенному бою.
— Держитесь позади, — раздался в ночной тишине холодный голос Чэнь Гуаня. — Главное — не отставать и глушить ржание коней. И запомните самое важное: без моего приказа никому, ни при каких обстоятельствах, не вступать в бой!
— Держитесь позади, — раздался в ночной тишине холодный голос Чэнь Гуаня. — Главное — не отставать и глушить ржание коней. И запомните самое важное: без моего приказа никому, ни при каких обстоятельствах, не вступать в бой!
— Слушаемся! — разом выдохнули бойцы.
— Слушаемся! — разом выдохнули бойцы.
Прошлый кровавый урок свежей раной горел в памяти. Именно из-за того, что Ли Фэй самовольно зарубил одну из тварей, весь отряд оказался на грани гибели. Повторять подобную глупость никто не намеревался.
Прошлый кровавый урок свежей раной горел в памяти. Именно из-за того, что Ли Фэй самовольно зарубил одну из тварей, весь отряд оказался на грани гибели. Повторять подобную глупость никто не намеревался.
Понимая смертельную опасность, Ло Ли вцепилась обеими руками в луку седла и замерла, едва смея дышать. Чэнь Гуань прижал бёдра к бокам белого коня, и тот легко пошёл шагом, увлекая их вслед за ушедшим авангардом.
Понимая смертельную опасность, Ло Ли вцепилась обеими руками в луку седла и замерла, едва смея дышать. Чэнь Гуань прижал бёдра к бокам белого коня, и тот легко пошёл шагом, увлекая их вслед за ушедшим авангардом.

Комментарии

Загрузка...