Чэнь Гуань подошёл к протекавшему неподалёку ручью, вытащил из правого сапога короткий острейший нож и принялся за дело. Снять шкуру, выпустить кишки, промыть тушку в проточной воде — каждое движение было отточено до автоматизма, без единого лишнего взмаха.
Чэнь Гуань подошёл к протекавшему неподалёку ручью, вытащил из правого сапога короткий острейший нож и принялся за дело. Снять шкуру, выпустить кишки, промыть тушку в проточной воде — каждое движение было отточено до автоматизма, без единого лишнего взмаха.
Закончив с приготовлением в считаные мгновения, он сломал крепкую сухую ветку, насадил на неё тушку и укрепил над заранее сложенным кострищем. Ещё недавно прыгавший по лугу заяц под яркими языками пламени покорно принимал свою последнюю судьбу — стать сытным обедом.
Закончив с приготовлением в считаные мгновения, он сломал крепкую сухую ветку, насадил на неё тушку и укрепил над заранее сложенным кострищем. Ещё недавно прыгавший по лугу заяц под яркими языками пламени покорно принимал свою последнюю судьбу — стать сытным обедом.
Ло Ли присела на плоский валун в отдалении, откупорила кожаный бурдюк, сделала крошечный глоток и аккуратно утерла губы. Вдруг её изящный носик слегка дрогнул: незнакомый, пряный и невероятно аппетитный аромат жареного мяса с жгучей ноткой незаметно коснулся её ноздрей.
Ло Ли присела на плоский валун в отдалении, откупорила кожаный бурдюк, сделала крошечный глоток и аккуратно утерла губы. Вдруг её изящный носик слегка дрогнул: незнакомый, пряный и невероятно аппетитный аромат жареного мяса с жгучей ноткой незаметно коснулся её ноздрей.
Она повернула голову. Чэнь Гуань достал из-за пазухи резной бамбуковый тубус и щедро посыпал подрумянившуюся тушку какими-то разноцветными порошками.
Она повернула голову. Чэнь Гуань достал из-за пазухи резной бамбуковый тубус и щедро посыпал подрумянившуюся тушку какими-то разноцветными порошками.
Зазипело-заскворчало!
Зазипело-заскворчало!
Жир с шипением капал на раскалённые угли, высекая снопы ярких искр, и от этого одуряющий, хищный аромат становился лишь гуще и соблазнительнее. Ло Ли никогда не слышала подобного запаха: в нем сплетались острая жгучесть и чарующая пряность, совершенно непохожие на дичь, которую ей доводилось пробовать в городских тавернах.
Жир с шипением капал на раскалённые угли, высекая снопы ярких искр, и от этого одуряющий, хищный аромат становился лишь гуще и соблазнительнее. Ло Ли никогда не слышала подобного запаха: в нем сплетались острая жгучесть и чарующая пряность, совершенно непохожие на дичь, которую ей доводилось пробовать в городских тавернах.
Ло Ли с удивлением обнаружила, что у неё слюнки текут.
Ло Ли с удивлением обнаружила, что у неё слюнки текут.
«Этот неотёсанный бродяга... Всё своё время, видать, гробит на готовку да выпивку! Иначе как бы парень из глухой деревни не сдох с голоду, да ещё и умудрился скопить медяков на обучение боевым искусствам и стать известным на десять ли окрест телохранителем?»
«Этот неотёсанный бродяга... Всё своё время, видать, гробит на готовку да выпивку! Иначе как бы парень из глухой деревни не сдох с голоду, да ещё и умудрился скопить медяков на обучение боевым искусствам и стать известным на десять ли окрест телохранителем?»
Треськ!
Треськ!
Сухие ветви в костре звонко трескались, а пряный мясной дух бесстыдно разносился по всей округе. И тут сухой желудок Ло Ли издал предательское, громкое ур-р-р...
Сухие ветви в костре звонко трескались, а пряный мясной дух бесстыдно разносился по всей округе. И тут сухой желудок Ло Ли издал предательское, громкое ур-р-р...
Вскоре Чэнь Гуань снял с огня поджаристого, покрытого аппетитной золотистой корочкой и истекающего соком зайца. Он поднёс его к носу, с наслаждением втянул дымок и удовлетворённо хмыкнул:
Вскоре Чэнь Гуань снял с огня поджаристого, покрытого аппетитной золотистой корочкой и истекающего соком зайца. Он поднёс его к носу, с наслаждением втянул дымок и удовлетворённо хмыкнул:
— М-м, отлично. Этот с пылу с жару куда пахучее, чем вчерашнее рагу.
— М-м, отлично. Этот с пылу с жару куда пахучее, чем вчерашнее рагу.
С этими словами он косо глянул в сторону Ло Ли.
С этими словами он косо глянул в сторону Ло Ли.
Девушка поспешно отвернулась, делая вид, будто увлечённо рассматривает далекие горные вершины, хотя её сердце пропустило удар. Она ждала. Ждала секунду, другую, третью...
Девушка поспешно отвернулась, делая вид, будто увлечённо рассматривает далекие горные вершины, хотя её сердце пропустило удар. Она ждала. Ждала секунду, другую, третью...
В её представлении любой мужчина — а уж тем более тот, чье положение в обществе несравнимо ниже её собственного — приготовив кушанье, обязан был с глубоким почтением преподнести ей лучший кусок на подносе. Таковы правила, таков был извечный порядок вещей!
В её представлении любой мужчина — а уж тем более тот, чье положение в обществе несравнимо ниже её собственного — приготовив кушанье, обязан был с глубоким почтением преподнести ей лучший кусок на подносе. Таковы правила, таков был извечный порядок вещей!
Однако время шло, а кроме мучительного, с каждым мгновением усиливавшегося аромата жареного мяса, никаких движений не последовало. Не выдержав любопытства, Ло Ли слегка повернула голову и прищурилась, наблюдая за ним уголком глаза.
Однако время шло, а кроме мучительного, с каждым мгновением усиливавшегося аромата жареного мяса, никаких движений не последовало. Не выдержав любопытства, Ло Ли слегка повернула голову и прищурилась, наблюдая за ним уголком глаза.
Увиденное едва не заставило её лишиться чувств от возмущения.
Увиденное едва не заставило её лишиться чувств от возмущения.
Этот оборванец, усевшись на корточки на большом камне и сжимая в обеих руках целую тушу жирного зайца, уплетал его за обе щеки, никого вокруг не замечая! Сок и жир так и текли по его подбородку!
Этот оборванец, усевшись на корточки на большом камне и сжимая в обеих руках целую тушу жирного зайца, уплетал его за обе щеки, никого вокруг не замечая! Сок и жир так и текли по его подбородку!
А как же её доля?!
А как же её доля?!
— Ты!.. — Ло Ли ощутила, как волна гнева ударила ей в голову.
— Ты!.. — Ло Ли ощутила, как волна гнева ударила ей в голову.
Она подскочила с валуна, в два шага преодолела расстояние до Чэнь Гуаня и, ткнув пальцем в испускающего пар зайца, выкрикнула:
Она подскочила с валуна, в два шага преодолела расстояние до Чэнь Гуаня и, ткнув пальцем в испускающего пар зайца, выкрикнула:
— А где моё?!
— А где моё?!
Чэнь Гуань приостановил растерзание мясной тушки, уставился на неё перемазанным в жиру лицом и с искренним изумлением спросил:
Чэнь Гуань приостановил растерзание мясной тушки, уставился на неё перемазанным в жиру лицом и с искренним изумлением спросил:
— Твоё что?
— Твоё что?
— Я...! — Ло Ли, глядя на его недоумённое лицо, внезапно всё поняла.
— Я...! — Ло Ли, глядя на его недоумённое лицо, внезапно всё поняла.
Этот наглец с самого начала даже не собирался делиться с ней едой! Её щеки мгновенно вспыхнули пунцовым пожаром — то ли от нестерпимой обиды, то ли от стыда.
Этот наглец с самого начала даже не собирался делиться с ней едой! Её щеки мгновенно вспыхнули пунцовым пожаром — то ли от нестерпимой обиды, то ли от стыда.
Она сжала белоснежные зубки и процедила сквозь слезы:
Она сжала белоснежные зубки и процедила сквозь слезы:
— Да какой ты к чёрту телохранитель?! Разве так ведут себя настоящие мастера?!
— Да какой ты к чёрту телохранитель?! Разве так ведут себя настоящие мастера?!
— Попридержи коней, сударыня! — Чэнь Гуань вскинул бровь, отложил зайца и принялся загибать пальцы. — Ты давай-ка без глупостей. Деньги, что ты заплатила — это плата за охрану, за то, чтобы твоя тушка осталась цела.
— Попридержи коней, сударыня! — Чэнь Гуань вскинул бровь, отложил зайца и принялся загибать пальцы. — Ты давай-ка без глупостей. Деньги, что ты заплатила — это плата за охрану, за то, чтобы твоя тушка осталась цела.
Он покрутил перед её носом упитанной заячьей ногой с видом строгого судейского чиновника:
Он покрутил перед её носом упитанной заячьей ногой с видом строгого судейского чиновника:
— Делёжка харчей в договор не входила. Хочешь жрать — без проблем, но за еду плата отдельная!
— Делёжка харчей в договор не входила. Хочешь жрать — без проблем, но за еду плата отдельная!
— Ты...! — Ло Ли от такой дерзости едва не прикусила язык.
— Ты...! — Ло Ли от такой дерзости едва не прикусила язык.
Ей уже доводилось нанимать охранников, и прежде каждый из них в дальних поездках пылинки с неё выдувал! Они вились вокруг, защищали от каждого ветерка, пеклись о каждом её шаге! А этот прохвост?! Мало того что всю дорогу не обращал на неё внимания, так теперь требует денег за кусок мяса?! Сроду она не видывала столь алчного и бесстыжего мерзавца!
Ей уже доводилось нанимать охранников, и прежде каждый из них в дальних поездках пылинки с неё выдувал! Они вились вокруг, защищали от каждого ветерка, пеклись о каждом её шаге! А этот прохвост?! Мало того что всю дорогу не обращал на неё внимания, так теперь требует денег за кусок мяса?! Сроду она не видывала столь алчного и бесстыжего мерзавца!
— Негодяй!
— Негодяй!
ГОРЬКИЕ слезы закипели в её глазах, но она проявила упрямство и не дала им скатиться по щекам. Дедушка умер, она осталась совсем одна — значит, надо быть сильной! Ло Ли мысленно приказала себе взять себя в руки, резко отвернулась, а когда повернулась снова — на её лице застыла привычная ледяная отстраненность.
ГОРЬКИЕ слезы закипели в её глазах, но она проявила упрямство и не дала им скатиться по щекам. Дедушка умер, она осталась совсем одна — значит, надо быть сильной! Ло Ли мысленно приказала себе взять себя в руки, резко отвернулась, а когда повернулась снова — на её лице застыла привычная ледяная отстраненность.
Чэнь Гуань, видя, что платить за обед никто не собирается, потерял к ней всякий интерес. Он снова вонзил зубы в сочное мясо, с аппетитным хрустом разгрызая хрящи. Он жевал так громко, будто стоящей рядом, трясущейся от гнева девушки вовсе не существовало.
Чэнь Гуань, видя, что платить за обед никто не собирается, потерял к ней всякий интерес. Он снова вонзил зубы в сочное мясо, с аппетитным хрустом разгрызая хрящи. Он жевал так громко, будто стоящей рядом, трясущейся от гнева девушки вовсе не существовало.
«Я — телохранитель, а не твоя нянька, — думал он про себя, смачно пережёвывая хрустящую корочку. — И капризы барские терпеть не намерен. Не знала, милочка, что я мастак сбивать спесь с высокомерных девиц?»
«Я — телохранитель, а не твоя нянька, — думал он про себя, смачно пережёвывая хрустящую корочку. — И капризы барские терпеть не намерен. Не знала, милочка, что я мастак сбивать спесь с высокомерных девиц?»
Ло Ли выдержала ещё пару мгновений, но видя, что нахальный бродяга не только не думает делиться, но даже не соизволил вымолвить хоть слово извинения, лишь гордо вскинула подбородок.
Ло Ли выдержала ещё пару мгновений, но видя, что нахальный бродяга не только не думает делиться, но даже не соизволил вымолвить хоть слово извинения, лишь гордо вскинула подбородок.
— Не больно-то и хотелось! — прошипела она.
— Не больно-то и хотелось! — прошипела она.
Девушка развернулась, подбежала к своему белом коню, сорвала с седла бурдюк и принялась жадно пить, будто это была не вода, а кровь Чэнь Гуаня.
Девушка развернулась, подбежала к своему белом коню, сорвала с седла бурдюк и принялась жадно пить, будто это была не вода, а кровь Чэнь Гуаня.
«Ничего, потерплю ещё день! Завтра встретимся с тётушкой, и уж тогда я буду пировать на царских пирах, а этот неотёсанный чурбан пусть слюнями изойдёт!»
«Ничего, потерплю ещё день! Завтра встретимся с тётушкой, и уж тогда я буду пировать на царских пирах, а этот неотёсанный чурбан пусть слюнями изойдёт!»
Чэнь Гуань мельком глянул на неё. Эх, видать, дополнительный куш сорвать не удастся. А девчушка-то с характером, упрямая.
Чэнь Гуань мельком глянул на неё. Эх, видать, дополнительный куш сорвать не удастся. А девчушка-то с характером, упрямая.
Наевшись довала, Чэнь Гуань подошёл к Ло Ли, небрежно утёр засаленный рот рукавом и бросил:
Наевшись довала, Чэнь Гуань подошёл к Ло Ли, небрежно утёр засаленный рот рукавом и бросил:
— Собирайся. Пора в путь.
— Собирайся. Пора в путь.
— Хм! — Ло Ли с чувством швырнула бурдюк обратно к седлу, подхватила вещи и лёгким, изящным прыжком взмыла на спину лошади.
— Хм! — Ло Ли с чувством швырнула бурдюк обратно к седлу, подхватила вещи и лёгким, изящным прыжком взмыла на спину лошади.
«А девчонка-то не так проста, — ухмыльнулся про себя Чэнь Гуань. — И обучена боевым искусствам, да и сила у неё — ни много ни мало, Пренебесного уровня!»
«А девчонка-то не так проста, — ухмыльнулся про себя Чэнь Гуань. — И обучена боевым искусствам, да и сила у неё — ни много ни мало, Пренебесного уровня!»
Он подхватил свою цзаньмадао, подошёл к вороному коню, лениво щипавшему полынь, и слегка оттолкнулся от земли. Словно сухой осенний лист, он плавно опустился в седло и сжал бока коня бёдрами:
Он подхватил свою цзаньмадао, подошёл к вороному коню, лениво щипавшему полынь, и слегка оттолкнулся от земли. Словно сухой осенний лист, он плавно опустился в седло и сжал бока коня бёдрами:
— Но-о!
— Но-о!
Вороной заржал, взметнулся на дыбы и рванул вперёд, увлекая всадника к мрачному горному массиву. Ло Ли неотступно следовала за ним. На этот раз она не стала проявлять своенравия и держалась вплочатую за вороным. Какова бы ни была её обида, разума она не лишилась.
Вороной заржал, взметнулся на дыбы и рванул вперёд, увлекая всадника к мрачному горному массиву. Ло Ли неотступно следовала за ним. На этот раз она не стала проявлять своенравия и держалась вплочатую за вороным. Какова бы ни была её обида, разума она не лишилась.
Пусть Гора Уянь и не считалась истинным Запретным Краем, но пролегала на самой границе Болот Десяти Сторон. А про те топи ходили жуткие слухи: мол, обитающие в их глубинах демоны настолько свирепы, что даже сам глава Управления Усмирения Демонов, повелевающий сотней тысяч борцов с нечистью, не рискует ступать туда без крайней нужды. Сейчас было не время ребячиться.
Пусть Гора Уянь и не считалась истинным Запретным Краем, но пролегала на самой границе Болот Десяти Сторон. А про те топи ходили жуткие слухи: мол, обитающие в их глубинах демоны настолько свирепы, что даже сам глава Управления Усмирения Демонов, повелевающий сотней тысяч борцов с нечистью, не рискует ступать туда без крайней нужды. Сейчас было не время ребячиться.
Ло Ли смотрела на широкую спину Чэнь Гуаня, и мысли её путались. Она не ведала истинной силы этого человека, но знала: в странствиях по Поднебесной телохранители полагаются не только на грубую силу, но и на многолетний опыт. Чутьё на опасность у таких людей развито куда сильнее, чем у обычных практики: они способны почувствовать беду задолго до её прихода.
Ло Ли смотрела на широкую спину Чэнь Гуаня, и мысли её путались. Она не ведала истинной силы этого человека, но знала: в странствиях по Поднебесной телохранители полагаются не только на грубую силу, но и на многолетний опыт. Чутьё на опасность у таких людей развито куда сильнее, чем у обычных практики: они способны почувствовать беду задолго до её прихода.
*
*
Конский топот грохотал над ущельем. Лес стремительно проносился мимо, из-под копыт летели сухие листья.
Конский топот грохотал над ущельем. Лес стремительно проносился мимо, из-под копыт летели сухие листья.
Два всадника стремительными стрелами вгрызались в сумрак горной чащи. За сотню ли пути им не попалось ни одной серьезной твари — лишь изредка из лесной тьмы доносились жуткие, гортанные вопли, да пару раз на тропу выскакивали мелкие зверюги, но тут же в ужасе убёгали, испугавшись конского топота.
Два всадника стремительными стрелами вгрызались в сумрак горной чащи. За сотню ли пути им не попалось ни одной серьезной твари — лишь изредка из лесной тьмы доносились жуткие, гортанные вопли, да пару раз на тропу выскакивали мелкие зверюги, но тут же в ужасе убёгали, испугавшись конского топота.
Ло Ли, глядя сквозь фигуру Чэнь Гуаня на постепенно сглаживающиеся склоны гор, облегчённо перевела дух. Ещё часа два пути — и они выйдут из этого мрачного хребта. А там, в сотне ли у подножия, лежит первая крепость Округа Пинъян — Город Ванюэ. Городок небольшой, но это единственный оплот цивилизации на самом краю Болот Десяти Сторон. Именно там её и ждала тётушка, с которой они должны были отправиться дальше, в Великую империю Чжоу.
Ло Ли, глядя сквозь фигуру Чэнь Гуаня на постепенно сглаживающиеся склоны гор, облегчённо перевела дух. Ещё часа два пути — и они выйдут из этого мрачного хребта. А там, в сотне ли у подножия, лежит первая крепость Округа Пинъян — Город Ванюэ. Городок небольшой, но это единственный оплот цивилизации на самом краю Болот Десяти Сторон. Именно там её и ждала тётушка, с которой они должны были отправиться дальше, в Великую империю Чжоу.
Едва только натянутая струна в её душе слегка ослабла...
Едва только натянутая струна в её душе слегка ослабла...
Бум!
Бум!
Из густых зарослей травы прямо перед ними выскочила грозная тёмная тень. Выбив тучу сухой земли и стеблей, чудовище встало на дыбы, перегораживая единственную тропу!
Из густых зарослей травы прямо перед ними выскочила грозная тёмная тень. Выбив тучу сухой земли и стеблей, чудовище встало на дыбы, перегораживая единственную тропу!

Комментарии

Загрузка...