Ночь была черна, точно тушь. Хладный лунный свет еле пробивался сквозь густую крону вековых деревьев, ложась на землю призрачными пятнами. Ночной ветер гудел в чаще, издавая жуткий вопль — казалось, будто тысячи неупокоенных душ рыдают во тьме или голодный зверь глухо рычит перед броском.
Ночь была черна, точно тушь. Хладный лунный свет еле пробивался сквозь густую крону вековых деревьев, ложась на землю призрачными пятнами. Ночной ветер гудел в чаще, издавая жуткий вопль — казалось, будто тысячи неупокоенных душ рыдают во тьме или голодный зверь глухо рычит перед броском.
Впрочем, для закалённых наёмников, привыкших ходить по лезвию бритвы, подобные картины не представляли ничего необычного и не могли поколебать их дух. Породистые кони под ними уверенно держали шаг — обученные для долгих походов, они пробирались сквозь бурелом ничуть не хуже, чем при дневном свете.
Впрочем, для закалённых наёмников, привыкших ходить по лезвию бритвы, подобные картины не представляли ничего необычного и не могли поколебать их дух. Породистые кони под ними уверенно держали шаг — обученные для долгих походов, они пробирались сквозь бурелом ничуть не хуже, чем при дневном свете.
Чэнь Гуань не спешил. Он вел отряд ровным, мерным шагом, будто отправился на прогулку. Ро Тун и остальные находили это странным, но расспрашивать не дерзали.
Чэнь Гуань не спешил. Он вел отряд ровным, мерным шагом, будто отправился на прогулку. Ро Тун и остальные находили это странным, но расспрашивать не дерзали.
Вскоре они приблизились к тому месту, где должна была проходить старая заброшенная тропа. Наёмники натянули поводья и в изумлении воззрились вперёд. Какая тропа? Перед ними простиралась глухая пустошь, поросшая густым чертополохом и колючим кустарником выше человеческого роста. Зелёная стена намертво перекрывала путь, так что нельзя было разобрать, где кончается чаща и начинаются отвесные скалы. Судя по всему, ноги человека не ступали здесь долгие десятилетия, и природа полностью забрала своё.
Вскоре они приблизились к тому месту, где должна была проходить старая заброшенная тропа. Наёмники натянули поводья и в изумлении воззрились вперёд. Какая тропа? Перед ними простиралась глухая пустошь, поросшая густым чертополохом и колючим кустарником выше человеческого роста. Зелёная стена намертво перекрывала путь, так что нельзя было разобрать, где кончается чаща и начинаются отвесные скалы. Судя по всему, ноги человека не ступали здесь долгие десятилетия, и природа полностью забрала своё.
Однако Чэнь Гуаня это ничуть не смутило.
Однако Чэнь Гуаня это ничуть не смутило.
[Карта маршрута активирована.]
[Карта маршрута активирована.]
Развернув перед мысленным взором полупрозрачную схему местности, он натянул поводья и смело направил белого коня прямо в непроглядную колючую чащу. Ро Тун с товарищами, с трудом подавляя сомнения, безмолвно прижали бёдра к бокам лошадей и устремились за ним. Они старательно натягивали поводья, избегая свиста плетей и любого лишнего звука — не дай бог конь заржавет и привлечёт затаившуюся во тьме жуть.
Развернув перед мысленным взором полупрозрачную схему местности, он натянул поводья и смело направил белого коня прямо в непроглядную колючую чащу. Ро Тун с товарищами, с трудом подавляя сомнения, безмолвно прижали бёдра к бокам лошадей и устремились за ним. Они старательно натягивали поводья, избегая свиста плетей и любого лишнего звука — не дай бог конь заржавет и привлечёт затаившуюся во тьме жуть.
Вокруг стояла мертвая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь сухим хрустом валежника под тяжестью копыт.
Вокруг стояла мертвая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь сухим хрустом валежника под тяжестью копыт.
Чем глубже они погружались в чащу, тем сильнее бойцы сжимали рукояти своих мечей и сабель. Их чувства натянулись, как струны. Опытные наёмники сразу уловили нечто странное: гробовое безмолвие, преследовавшее их последние двое суток, внезапно рассеялось! Вокруг, в глубине ночной чащи, застрекотали цикады, послышались шорохи и птичий свист.
Чем глубже они погружались в чащу, тем сильнее бойцы сжимали рукояти своих мечей и сабель. Их чувства натянулись, как струны. Опытные наёмники сразу уловили нечто странное: гробовое безмолвие, преследовавшее их последние двое суток, внезапно рассеялось! Вокруг, в глубине ночной чащи, застрекотали цикады, послышались шорохи и птичий свист.
Для людей, находящихся под прицелом кровожадных демонических обезьян проклятия, подобные звуки природы не принесли облегчения — напротив, они показались зловещим знаком, заставившим сердца сжаться от недоброго предчувствия. Подобное поведение лесной твари означало лишь одно: демонические обезьяны проклятия отступили, собираясь в другом месте для подготовки решающего, сокрушительного удара. Лишившись давящего присутствия этих монстров, обычная лесная живность подала голос.
Для людей, находящихся под прицелом кровожадных демонических обезьян проклятия, подобные звуки природы не принесли облегчения — напротив, они показались зловещим знаком, заставившим сердца сжаться от недоброго предчувствия. Подобное поведение лесной твари означало лишь одно: демонические обезьяны проклятия отступили, собираясь в другом месте для подготовки решающего, сокрушительного удара. Лишившись давящего присутствия этих монстров, обычная лесная живность подала голос.
Но Чэнь Гуань, ехавший во главе отряда, сохранял абсолютное хладнокровие. Он слегка поправлял направление движения, верхом на белом коне углубляясь в самое сердце Болот Десяти Сторон.
Но Чэнь Гуань, ехавший во главе отряда, сохранял абсолютное хладнокровие. Он слегка поправлял направление движения, верхом на белом коне углубляясь в самое сердце Болот Десяти Сторон.
Минуты текли, как липкая смола, и тревога в сердцах спутников нарастала. На самом краю строя Лю Шуо, восседавший на высоком вороном коне с обнаженным мечом в руке, мельком окинул взглядом идущих впереди и едва заметно нахмурился, однако предпочёл промолчать.
Минуты текли, как липкая смола, и тревога в сердцах спутников нарастала. На самом краю строя Лю Шуо, восседавший на высоком вороном коне с обнаженным мечом в руке, мельком окинул взглядом идущих впереди и едва заметно нахмурился, однако предпочёл промолчать.
И тут заросшая тропа неожиданно оборвалась! Вековые исполинские деревья и узкое ущелье остались позади, стоило им миновать последний заслон из колючих кустов. Взору открылся бескрайний гигантский ковёр непроглядной тьмы. Разумеется, это было не тканое полотно, а необозримая трясина, густо заросшая изогнутым чертополохом и мутировавшим сорняком. В ночном мраке идеально ровная гладь болот казалась черным саваном, распростершимся от самого горизонта до копыт их лошадей.
И тут заросшая тропа неожиданно оборвалась! Вековые исполинские деревья и узкое ущелье остались позади, стоило им миновать последний заслон из колючих кустов. Взору открылся бескрайний гигантский ковёр непроглядной тьмы. Разумеется, это было не тканое полотно, а необозримая трясина, густо заросшая изогнутым чертополохом и мутировавшим сорняком. В ночном мраке идеально ровная гладь болот казалась черным саваном, распростершимся от самого горизонта до копыт их лошадей.
Они официально ступили на земли Болот Десяти Сторон.
Они официально ступили на земли Болот Десяти Сторон.
Чэнь Гуань не помедлил ни мгновения, направляя белого коня дальше вглубь топких земель. Ро Тун приоткрыл было рот, желая подать голос, но, глядя на невозмутимую спину молодого мастера, заставил себя промолчать. Зато на лицах остальных сопровождающих озабоченность сменилась глухим недоумением. По всем законам логики стая демонических обезьян проклятия должна была догнать их любой ценой, не пытаясь подпустить к гиблому месту. Наёмники всю дорогу ждали нападения, готовые сорваться в любой миг, а в итоге... не встретили не то что обезьян, а даже самого захудалого беса.
Чэнь Гуань не помедлил ни мгновения, направляя белого коня дальше вглубь топких земель. Ро Тун приоткрыл было рот, желая подать голос, но, глядя на невозмутимую спину молодого мастера, заставил себя промолчать. Зато на лицах остальных сопровождающих озабоченность сменилась глухим недоумением. По всем законам логики стая демонических обезьян проклятия должна была догнать их любой ценой, не пытаясь подпустить к гиблому месту. Наёмники всю дорогу ждали нападения, готовые сорваться в любой миг, а в итоге... не встретили не то что обезьян, а даже самого захудалого беса.
Так они миновали еще с десяток ли по трясине, не встретив ни малейшей угрозы. Наконец Ро Тун не выдержал:
Так они миновали еще с десяток ли по трясине, не встретив ни малейшей угрозы. Наконец Ро Тун не выдержал:
— Господин Чэнь... Вам не кажется, что эта тишина слишком уж неестественна?
— Господин Чэнь... Вам не кажется, что эта тишина слишком уж неестественна?
Чэнь Гуань даже не обернулся. Из его уст вырвались короткие, чеканные слова:
Чэнь Гуань даже не обернулся. Из его уст вырвались короткие, чеканные слова:
— К бою.
— К бою.
— Что?! — наёмников будто обдало ледяной водой. Все сомнения разом улетучились, а пальцы мёртвой хваткой сжали рукояти клинков.
— Что?! — наёмников будто обдало ледяной водой. Все сомнения разом улетучились, а пальцы мёртвой хваткой сжали рукояти клинков.
Чэнь Гуань натянул поводья, останавливая коня. Его правая рука крепче сжала рукоять тяжелой цзаньмадао, покоившейся на плече. Выждав несколько мгновений в абсолютной тишине, он неторопливо произнёс в темноту:
Чэнь Гуань натянул поводья, останавливая коня. Его правая рука крепче сжала рукоять тяжелой цзаньмадао, покоившейся на плече. Выждав несколько мгновений в абсолютной тишине, он неторопливо произнёс в темноту:
— Мы — лишь странники, идущие под небом своим путем. Мы просим лишь дозволения пройти через эти земли... Не соизволит ли уважаемый почитаемый демон даровать нам проход?
— Мы — лишь странники, идущие под небом своим путем. Мы просим лишь дозволения пройти через эти земли... Не соизволит ли уважаемый почитаемый демон даровать нам проход?
— Хи-хи-хи-хи... Ха-ха-ха-ха! — раздался вдруг пронзительный, визгливый женский хохот. Он звучал то спереди, то за спиной, словно железо со скрежетом драло кости, заставляя закладывать уши.
— Хи-хи-хи-хи... Ха-ха-ха-ха! — раздался вдруг пронзительный, визгливый женский хохот. Он звучал то спереди, то за спиной, словно железо со скрежетом драло кости, заставляя закладывать уши.
У Ро Туна и его спутников сжались сердца! Оборотень! Да еще и разумный высший демон, овладевший человеческой речью!
У Ро Туна и его спутников сжались сердца! Оборотень! Да еще и разумный высший демон, овладевший человеческой речью!
Словом «демоны» люди называют как духов-бесов, так и тварей-оборотней. Демоническая обезьяна проклятия относится к исконным порождениям тьмы — бесам. Твари же оборотнического рода куда более разнообразны.
Словом «демоны» люди называют как духов-бесов, так и тварей-оборотней. Демоническая обезьяна проклятия относится к исконным порождениям тьмы — бесам. Твари же оборотнического рода куда более разнообразны.
Первые — это демонические звери. Они представляют собой обычных животных, мутировавших под действием ядовитой испари демонической энергии. Пример тому — свирепый чёрный медведь, с которым они столкнулись ранее. Подобные твари встречаются повсеместно, их уничтожают чаще всего, сдирая шкуры на продажу. Лишённые разума и речи, они двигаются лишь за звериным инстинктом, но обладают колоссальной силищей — взмах лапы высшего зверя способен расколоть небольшую скалу.
Первые — это демонические звери. Они представляют собой обычных животных, мутировавших под действием ядовитой испари демонической энергии. Пример тому — свирепый чёрный медведь, с которым они столкнулись ранее. Подобные твари встречаются повсеместно, их уничтожают чаще всего, сдирая шкуры на продажу. Лишённые разума и речи, они двигаются лишь за звериным инстинктом, но обладают колоссальной силищей — взмах лапы высшего зверя способен расколоть небольшую скалу.
Вторые — демоны-духи, наводящие чары. Они идут иным путем: их тела слабы, зато они способны сбрасывать шкуру и принимать человеческий облик, растворяясь среди людской толпы. В городских преданиях часто говорят о трактирщиках, оказавшихся оборотнями-хорьками, или куртизанках, скрывающих хвост лисицы. Эти существа хитры и разумны, как люди, но силой не блещут, полагаясь на иллюзии и колдовские трюки.
Вторые — демоны-духи, наводящие чары. Они идут иным путем: их тела слабы, зато они способны сбрасывать шкуру и принимать человеческий облик, растворяясь среди людской толпы. В городских преданиях часто говорят о трактирщиках, оказавшихся оборотнями-хорьками, или куртизанках, скрывающих хвост лисицы. Эти существа хитры и разумны, как люди, но силой не блещут, полагаясь на иллюзии и колдовские трюки.
Третьи же — самые опасные и жуткие — высшие чудовища-оборотни! Они унаследовали всё лучшее от первых двух видов: чудовищную физическую мощь и совершенный разум, позволяющий изучать магические техники и овладевать речью. Легендарная птица Пламени, происходящая от обычного пернатого, обладала умом великого мудреца и способна была извергать пламя, выжигающее целые царства.
Третьи же — самые опасные и жуткие — высшие чудовища-оборотни! Они унаследовали всё лучшее от первых двух видов: чудовищную физическую мощь и совершенный разум, позволяющий изучать магические техники и овладевать речью. Легендарная птица Пламени, происходящая от обычного пернатого, обладала умом великого мудреца и способна была извергать пламя, выжигающее целые царства.
Тварь, звучавшая перед ними... могла быть либо мелким духом, либо настоящим высшим оборотнем! Но гибельные топи Болот Десяти Сторон не прощали слабости, так что хилым духам тут было не выжить. Оставался лишь один вариант — перед ними стояло истинное чудовище-оборотень.
Тварь, звучавшая перед ними... могла быть либо мелким духом, либо настоящим высшим оборотнем! Но гибельные топи Болот Десяти Сторон не прощали слабости, так что хилым духам тут было не выжить. Оставался лишь один вариант — перед ними стояло истинное чудовище-оборотень.
Ло Ли, хоть и не обладала высокой культурой самосовершенствования, чётко уловила в этом визге чистейшую, нескрываемую... жажду крови!
Ло Ли, хоть и не обладала высокой культурой самосовершенствования, чётко уловила в этом визге чистейшую, нескрываемую... жажду крови!
— Раз уж припёрлись... — голосом, от которого повеяло загробным холодом, прохрипела тварь, — так и оставайтесь здесь... навеки!
— Раз уж припёрлись... — голосом, от которого повеяло загробным холодом, прохрипела тварь, — так и оставайтесь здесь... навеки!

Комментарии

Загрузка...