Утренний туман плотным саваном стелился по узкой улочке, но среди его белесых клубов Ло Ли так и не увидела знакомого силуэта. Её сердце болезненно сжалось.
Утренний туман плотным саваном стелился по узкой улочке, но среди его белесых клубов Ло Ли так и не увидела знакомого силуэта. Её сердце болезненно сжалось.
Чёрный конь исчез.
Чёрный конь исчез.
Это был Далэ Хэйфэн — верный жеребец, за которым её дедушка заботливо ухаживал целых три года. Смышлёный, чуткий, он превосходно понимал человека и оставался одной из немногих нитей, связывавших девушку с ушедшим дедом.
Это был Далэ Хэйфэн — верный жеребец, за которым её дедушка заботливо ухаживал целых три года. Смышлёный, чуткий, он превосходно понимал человека и оставался одной из немногих нитей, связывавших девушку с ушедшим дедом.
— Где Далэ Хэйфэн? — сдерживая гневно пульсирующую жилку на виске, резко спросила Ло Ли, разворачиваясь к приближающемуся спутнику. — Где дедушкин чёрный конь?
— Где Далэ Хэйфэн? — сдерживая гневно пульсирующую жилку на виске, резко спросила Ло Ли, разворачиваясь к приближающемуся спутнику. — Где дедушкин чёрный конь?
Чэнь Гуань лишь лениво приподнял веки. Стоило девчонке наесться и напиться вволю, как в ней снова прорезалась эта властная, спесивая замашка аристократки. «Не иначе как её дядя-чиновник постарался», — хмыкнул он про себя и отвёл взгляд.
Чэнь Гуань лишь лениво приподнял веки. Стоило девчонке наесться и напиться вволю, как в ней снова прорезалась эта властная, спесивая замашка аристократки. «Не иначе как её дядя-чиновник постарался», — хмыкнул он про себя и отвёл взгляд.
— Твой конь выкупил твою жизнь, — отчеканил Чэнь Гуань абсолютно равнодушно.
— Твой конь выкупил твою жизнь, — отчеканил Чэнь Гуань абсолютно равнодушно.
— Выкупил жизнь? — опешила Ло Ли.
— Выкупил жизнь? — опешила Ло Ли.
Как лошадь могла спасти жизнь? Будучи девушкой начитанной и образованной, она мысленно перебрала кучу древних фолиантов, но так и не смогла взять в толк, о каком «выкупе» идёт речь.
Как лошадь могла спасти жизнь? Будучи девушкой начитанной и образованной, она мысленно перебрала кучу древних фолиантов, но так и не смогла взять в толк, о каком «выкупе» идёт речь.
Пристально всматриваясь в лицо Чэнь Гуаня, она пришла к единственному логичному, как ей казалось, выводу. Её взгляд тут же затуманился жгучим подозрением.
Пристально всматриваясь в лицо Чэнь Гуаня, она пришла к единственному логичному, как ей казалось, выводу. Её взгляд тут же затуманился жгучим подозрением.
— Признайся, ты просто тайком продал моего коня, а теперь сочиняешь эти нелепые сказки?!
— Признайся, ты просто тайком продал моего коня, а теперь сочиняешь эти нелепые сказки?!
— Ты можешь сколько угодно не доверять ремеслу сопровождающего, но порочить честное имя Чэнь Гуаня я тебе не позволю! — Брови Чэнь Гуаня мгновенно сдвинулись к переносице, а в глазах яростно блеснул свирепый огонёк.
— Ты можешь сколько угодно не доверять ремеслу сопровождающего, но порочить честное имя Чэнь Гуаня я тебе не позволю! — Брови Чэнь Гуаня мгновенно сдвинулись к переносице, а в глазах яростно блеснул свирепый огонёк.
От этой внезапной вспышки леденящей хищной ауры — казалось, этот человек сейчас буквально сожрёт её целиком, — Ло Ли испуганно вздрогнула и невольно отступила на шаг.
От этой внезапной вспышки леденящей хищной ауры — казалось, этот человек сейчас буквально сожрёт её целиком, — Ло Ли испуганно вздрогнула и невольно отступила на шаг.
— Ладно, ладно! Переговорим об этом с моей тётушкой! — попыталась она сохранить лицо, больше не желая спорить с этим дикарем.
— Ладно, ладно! Переговорим об этом с моей тётушкой! — попыталась она сохранить лицо, больше не желая спорить с этим дикарем.
В Городе Ванюэ она бывала не раз, поэтому быстро сориентировалась на местности. Конных рынков в городе было всего ничего. Стоит только тётушке отправить своих людей проверить их — и вся правда тут же выплывет наружу!
В Городе Ванюэ она бывала не раз, поэтому быстро сориентировалась на местности. Конных рынков в городе было всего ничего. Стоит только тётушке отправить своих людей проверить их — и вся правда тут же выплывет наружу!
Не теряя больше ни минуты, Ло Ли взмыла в седло оставшейся лошади и пустила её вскачь по знакомым улочкам, направляясь к поместью тётушки.
Не теряя больше ни минуты, Ло Ли взмыла в седло оставшейся лошади и пустила её вскачь по знакомым улочкам, направляясь к поместью тётушки.
Чэнь Гуань привычным движением закинул тяжёлое лезвие цзаньмадао на плечо и неторопливо побрел следом.
Чэнь Гуань привычным движением закинул тяжёлое лезвие цзаньмадао на плечо и неторопливо побрел следом.
Ло Ли бросила на него беглый взгляд через плечо и нахмурилась. Его шаг казался неспешным, почти ленивым, однако как бы она ни подгоняла свою лошадь, этот странный человек не отставал ни на шаг, неизменно держась на одном и том же расстоянии. Впрочем, голова девушки была слишком занята мыслями о том, как бы побыстрее прогнать этого неотёсанного чурбана, поэтому она не придала значению странной ловкости спутника.
Ло Ли бросила на него беглый взгляд через плечо и нахмурилась. Его шаг казался неспешным, почти ленивым, однако как бы она ни подгоняла свою лошадь, этот странный человек не отставал ни на шаг, неизменно держась на одном и том же расстоянии. Впрочем, голова девушки была слишком занята мыслями о том, как бы побыстрее прогнать этого неотёсанного чурбана, поэтому она не придала значению странной ловкости спутника.
*
*
Спустя некоторое время Ло Ли натянула поводья перед величественным поместьем в восточной части города.
Спустя некоторое время Ло Ли натянула поводья перед величественным поместьем в восточной части города.
Ярко-алые ворота шириной в два чжана поражали своим размахом, а по обе стороны от входа высились монолитные каменные изваяния. Скульптуры изображали свирепых, живых на вид чудовищ с синими мордами и острыми клыками — не то львов, не то псов. Это были легендарные Дихоу.
Ярко-алые ворота шириной в два чжана поражали своим размахом, а по обе стороны от входа высились монолитные каменные изваяния. Скульптуры изображали свирепых, живых на вид чудовищ с синими мордами и острыми клыками — не то львов, не то псов. Это были легендарные Дихоу.
Дихоу сами по себе являлись разновидностью нечисти, но очень особенными земляными тварями. Они питались исключительно себе подобными, оставаясь самыми свирепыми хищниками среди всех сущностей. Будь то рядовая нечисть, демонические порождения или даже тошнотворная Тварь из Преисподней — если Дихоу встречал их на пути, то пожирал без остатка.
Дихоу сами по себе являлись разновидностью нечисти, но очень особенными земляными тварями. Они питались исключительно себе подобными, оставаясь самыми свирепыми хищниками среди всех сущностей. Будь то рядовая нечисть, демонические порождения или даже тошнотворная Тварь из Преисподней — если Дихоу встречал их на пути, то пожирал без остатка.
Поэтому некоторые зажиточные и влиятельные дома всеми правдами и неправдами доставали каменных Дихоу, устанавливая их у ворот в качестве стражей, чтобы бороться со злом его же оружием. Однако позволить себе подобное неискушённым горожанам было не под силу.
Поэтому некоторые зажиточные и влиятельные дома всеми правдами и неправдами доставали каменных Дихоу, устанавливая их у ворот в качестве стражей, чтобы бороться со злом его же оружием. Однако позволить себе подобное неискушённым горожанам было не под силу.
Чэнь Гуань окинул взглядом парадный вход и сразу всё понял. Неудивительно, что эта глупая девчонка с рождения обладала замашками знатной особы — её так называемая тётушка явно занимала весьма высокое положение.
Чэнь Гуань окинул взглядом парадный вход и сразу всё понял. Неудивительно, что эта глупая девчонка с рождения обладала замашками знатной особы — её так называемая тётушка явно занимала весьма высокое положение.
Ло Ли грациозно соскочила с лошади, подхватила полы платья и подбежала к воротам, мягко постучав дверным кольцом.
Ло Ли грациозно соскочила с лошади, подхватила полы платья и подбежала к воротам, мягко постучав дверным кольцом.
Вскоре створка с тихим скрипом приоткрылась. Из щели выглянула молоденькая служанка. Завидев Ло Ли, её личико мгновенно расплылось в радостной улыбке.
Вскоре створка с тихим скрипом приоткрылась. Из щели выглянула молоденькая служанка. Завидев Ло Ли, её личико мгновенно расплылось в радостной улыбке.
— Барышня! Вы пришли!
— Барышня! Вы пришли!
— Сиэр, тётушка у себя? — спешно спросила Ло Ли.
— Сиэр, тётушка у себя? — спешно спросила Ло Ли.
— Дома, дома! — закивала служанка и с любопытством глянула за спину гостьи, заметив Чэнь Гуаня. — Барышня, а это кто?..
— Дома, дома! — закивала служанка и с любопытством глянула за спину гостьи, заметив Чэнь Гуаня. — Барышня, а это кто?..
— Не обращай на него внимания! — раздражённо бросила Ло Ли и, подхватив Сиэр за руку, без оглядки шагнула во двор.
— Не обращай на него внимания! — раздражённо бросила Ло Ли и, подхватив Сиэр за руку, без оглядки шагнула во двор.
Губы Чэнь Гуаня нервно дернулись. Не будь они в городе и не будь на кону двести очков сопровождения, он бы с величайшим удовольствием отвесил этой избалованной девчонке звонкую пощёчину, чтобы она раз и навсегда усвоила правила приличия.
Губы Чэнь Гуаня нервно дернулись. Не будь они в городе и не будь на кону двести очков сопровождения, он бы с величайшим удовольствием отвесил этой избалованной девчонке звонкую пощёчину, чтобы она раз и навсегда усвоила правила приличия.
Впрочем, его взгляд незаметно задерживался на служанке по имени Сиэр. Брови Чэнь Гуаня едва ощутимо сдвинулись: от этой девчонки исходило нечто едва уловимое, но крайне нетипичное.
Впрочем, его взгляд незаметно задерживался на служанке по имени Сиэр. Брови Чэнь Гуаня едва ощутимо сдвинулись: от этой девчонки исходило нечто едва уловимое, но крайне нетипичное.
Не сказав ни слова, он проследовал во двор, неизменно держась в десяти метрах от Ло Ли. В его глазах девушка оставалась лишь перемещающимся «грузом», а цена провала составляла двести очков, потерять которые он никак не мог. Что собирается делать этот «груз» и какие капризы выказывает — его совершенно не волновало.
Не сказав ни слова, он проследовал во двор, неизменно держась в десяти метрах от Ло Ли. В его глазах девушка оставалась лишь перемещающимся «грузом», а цена провала составляла двести очков, потерять которые он никак не мог. Что собирается делать этот «груз» и какие капризы выказывает — его совершенно не волновало.
Подойдя к внутреннему дворику, Чэнь Гуань не стал входить в дом. Он спокойно прошествовал к беседке возле входа, уселся на скамью и стал поглаживать свой круглый живот, пользуясь паузой, чтобы утрясти сытный обед.
Подойдя к внутреннему дворику, Чэнь Гуань не стал входить в дом. Он спокойно прошествовал к беседке возле входа, уселся на скамью и стал поглаживать свой круглый живот, пользуясь паузой, чтобы утрясти сытный обед.
*
*
В главных покоях усадьбы за столом сидела изящная, не утерявшая своего очарования женщина и неторопливо потягивала из пиалы рисовую porridge.
В главных покоях усадьбы за столом сидела изящная, не утерявшая своего очарования женщина и неторопливо потягивала из пиалы рисовую porridge.
Её звали Су Юэ. На ней было нежно-фиолетовое парчовое платье, украшенное тонкой тёмной вышивкой, а облегающий крой безупречно подчёркивал соблазнительные изгибы её фигуры. Незирая на то, что женщине перевалило за тридцать, смотрелась она словно шестнадцатилетняя девушка — казалось, время не дерзнуло оставить на её лице и следа.
Её звали Су Юэ. На ней было нежно-фиолетовое парчовое платье, украшенное тонкой тёмной вышивкой, а облегающий крой безупречно подчёркивал соблазнительные изгибы её фигуры. Незирая на то, что женщине перевалило за тридцать, смотрелась она словно шестнадцатилетняя девушка — казалось, время не дерзнуло оставить на её лице и следа.
— Тётушка!
— Тётушка!
Услышав этот возглас, Су Юэ немедленно отставила нефритовую пиалу и повернула голову. К ней, еле сдерживая слёзы обиды, вбежала Ло Ли.
Услышав этот возглас, Су Юэ немедленно отставила нефритовую пиалу и повернула голову. К ней, еле сдерживая слёзы обиды, вбежала Ло Ли.
Женщина тут же поднялась навстречу, но вместо расспросов о причине расстройства всплеснула руками от изумления:
Женщина тут же поднялась навстречу, но вместо расспросов о причине расстройства всплеснула руками от изумления:
— Ли-эр? Почему ты уже в Городе Ванюэ?
— Ли-эр? Почему ты уже в Городе Ванюэ?
Эта фраза мгновенно заставила Ло Ли поперхнуться всеми подготовленными жалобами. Что значит... «уже»? Разве дедушка заранее не договорился с ней, чтобы она прибыла именно сегодня?
Эта фраза мгновенно заставила Ло Ли поперхнуться всеми подготовленными жалобами. Что значит... «уже»? Разве дедушка заранее не договорился с ней, чтобы она прибыла именно сегодня?
Су Юэ даже не заметила растерянности на лице племянницы. Она в два шага приблизилась к ней, схватила за руки и стала тревожно осматривать с ног до головы. Убедившись, что девушка цела и невредима, женщина облегчённо перевела дух и приложила ладонь к груди:
Су Юэ даже не заметила растерянности на лице племянницы. Она в два шага приблизилась к ней, схватила за руки и стала тревожно осматривать с ног до головы. Убедившись, что девушка цела и невредима, женщина облегчённо перевела дух и приложила ладонь к груди:
— Напугала ты меня... Слава богу, с тобой всё в порядке!
— Напугала ты меня... Слава богу, с тобой всё в порядке!
Ло Ли окончательно запуталась в происходящем. Что происходит? Неужели тётушка как-то узнала о скверном характере нанятого сопровождающего и переживала, что племянницу обидят?
Ло Ли окончательно запуталась в происходящем. Что происходит? Неужели тётушка как-то узнала о скверном характере нанятого сопровождающего и переживала, что племянницу обидят?
Заметив полное замешательство на лице Ло Ли, Су Юэ отвела её к дивану и с нескрываемым страхом в голосе произнесла:
Заметив полное замешательство на лице Ло Ли, Су Юэ отвела её к дивану и с нескрываемым страхом в голосе произнесла:
— Ли-эр, ты ведь ничего не знаешь. В последнее время за пределами Города Ванюэ завелась ужасная нечисть... Её зовут «Не оглядывайся»! Из-за этой твари вот уже полмесяца ни один чужеземец не смог войти в город живым!
— Ли-эр, ты ведь ничего не знаешь. В последнее время за пределами Города Ванюэ завелась ужасная нечисть... Её зовут «Не оглядывайся»! Из-за этой твари вот уже полмесяца ни один чужеземец не смог войти в город живым!
Су Юэ сделала паузу, её голос слегка задрожал:
Су Юэ сделала паузу, её голос слегка задрожал:
— И что ещё страшнее... За всё это время ни один человек, покинувший Город Ванюэ, не вернулся назад!
— И что ещё страшнее... За всё это время ни один человек, покинувший Город Ванюэ, не вернулся назад!
— «Не оглядывайся»?! — Лицо Ло Ли мгновенно побледнело.
— «Не оглядывайся»?! — Лицо Ло Ли мгновенно побледнело.
О подобных демонических сущностях она, разумеется, была наслышана из книг. Это было нечто куда более жуткое, чем обычные монстры и демоны. У демонов хотя бы есть плоть и кровь, их можно увидеть, осязать, оценить их силу и в крайнем случае сбежать.
О подобных демонических сущностях она, разумеется, была наслышана из книг. Это было нечто куда более жуткое, чем обычные монстры и демоны. У демонов хотя бы есть плоть и кровь, их можно увидеть, осязать, оценить их силу и в крайнем случае сбежать.
Правиловая нечисть же бестелесна и невидима. Она убивает беззвучно, и стоит человеку угодить в рамки её ритуала, как он становится беспомощной марионеткой, обречённой на смерть.
Правиловая нечисть же бестелесна и невидима. Она убивает беззвучно, и стоит человеку угодить в рамки её ритуала, как он становится беспомощной марионеткой, обречённой на смерть.
А сущность «Не оглядывайся» являлась одной из самых известных городских легенд. Стоило жертве обернуться на зов, как вся кровь в её жилах устремлялась вспять, а душа утягивалась в темные тенета правил, заставляя человека бесконечно шагать вперёд — вплоть до скончания времён.
А сущность «Не оглядывайся» являлась одной из самых известных городских легенд. Стоило жертве обернуться на зов, как вся кровь в её жилах устремлялась вспять, а душа утягивалась в темные тенета правил, заставляя человека бесконечно шагать вперёд — вплоть до скончания времён.
Внезапно Ло Ли вспомнила про свой вчерашний обморок и провал в памяти. Её сердце уйкнуло и ушло в пятки!
Внезапно Ло Ли вспомнила про свой вчерашний обморок и провал в памяти. Её сердце уйкнуло и ушло в пятки!
Она читала, что жертвы, вырвавшиеся из лап сущности «Не оглядывайся», напрочь теряют воспоминания о моменте контакта!
Она читала, что жертвы, вырвавшиеся из лап сущности «Не оглядывайся», напрочь теряют воспоминания о моменте контакта!
«Неужели... я не помню, что произошло прошлым вечером, потому что мы столкнулись с этой тварью?»
«Неужели... я не помню, что произошло прошлым вечером, потому что мы столкнулись с этой тварью?»
Но она никогда не слышала, чтобы хоть кто-то сумел выжить, нарушив правила «Не оглядывайся»! Тот жадный жадина на улице, который испугался расправиться даже с паршивым демоническим волком, разве мог одолеть столь древнее зло? Если бы он обладал подобной небесной силой, стал бы он ютиться в захолустном городишке? Это совершенно не поддавалось логике!
Но она никогда не слышала, чтобы хоть кто-то сумел выжить, нарушив правила «Не оглядывайся»! Тот жадный жадина на улице, который испугался расправиться даже с паршивым демоническим волком, разве мог одолеть столь древнее зло? Если бы он обладал подобной небесной силой, стал бы он ютиться в захолустном городишке? Это совершенно не поддавалось логике!
Заметив взволнованный вид тётушки, Ло Ли взяла себя в руки, с трудом подавила подступающий страх и попыталась улыбнуться:
Заметив взволнованный вид тётушки, Ло Ли взяла себя в руки, с трудом подавила подступающий страх и попыталась улыбнуться:
— Тётушка, не тревожьтесь так. Наверное, мне просто повезло — мы пошли впритык и разминулись с ней. Смотрите, я ведь стою перед вами целая и невредимая!
— Тётушка, не тревожьтесь так. Наверное, мне просто повезло — мы пошли впритык и разминулись с ней. Смотрите, я ведь стою перед вами целая и невредимая!

Комментарии

Загрузка...