— Э-э?.. — Ло Ли обомлела. Её глаза округлились, уставившись на юношу в полном изумлении.
— Э-э?.. — Ло Ли обомлела. Её глаза округлились, уставившись на юношу в полном изумлении.
Ро Тун и остальные охранники застыли с разинутыми ртами. Что за хранень заморскую достал этот пацан? За десятки лет работы на трактах они видали всякое, проливали кровь и одолевали бури, но про каких-то «Сторон-А, Сторон-Б» и «Дорожные Договоры» слышали впервые в жизни!
Ро Тун и остальные охранники застыли с разинутыми ртами. Что за хранень заморскую достал этот пацан? За десятки лет работы на трактах они видали всякое, проливали кровь и одолевали бури, но про каких-то «Сторон-А, Сторон-Б» и «Дорожные Договоры» слышали впервые в жизни!
Судя по его тону, это была всего лишь двести семьдесят третья статья?! Неужели до неё шло ещё две с лишним сотни пунктов, которые он не успел зачитать?!
Судя по его тону, это была всего лишь двести семьдесят третья статья?! Неужели до неё шло ещё две с лишним сотни пунктов, которые он не успел зачитать?!
Не давая девчонке опомниться, Чэнь Гуань перевернул книжицу на последнюю страницу и ткнул пальцем в алый отпечаток:
Не давая девчонке опомниться, Чэнь Гуань перевернул книжицу на последнюю страницу и ткнул пальцем в алый отпечаток:
— Чёрным по белому, заверено кровавым оттиском. Никакого обмана. Ты точно намерена нарушить [Дорожный Договор]?
— Чёрным по белому, заверено кровавым оттиском. Никакого обмана. Ты точно намерена нарушить [Дорожный Договор]?
Не успела Ло Ли и рта открыть, как Ли Фэй взорвался от гнева. Подскочив в два шага, он затыкал пальцем в рваную брошюру:
Не успела Ло Ли и рта открыть, как Ли Фэй взорвался от гнева. Подскочив в два шага, он затыкал пальцем в рваную брошюру:
— Ты вообще сопровождающий или кто?! Где это видано, чтобы с нанимателем подписывали кабальную грамоту?! В каком разбойничьем притоне тебя научили этим замашкам?! Пользуешься беспомощностью девчонки и выставляешь дурацкие требования?!
— Ты вообще сопровождающий или кто?! Где это видано, чтобы с нанимателем подписывали кабальную грамоту?! В каком разбойничьем притоне тебя научили этим замашкам?! Пользуешься беспомощностью девчонки и выставляешь дурацкие требования?!
У Ло Ли дёрнулась губа. Хотя она толком не знала Чэнь Гуаня, но в городке Саньхуа о его характере ходили легенды. Этот прохвост был не только жадным до медяков, но и помешанным на правилах до полного абсурда. Ей казалось, что договор состоит из пары пунктов, а тут — более двухсот правил! И судя по толщине книги, это далеко не конец!
У Ло Ли дёрнулась губа. Хотя она толком не знала Чэнь Гуаня, но в городке Саньхуа о его характере ходили легенды. Этот прохвост был не только жадным до медяков, но и помешанным на правилах до полного абсурда. Ей казалось, что договор состоит из пары пунктов, а тут — более двухсот правил! И судя по толщине книги, это далеко не конец!
Но почувствовав очередную волну кислых, удушливых паров персика и вспомнив перед отбытием строгое напутствие дедушки, девчонка глубоко вздохнула. Прикусив губу и проглатывая обиду, она выкрикнула:
Но почувствовав очередную волну кислых, удушливых паров персика и вспомнив перед отбытием строгое напутствие дедушки, девчонка глубоко вздохнула. Прикусив губу и проглатывая обиду, она выкрикнула:
— Ладно! Делаем, как он сказал! Едем!
— Ладно! Делаем, как он сказал! Едем!
Чэнь Гуань скользнул по ней взглядом. В его глазах мелькнуло лёгкое удивление. «А девка-то, хоть и капризная, но ум в голове имеет — сообразила не упрямиться в роковой час».
Чэнь Гуань скользнул по ней взглядом. В его глазах мелькнуло лёгкое удивление. «А девка-то, хоть и капризная, но ум в голове имеет — сообразила не упрямиться в роковой час».
Однако согласие Ло Ли стало искрой, упавшей в пороховой бочонок. Лица Ли Фэя и остальных наёмников мгновенно потемнели, словно днище котла. Какая-то сопливая девчонка предпочла довериться чужаку, а не им — заслуженным ветеранам тракта?!
Однако согласие Ло Ли стало искрой, упавшей в пороховой бочонок. Лица Ли Фэя и остальных наёмников мгновенно потемнели, словно днище котла. Какая-то сопливая девчонка предпочла довериться чужаку, а не им — заслуженным ветеранам тракта?!
— Довольно! — соскочил с коня Чжао Жэнь.
— Довольно! — соскочил с коня Чжао Жэнь.
Кланг!
Кланг!
Его тяжёлый девятикольцовый меч с оглушительным звоном вонзился в землю, подняв столб пыли.
Его тяжёлый девятикольцовый меч с оглушительным звоном вонзился в землю, подняв столб пыли.
Среди присутствующих он уступал в авторитете лишь Ро Туну, занимая одиннадцатую строчку в реестре сопровождающих округа Пинъян и нося прозвище Стальной Судья. Обычно Чжао Жэнь молчал, точно набрав в рот воды, но это не означало, что он позволит какому-то щенку вытирать о себя ноги.
Среди присутствующих он уступал в авторитете лишь Ро Туну, занимая одиннадцатую строчку в реестре сопровождающих округа Пинъян и нося прозвище Стальной Судья. Обычно Чжао Жэнь молчал, точно набрав в рот воды, но это не означало, что он позволит какому-то щенку вытирать о себя ноги.
Шагнув к коню Чэнь Гуаня с мечом наперевес, он запрокинул голову и глухо произнёс:
Шагнув к коню Чэнь Гуаня с мечом наперевес, он запрокинул голову и глухо произнёс:
— Чэнь Гуань, мне плевать, из каких ты краёв и какие у тебя замашки. Раз уж мы взялись за одно дело и едим из одного котла, изволь подчиняться уставу округа Пинъян! А твои вшивые бумажки — лишь твоя личная блажь, на нашей земле они не стоят и медного гроша! — Голос Чжао Жэня набрал силу, раскатываясь над тропой:— И запомни! Главным в отряде всегда становится самый бывалый. Старик Ро перешагнул через большее число мостов, чем ты прошёл шагов за всю свою жизнь! Главенство по праву принадлежит ему! С какой стати по твоему капризу мы должны останавливаться или давать крюк в две тысячи ли?! Ты кем себя возомнил, Владыкой Трактов?!
— Чэнь Гуань, мне плевать, из каких ты краёв и какие у тебя замашки. Раз уж мы взялись за одно дело и едим из одного котла, изволь подчиняться уставу округа Пинъян! А твои вшивые бумажки — лишь твоя личная блажь, на нашей земле они не стоят и медного гроша! — Голос Чжао Жэня набрал силу, раскатываясь над тропой:
— И запомни! Главным в отряде всегда становится самый бывалый. Старик Ро перешагнул через большее число мостов, чем ты прошёл шагов за всю свою жизнь! Главенство по праву принадлежит ему! С какой стати по твоему капризу мы должны останавливаться или давать крюк в две тысячи ли?! Ты кем себя возомнил, Владыкой Трактов?!
Вслед за его словами Ли Фэй и разгорячённые наёмники одновременно вышагнули вперёд, обнажив сабли и мечи.
Вслед за его словами Ли Фэй и разгорячённые наёмники одновременно вышагнули вперёд, обнажив сабли и мечи.
Чэнь Гуань восседал в седле недвижно. Натянув поводья, он заставил жеребца развернуться. Его лицо мгновенно стало ледяным:
Чэнь Гуань восседал в седле недвижно. Натянув поводья, он заставил жеребца развернуться. Его лицо мгновенно стало ледяным:
— Кем бы я ни был — это моё сопровождение, и распоряжаться здесь буду я! А вы кто такие, чтобы совать свой нос?
— Кем бы я ни был — это моё сопровождение, и распоряжаться здесь буду я! А вы кто такие, чтобы совать свой нос?
Едва отзвучали слова, как из его тела хлынула жуть кровавой жажды убийства. Воздух вокруг задрожал и сжался. Это была не обычная духовная энергия Цзи, а настоящий кровавый туман, закалённый в горах трупов и реках крови!
Едва отзвучали слова, как из его тела хлынула жуть кровавой жажды убийства. Воздух вокруг задрожал и сжался. Это была не обычная духовная энергия Цзи, а настоящий кровавый туман, закалённый в горах трупов и реках крови!
И-го-го-о!
И-го-го-о!
Лошади наёмников, охваченные диким ужасом перед этой аурой, дружно взвились на дыбы, едва не сбросив седоков в грязь.
Лошади наёмников, охваченные диким ужасом перед этой аурой, дружно взвились на дыбы, едва не сбросив седоков в грязь.
Ро Тун и Чжао У оцепенели. «У этого сопляка... какая чудовищная Жажда Крови!»
Ро Тун и Чжао У оцепенели. «У этого сопляка... какая чудовищная Жажда Крови!»
Неужели он и впрямь обычный наёмник, а не генерал, уцелевший в адской мясорубке? Подобной удушающей ауры не было даже у командующих полками на поле брани!
Неужели он и впрямь обычный наёмник, а не генерал, уцелевший в адской мясорубке? Подобной удушающей ауры не было даже у командующих полками на поле брани!
Однако Ли Фэй и прочие оправились быстро — в конце концов, они всю жизнь ходили по лезвию ножа. Чжао Жэнь сделал шаг вперёд, приподняв тяжёлый меч и направив его остриё прямо в горло Чэнь Гуаню:
Однако Ли Фэй и прочие оправились быстро — в конце концов, они всю жизнь ходили по лезвию ножа. Чжао Жэнь сделал шаг вперёд, приподняв тяжёлый меч и направив его остриё прямо в горло Чэнь Гуаню:
— Хватит пускать пыль в глаза! Я прошагал больше опасных путей, чем ты съел соли за свою жизнь! Поглядим, каков ты в деле, раз смеешь тут комендантствовать!
— Хватит пускать пыль в глаза! Я прошагал больше опасных путей, чем ты съел соли за свою жизнь! Поглядим, каков ты в деле, раз смеешь тут комендантствовать!
Чэнь Гуань не проронил ни слова. Он лишь медленно поднял правую руку, двумя пальцами подхватил лезвие меча и легко крутанул кисть.
Чэнь Гуань не проронил ни слова. Он лишь медленно поднял правую руку, двумя пальцами подхватил лезвие меча и легко крутанул кисть.
Хрусь!
Хрусь!
Клинок из отборной стали переломился пополам, словно сухая ветка!
Клинок из отборной стали переломился пополам, словно сухая ветка!
Обломок клинка упал в ладонь Чэнь Гуаня. Небрежным взмахом он отправил его в полёт.
Обломок клинка упал в ладонь Чэнь Гуаня. Небрежным взмахом он отправил его в полёт.
Ву-у-ш!
Ву-у-ш!
Стальное остриё со свистом чиркнуло по щеке Чжао Жэня и глубоко вонзилось в ствол дуба в трёх саженях позади, заставив дерево глухо загудеть.
Стальное остриё со свистом чиркнуло по щеке Чжао Жэня и глубоко вонзилось в ствол дуба в трёх саженях позади, заставив дерево глухо загудеть.
По щеке Чжао Жэня потекли алые капли. Он застыл как истукан, а спина его в мгновение ока покрылась ледяным потом.
По щеке Чжао Жэня потекли алые капли. Он застыл как истукан, а спина его в мгновение ока покрылась ледяным потом.
Воцарилась гробовая тишина.
Воцарилась гробовая тишина.
Наёмники, секунду назад рвавшие глотки, теперь замерли, боясь даже вздохнуть. Лю Шуо и Ли Фэй сдавленно сглотнули и невольно попятились, опустив оружие. Чжао Жэнь — признанный мастер поздней стадии Постижения Тайн — оказался бессилен, как младенец! «Какое счастье, что мы не полезли первыми, — пронеслась мысль у двоих заговорщиков, — иначе этот монстр спустил бы с нас шкуру!»
Наёмники, секунду назад рвавшие глотки, теперь замерли, боясь даже вздохнуть. Лю Шуо и Ли Фэй сдавленно сглотнули и невольно попятились, опустив оружие. Чжао Жэнь — признанный мастер поздней стадии Постижения Тайн — оказался бессилен, как младенец! «Какое счастье, что мы не полезли первыми, — пронеслась мысль у двоих заговорщиков, — иначе этот монстр спустил бы с нас шкуру!»
Чэнь Гуань опустил руку и обвёл присутствующих холодным взором:
Чэнь Гуань опустил руку и обвёл присутствующих холодным взором:
— Кто ещё желает проверить мои силы?
— Кто ещё желает проверить мои силы?
Ответа не последовало. Чжао Жэнь стоял не шелохнувшись, чувствуя, как горит ссадина на щеке, но даже вытереть кровь не смел. Находясь на поздней стадии Постижения Тайн, он двадцатилетие считался грозой округа Пинъян и ни разу не встречал человека, способного двумя пальцами сломать его меч.
Ответа не последовало. Чжао Жэнь стоял не шелохнувшись, чувствуя, как горит ссадина на щеке, но даже вытереть кровь не смел. Находясь на поздней стадии Постижения Тайн, он двадцатилетие считался грозой округа Пинъян и ни разу не встречал человека, способного двумя пальцами сломать его меч.
«Этот юноша... каков же его истинный уровень?!»
«Этот юноша... каков же его истинный уровень?!»
Чэнь Гуань мельком глянул на него и швырнул обломок меча на землю:
Чэнь Гуань мельком глянул на него и швырнул обломок меча на землю:
— Скажите спасибо, что впереди нас ждёт бой. Иначе...
— Скажите спасибо, что впереди нас ждёт бой. Иначе...
Он не окончил фразу, но смысл был понятен без слов. Повернув коня, Чэнь Гуань направился к экипажу, больше не удостоив наёмников ни единым взглядом.
Он не окончил фразу, но смысл был понятен без слов. Повернув коня, Чэнь Гуань направился к экипажу, больше не удостоив наёмников ни единым взглядом.
Ло Ли, стоявшая у кареты, смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Так вот он каков на самом деле?! Один укротил целый отряд бывалых мастеров!»
Ло Ли, стоявшая у кареты, смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Так вот он каков на самом деле?! Один укротил целый отряд бывалых мастеров!»
Вдруг до неё дошло: хоть этот парень и дерёт три шкуры за свои услуги, наняв его, она ничуть не прогадала. Дедушка действительно обладает проницательным взором!
Вдруг до неё дошло: хоть этот парень и дерёт три шкуры за свои услуги, наняв его, она ничуть не прогадала. Дедушка действительно обладает проницательным взором!
Ро Тун всё это время хранил молчание, лихорадочно размышляя. За пятьдесят лет работы он повстречал сотни сильных бойцов, но ни одного, кто в двадцать с небольшим лет достиг бы подобного могущества. Этот юноша был либо прямым учеником скрытого мирового владыки, либо... чудовищем, чью суть невозможно разгадать.
Ро Тун всё это время хранил молчание, лихорадочно размышляя. За пятьдесят лет работы он повстречал сотни сильных бойцов, но ни одного, кто в двадцать с небольшим лет достиг бы подобного могущества. Этот юноша был либо прямым учеником скрытого мирового владыки, либо... чудовищем, чью суть невозможно разгадать.
Но куда важнее были его слова: «Впереди нас ждёт бой». Помянув чудовищные манеры демонических обезьян проклятия и вспомня противоестественную тишину лесов, Ро Тун похолодел.
Но куда важнее были его слова: «Впереди нас ждёт бой». Помянув чудовищные манеры демонических обезьян проклятия и вспомня противоестественную тишину лесов, Ро Тун похолодел.
Этот парень не лгал.
Этот парень не лгал.
К тому же старики могли сколько угодно бравировать возрастом, меряться авторитетом и давить молодых. Но существовала одна черта, за переступление которой карали беспощадно: гибель нанимателя из-за внутренних распрей. За такое Союз сопровождающих пожизненно клеймил и изгонял виновных. И тогда их имена, зарабатываемые кровью и потом полвека, сгинут в позоре, превратившись в посмешище для всего тракта. Вся их жизнь была отдана этому ремеслу — стоит ли губить всё ради упрямства?
К тому же старики могли сколько угодно бравировать возрастом, меряться авторитетом и давить молодых. Но существовала одна черта, за переступление которой карали беспощадно: гибель нанимателя из-за внутренних распрей. За такое Союз сопровождающих пожизненно клеймил и изгонял виновных. И тогда их имена, зарабатываемые кровью и потом полвека, сгинут в позоре, превратившись в посмешище для всего тракта. Вся их жизнь была отдана этому ремеслу — стоит ли губить всё ради упрямства?
К тому же такой мастер, как Чэнь Гуань, не стал бы выдумывать угрозу на пустом месте.
К тому же такой мастер, как Чэнь Гуань, не стал бы выдумывать угрозу на пустом месте.
— Слушаем Чэнь Гуаня! — веско выдохнул старый Ро Тун, подводя черту под спором.
— Слушаем Чэнь Гуаня! — веско выдохнул старый Ро Тун, подводя черту под спором.
Чжао Жэнь резко обернулся:
Чжао Жэнь резко обернулся:
— Старик Ро?!
— Старик Ро?!
— Хватит, — Ро Тун устало отмахнулся. — Неужели вы до сих пор не поняли? Желай он зла нашей нанимательнице, стал бы он тратить время на болтовню с тобой?
— Хватит, — Ро Тун устало отмахнулся. — Неужели вы до сих пор не поняли? Желай он зла нашей нанимательнице, стал бы он тратить время на болтовню с тобой?
Слова звучали беспощадно прямо, и никто не смог возразить. И впрямь: человеку, способному двумя пальцами переломить закалённый меч Чжао Жэня, не потребовались бы хитрости и обман.
Слова звучали беспощадно прямо, и никто не смог возразить. И впрямь: человеку, способному двумя пальцами переломить закалённый меч Чжао Жэня, не потребовались бы хитрости и обман.
Лицо Чжао Жэня налилось свиной краской, на сжатых кулаках вздулись вены, но ответить было нечего. Остальные наёмники с глухим руганьем убрали клинки в ножны.
Лицо Чжао Жэня налилось свиной краской, на сжатых кулаках вздулись вены, но ответить было нечего. Остальные наёмники с глухим руганьем убрали клинки в ножны.
Чэнь Гуань бросил взгляд на Ро Туна. Старик, к счастью, не окончательно выжил из ума.
Чэнь Гуань бросил взгляд на Ро Туна. Старик, к счастью, не окончательно выжил из ума.
Он уже собрался развернуть коня и продолжить путь, как вдруг его разум пронзила вспышка тревоги.
Он уже собрался развернуть коня и продолжить путь, как вдруг его разум пронзила вспышка тревоги.
«Плохо дело! Твари потеряли терпение!»
«Плохо дело! Твари потеряли терпение!»
Без колебаний Чэнь Гуань протянул руку, сгрёб Ло Ли за тонкую талию, легко оторвал от земли и втянул к себе в седло.
Без колебаний Чэнь Гуань протянул руку, сгрёб Ло Ли за тонкую талию, легко оторвал от земли и втянул к себе в седло.
— А-а-а! Что ты делаешь?! — вскрикнула опешившая от ужаса девчонка.
— А-а-а! Что ты делаешь?! — вскрикнула опешившая от ужаса девчонка.
Не успела она опомниться, как оказалась прямо перед ним. Спина прижалась к широкой, каменной груди мужчины, а в ноздри ударил густой мужской запах, отчего её разум мгновенно отключился.
Не успела она опомниться, как оказалась прямо перед ним. Спина прижалась к широкой, каменной груди мужчины, а в ноздри ударил густой мужской запах, отчего её разум мгновенно отключился.
Чэнь Гуань и не думал объясняться. Он с силой сжал бёдрами бока коня:
Чэнь Гуань и не думал объясняться. Он с силой сжал бёдрами бока коня:
— Но-о-о!
— Но-о-о!
Белоснежный жеребец издал громкий ржач и, сорвавшись с места, подобно выпущенной из лука стреле, мгновенно выскочил вперёд, оставляя обоз далеко позади.
Белоснежный жеребец издал громкий ржач и, сорвавшись с места, подобно выпущенной из лука стреле, мгновенно выскочил вперёд, оставляя обоз далеко позади.
Всё произошло так стремительно, что Ро Тун и наёмники лишились дара речи.
Всё произошло так стремительно, что Ро Тун и наёмники лишились дара речи.
— Он что, с ума сошёл?! — ошарашенно пробормотал Лю Шуо, глядя вслед улетающему коню.
— Он что, с ума сошёл?! — ошарашенно пробормотал Лю Шуо, глядя вслед улетающему коню.
Вдруг брови Ро Туна взлетели вверх: многолетнее чутьё опытного сопровождающего наконец сработало — опасность приближалась на бешеной скорости!
Вдруг брови Ро Туна взлетели вверх: многолетнее чутьё опытного сопровождающего наконец сработало — опасность приближалась на бешеной скорости!
Из чащи по обе стороны дороги, со стороны городка Хэйши, из туманной дали тропы — отовсюду!
Из чащи по обе стороны дороги, со стороны городка Хэйши, из туманной дали тропы — отовсюду!
— Нещадно! — бледнея, крикнул старик. — По коням! Назад! Вспять!
— Нещадно! — бледнея, крикнул старик. — По коням! Назад! Вспять!

Комментарии

Загрузка...