Слыша эти пересуды, Ло Ли внутри кареты нахмурилась. Настоящие опытные наёмники не должны вести себя настолько глупо и слепо. Но эти люди без зазрения совести цеплялись к Чэнь Гуаню по поводу и без, совсем не походя на бывалых волков, протёрших не одну пару сапог на опасных трактах. Поразмыслив, она заглушила сомнения: в конце концов, она лишь нанимательница, а не член их гильдии, и вмешиваться во внутренние разборки ей не полагалось.
Слыша эти пересуды, Ло Ли внутри кареты нахмурилась. Настоящие опытные наёмники не должны вести себя настолько глупо и слепо. Но эти люди без зазрения совести цеплялись к Чэнь Гуаню по поводу и без, совсем не походя на бывалых волков, протёрших не одну пару сапог на опасных трактах. Поразмыслив, она заглушила сомнения: в конце концов, она лишь нанимательница, а не член их гильдии, и вмешиваться во внутренние разборки ей не полагалось.
Прильнув к щели в окне, она взглянула на ехавшего снаружи Чэнь Гуаня, прошептав про себя: «Ты и впрямь сможешь защитить меня на пути в Великую Чжоу?»
Прильнув к щели в окне, она взглянула на ехавшего снаружи Чэнь Гуаня, прошептав про себя: «Ты и впрямь сможешь защитить меня на пути в Великую Чжоу?»
Чэнь Гуань внимательно следил за окружающей обстановкой и не заметил её взгляда. Внезапно он сжал губы: невидимое ощущение угрозы, едва ощутимое ранее, подбиралось всё ближе и ближе.
Чэнь Гуань внимательно следил за окружающей обстановкой и не заметил её взгляда. Внезапно он сжал губы: невидимое ощущение угрозы, едва ощутимое ранее, подбиралось всё ближе и ближе.
Лес погрузился в мёртвое молчание. Не шелестели птицы, не стрекотали насекомые. До городка Хэйши оставалось меньше десяти ли, однако ни одна обезьяна так и не показалась на горизонте. Подобное спокойствие было не просто подозрительным — оно дышало смертельной опасностью.
Лес погрузился в мёртвое молчание. Не шелестели птицы, не стрекотали насекомые. До городка Хэйши оставалось меньше десяти ли, однако ни одна обезьяна так и не показалась на горизонте. Подобное спокойствие было не просто подозрительным — оно дышало смертельной опасностью.
Многолетний опыт сопровождающего кричал ему во весь голос: их окружили! Лишь когда в округе объявляется стая поистине жутких хищников, мелкое бесовское отродье забивается в самые глубокие норы, а лесные птахи замшело затихают, боясь выдать себя тишайшим шорохом.
Многолетний опыт сопровождающего кричал ему во весь голос: их окружили! Лишь когда в округе объявляется стая поистине жутких хищников, мелкое бесовское отродье забивается в самые глубокие норы, а лесные птахи замшело затихают, боясь выдать себя тишайшим шорохом.
Обоз приближался к поселению. Впереди уже отчётливо вырисовывались аккуратные крыши из чёрной черепицы, а над домами в струях полуденного зноя мирно вились тонкие синеватые струйки дыма. Городок казался воплощением умиротворения.
Обоз приближался к поселению. Впереди уже отчётливо вырисовывались аккуратные крыши из чёрной черепицы, а над домами в струях полуденного зноя мирно вились тонкие синеватые струйки дыма. Городок казался воплощением умиротворения.
Но сердце Чэнь Гуаня уходило в пятки.
Но сердце Чэнь Гуаня уходило в пятки.
Слишком... слишком тихо!
Слишком... слишком тихо!
Они находились на самом краю хребта Цинцан. Чем дальше в горы, тем круче кручи и смертоноснее тропы — там властвовали высшие демоны.
Они находились на самом краю хребта Цинцан. Чем дальше в горы, тем круче кручи и смертоноснее тропы — там властвовали высшие демоны.
Чэнь Гуань резко натянул поводья. В его голове будто молния вспыхнула.
Чэнь Гуань резко натянул поводья. В его голове будто молния вспыхнула.
Он наконец понял, почему демонические обезьяны проклятия не атаковали до сих пор!
Он наконец понял, почему демонические обезьяны проклятия не атаковали до сих пор!
Эти твари — искусные скалолазы, любящие нападать с высоты. Они не отстали — они ждали! Ждали, пока отряд сам зайдёт в идеальную ловушку. А расположенный в горном ущелье городок под горой был идеальным местом для засады!
Эти твари — искусные скалолазы, любящие нападать с высоты. Они не отстали — они ждали! Ждали, пока отряд сам зайдёт в идеальную ловушку. А расположенный в горном ущелье городок под горой был идеальным местом для засады!
— Но-о-о! — гаркнул он.
— Но-о-о! — гаркнул он.
Увидев, как Ро Тун во главе колонны сворачивает на узкую тропку, ведущую к подножию, Чэнь Гуань без колебаний сжал бока коня. Белоснежный жеребец рванул вперёд, оглашая лес ржанием, и перерезал путь обозу.
Увидев, как Ро Тун во главе колонны сворачивает на узкую тропку, ведущую к подножию, Чэнь Гуань без колебаний сжал бока коня. Белоснежный жеребец рванул вперёд, оглашая лес ржанием, и перерезал путь обозу.
— Госпожа Ло, вам нельзя спускаться! Внизу смертельная опасность, — перегородив дорогу, отрезал Чэнь Гуань. — Вы обязаны сменить маршрут прямо сейчас: обогнуть городок Хэйши и немедленно покинуть хребет Цинцан!
— Госпожа Ло, вам нельзя спускаться! Внизу смертельная опасность, — перегородив дорогу, отрезал Чэнь Гуань. — Вы обязаны сменить маршрут прямо сейчас: обогнуть городок Хэйши и немедленно покинуть хребет Цинцан!
— Тпру-у-у! — рявкнул Ро Тун, намертво вздёрнув упряжь. Его боевой конь взвился на дыбы с испуганным ржанием.
— Тпру-у-у! — рявкнул Ро Тун, намертво вздёрнув упряжь. Его боевой конь взвился на дыбы с испуганным ржанием.
Весь обоз экстренно встал как вкопанный. Колёса со скрежетом протащились по гравию, поднимая густое облако пыли.
Весь обоз экстренно встал как вкопанный. Колёса со скрежетом протащились по гравию, поднимая густое облако пыли.
Едва выровняв лошадей, наёмники обратили к Чэнь Гуаню иссечённые ветрами, мрачные лица. Лю Шуо уставился на юношу, и страх в его глазах сменился ядовитой насмешкой:
Едва выровняв лошадей, наёмники обратили к Чэнь Гуаню иссечённые ветрами, мрачные лица. Лю Шуо уставился на юношу, и страх в его глазах сменился ядовитой насмешкой:
— Слышь, сопляк, ты кем себя возомнил? Пупом земли?! — Он тыкнул кнутом прямо в нос Чэнь Гуаню, брызгая слюной:— Мы терпели твои выкрутасы всю дорогу! То стой, то беги! А теперь, когда мы у самого порога, ты заявляешь, что заходить нельзя?! Ты тут главный сопровождающий или я?!
— Слышь, сопляк, ты кем себя возомнил? Пупом земли?! — Он тыкнул кнутом прямо в нос Чэнь Гуаню, брызгая слюной:
— Мы терпели твои выкрутасы всю дорогу! То стой, то беги! А теперь, когда мы у самого порога, ты заявляешь, что заходить нельзя?! Ты тут главный сопровождающий или я?!
Остальные охранники злобно сомкнули кольцо. Ли Фэй, оценив обстановку, положил ладонь на рукоять клинка и с холодным презрением выкрикнул:
Остальные охранники злобно сомкнули кольцо. Ли Фэй, оценив обстановку, положил ладонь на рукоять клинка и с холодным презрением выкрикнул:
— Ты вообще соображаешь, сколько лишних вёрст придётся дать, если огибать хребет на пути в Великую Чжоу? — Он сурово ухмыльнулся, словно и не было того позорного случая, когда Чэнь Гуань прижал его к дереву:— Так я скажу тебе! Наш прямой путь лежит с юга на север: преодолеть восемьсот ли по горам, выйти к людским землям, миновать три округа, пересечь хлипкие болота — и мы в Великой Чжоу. Это прямая линия, от силы две тысячи ли! А если двигаться в обход хребта Цинцан, придётся петлять по бесконечным отрогам. Не говоря о рисках, дорога удлинится как минимум вдвое!
— Ты вообще соображаешь, сколько лишних вёрст придётся дать, если огибать хребет на пути в Великую Чжоу? — Он сурово ухмыльнулся, словно и не было того позорного случая, когда Чэнь Гуань прижал его к дереву:
— Так я скажу тебе! Наш прямой путь лежит с юга на север: преодолеть восемьсот ли по горам, выйти к людским землям, миновать три округа, пересечь хлипкие болота — и мы в Великой Чжоу. Это прямая линия, от силы две тысячи ли! А если двигаться в обход хребта Цинцан, придётся петлять по бесконечным отрогам. Не говоря о рисках, дорога удлинится как минимум вдвое!
Ло Ли тоже высунулась из окна кареты, зажав нос пальцами — душный сладковатый запах внутри стал совсем невыносимым.
Ло Ли тоже высунулась из окна кареты, зажав нос пальцами — душный сладковатый запах внутри стал совсем невыносимым.
Чэнь Гуань даже не взглянул на крикунов. Его взор остановился на Ро Туне — настоящем старом волке. Пусть тот и брезговал юнцом, выставляя напоказ свой возраст, но всё же свято чтил кодекс сопровождения и не поддавался на провокации толпы. Человек провёл на опасных дорогах полвека — сгинуть из-за чужого коварства было бы истинной жалостью.
Чэнь Гуань даже не взглянул на крикунов. Его взор остановился на Ро Туне — настоящем старом волке. Пусть тот и брезговал юнцом, выставляя напоказ свой возраст, но всё же свято чтил кодекс сопровождения и не поддавался на провокации толпы. Человек провёл на опасных дорогах полвека — сгинуть из-за чужого коварства было бы истинной жалостью.
Однако эта сцена окончательно открыла Чэнь Гуаню глаза. Понятие «опыта» у этих людей давным-давно сгнило. Оно превратилось не в чутьё на опасность, а в розгу, которой они помыкали новичками, утверждали свою власть и тешили спесь. Собственное честолюбие для них стоило дороже жизни нанимателя и уж тем более дороже абстрактной угрозы. Вместо трезвой оценки обстановки их заботило лишь одно: не заткнул ли их за пояс какой-то сопляк? Не ударил ли по их драгоценному авторитету? Не будь они столь ослеплены гордыней, двое подлецов — Ли Фэй и Лю Шуо — ни за что не смогли бы крутить ими как марионетками.
Однако эта сцена окончательно открыла Чэнь Гуаню глаза. Понятие «опыта» у этих людей давным-давно сгнило. Оно превратилось не в чутьё на опасность, а в розгу, которой они помыкали новичками, утверждали свою власть и тешили спесь. Собственное честолюбие для них стоило дороже жизни нанимателя и уж тем более дороже абстрактной угрозы. Вместо трезвой оценки обстановки их заботило лишь одно: не заткнул ли их за пояс какой-то сопляк? Не ударил ли по их драгоценному авторитету? Не будь они столь ослеплены гордыней, двое подлецов — Ли Фэй и Лю Шуо — ни за что не смогли бы крутить ими как марионетками.
Чэнь Гуань не был ни святым праведником, ни бродячим рыцарем. Как сопровождающий, он сделал всё, что требовал долг, и совесть его была чиста. Разумные слова не спасут дурака, идущего на плаху. Раз уж им так неймётся прыгнуть в пасть к чертям — скатертью дорога.
Чэнь Гуань не был ни святым праведником, ни бродячим рыцарем. Как сопровождающий, он сделал всё, что требовал долг, и совесть его была чиста. Разумные слова не спасут дурака, идущего на плаху. Раз уж им так неймётся прыгнуть в пасть к чертям — скатертью дорога.
— Своё слово я сказал. А дальше — жизнь ваша, и смерть ваша! — бросил Чэнь Гуань.
— Своё слово я сказал. А дальше — жизнь ваша, и смерть ваша! — бросил Чэнь Гуань.
Не желая тратить понапрасну попутные слова, он повернул коня и приравнялся к экипажу, сверху вниз глядя на девчонку:
Не желая тратить понапрасну попутные слова, он повернул коня и приравнялся к экипажу, сверху вниз глядя на девчонку:
— Госпожа Ло, вылезайте из кареты. Пойдёте дальше со мной.
— Госпожа Ло, вылезайте из кареты. Пойдёте дальше со мной.
Ло Ли взглянула в окно. Деревенский дымок над крышами городка казался воплощением безмятежности. Затем она понюхала собственный рукав — вонь гнилого персика пропитала даже воздух вокруг. При малейшем движении дышать в карете становилось нечем. К тому же впереди маячил бесконечный путь.
Ло Ли взглянула в окно. Деревенский дымок над крышами городка казался воплощением безмятежности. Затем она понюхала собственный рукав — вонь гнилого персика пропитала даже воздух вокруг. При малейшем движении дышать в карете становилось нечем. К тому же впереди маячил бесконечный путь.
Она не удержалась и заискивающе попросила:
Она не удержалась и заискивающе попросила:
— Чэнь Гуань... может, переведём дух в городке? Хоть ненадолго? Мне бы только омыться...
— Чэнь Гуань... может, переведём дух в городке? Хоть ненадолго? Мне бы только омыться...
Заметив её колебания, Лю Шуо угодливо выскочил вперёд, вставая между лошадью Чэнь Гуаня и каретой:
Заметив её колебания, Лю Шуо угодливо выскочил вперёд, вставая между лошадью Чэнь Гуаня и каретой:
— Да что с тобой такое, парень? Всю дорогу мутишь воду, жути нагоняешь! Кого напугать хочешь? — Сменив гнев на елейную ухмылку, он повернулся к Ло Ли:— Госпожа Ло, не слушайте этого баламута! Ежели он кажется вам ненадёжным, гнать его в шею! Мы с братьями доставим вас в целости и сохранности, со всем комфортом!
— Да что с тобой такое, парень? Всю дорогу мутишь воду, жути нагоняешь! Кого напугать хочешь? — Сменив гнев на елейную ухмылку, он повернулся к Ло Ли:
— Госпожа Ло, не слушайте этого баламута! Ежели он кажется вам ненадёжным, гнать его в шею! Мы с братьями доставим вас в целости и сохранности, со всем комфортом!
Чэнь Гуань даже глазом не моргнул. Теперь он окончательно убедился: этот мерзавец был наглухо замешан в заговоре и из кожи вон лез, лишь бы не дать им сойти с кровавой тропы.
Чэнь Гуань даже глазом не моргнул. Теперь он окончательно убедился: этот мерзавец был наглухо замешан в заговоре и из кожи вон лез, лишь бы не дать им сойти с кровавой тропы.
Он перевёл взгляд на девушку и чеканно спросил:
Он перевёл взгляд на девушку и чеканно спросил:
— Так с кем ты идёшь — с ними или со мной?
— Так с кем ты идёшь — с ними или со мной?
Ло Ли перевела взор с Ро Туна на Чэнь Гуаня, затем снова уткнулась носом в платье — и едва не поперхнулась от позыва к рвоте. Зажмурившись, она взмолилась:
Ло Ли перевела взор с Ро Туна на Чэнь Гуаня, затем снова уткнулась носом в платье — и едва не поперхнулась от позыва к рвоте. Зажмурившись, она взмолилась:
— Чэнь Гуань... мне нужно всего полчетверти часа! Я правда больше не могу!
— Чэнь Гуань... мне нужно всего полчетверти часа! Я правда больше не могу!
Уголок губ Чэнь Гуаня дёрнулся. «Омыться она захотела! Ещё минута промедления — и с тебя сдерут шкуру!»
Уголок губ Чэнь Гуаня дёрнулся. «Омыться она захотела! Ещё минута промедления — и с тебя сдерут шкуру!»
Тратить попутные слова на глупую девчонку он не стал. Запустив руку за пазуху, он извлёк потрепанную книжицу величиной с ладонь, с загнутыми, засаленными углами.
Тратить попутные слова на глупую девчонку он не стал. Запустив руку за пазуху, он извлёк потрепанную книжицу величиной с ладонь, с загнутыми, засаленными углами.
Шурх-шурх-шурх...
Шурх-шурх-шурх...
Быстро перелистав несколько страниц, он, словно занудный учитель из деревенской школы, без единой эмоции на лице зачитал вслух:
Быстро перелистав несколько страниц, он, словно занудный учитель из деревенской школы, без единой эмоции на лице зачитал вслух:
— [Свод правил сопровождения Чэнь Гуаня], раздел [Дорожный Договор], статья двести семьдесят третья, пункт семнадцатый: «В процессе выполнения заказа Сторона-Б (Наниматель) обязуется безоговорочно следовать маршруту, определённому Стороной-А (Сопровождающим Чэнь Гуанем). В случае нарушения данного пункта Сторона-А оставляет за собой право расторгнуть договор в одностороннем порядке без возврата залога и авансовых платежей».
— [Свод правил сопровождения Чэнь Гуаня], раздел [Дорожный Договор], статья двести семьдесят третья, пункт семнадцатый: «В процессе выполнения заказа Сторона-Б (Наниматель) обязуется безоговорочно следовать маршруту, определённому Стороной-А (Сопровождающим Чэнь Гуанем). В случае нарушения данного пункта Сторона-А оставляет за собой право расторгнуть договор в одностороннем порядке без возврата залога и авансовых платежей».

Комментарии

Загрузка...