Этот вопрос застал Чэнь Гуаня врасплох.
Этот вопрос застал Чэнь Гуаня врасплох.
Он поднял взор на едва затеплившийся на востоке рассвет, а затем перевёл взгляд на стоящую перед ним девушку. Заря ведь только-только занялась, верно? К тому же, уславливаясь вчера о встрече на берегу Реки Саньхуа, она, кажется, не называла точного часа.
Он поднял взор на едва затеплившийся на востоке рассвет, а затем перевёл взгляд на стоящую перед ним девушку. Заря ведь только-только занялась, верно? К тому же, уславливаясь вчера о встрече на берегу Реки Саньхуа, она, кажется, не называла точного часа.
Глядя на его недоумевающее лицо, Ло Ли ощутила, как в груди снова закипает невольная обида. Она гневалась вовсе не из-за того, что он опоздал. Ей было страшно. Страшно от мысли, что этот человек — единственный, о ком её умиравший дедушка перед самым последним вздохом твердил: «Ему можно верить», — окажется таким же, как и предыдущие девять стражников: отбудет номер для галочки и бросит её при первой же опасности.
Глядя на его недоумевающее лицо, Ло Ли ощутила, как в груди снова закипает невольная обида. Она гневалась вовсе не из-за того, что он опоздал. Ей было страшно. Страшно от мысли, что этот человек — единственный, о ком её умиравший дедушка перед самым последним вздохом твердил: «Ему можно верить», — окажется таким же, как и предыдущие девять стражников: отбудет номер для галочки и бросит её при первой же опасности.
Уходя из жизни, дедушка сжимал её слабеющую ладонь и, глотая воздух, еле слышно шептал: «Малышка Ли... запомни... на всём этом пути... довериться можно лишь одному человеку... мастеру Чэнь Гуаню...»
Уходя из жизни, дедушка сжимал её слабеющую ладонь и, глотая воздух, еле слышно шептал: «Малышка Ли... запомни... на всём этом пути... довериться можно лишь одному человеку... мастеру Чэнь Гуаню...»
Она так и не поняла, почему дед проникся такой глухой надеждой к совершенно незнакомому чужаку. А спросить не успела — у старика просто не осталось сил отвечать.
Она так и не поняла, почему дед проникся такой глухой надеждой к совершенно незнакомому чужаку. А спросить не успела — у старика просто не осталось сил отвечать.
Чэнь Гуань не стал спорить с сопливой девчонкой. Впрочем, и без лишних расспросов было ясно: вчерашний старик, кашлявший так, словно из него вот-вот вылетит душа, до сегодняшнего солнца не дотянул. Иначе эта пигалица не стояла бы здесь, утирая слезы.
Чэнь Гуань не стал спорить с сопливой девчонкой. Впрочем, и без лишних расспросов было ясно: вчерашний старик, кашлявший так, словно из него вот-вот вылетит душа, до сегодняшнего солнца не дотянул. Иначе эта пигалица не стояла бы здесь, утирая слезы.
«Я что, гробовой рок для местных стариков? — проворчал про себя Чэнь Гуань. — Почему в последнее время каждый, кого я встречаю, тут же отдаёт концы?»
«Я что, гробовой рок для местных стариков? — проворчал про себя Чэнь Гуань. — Почему в последнее время каждый, кого я встречаю, тут же отдаёт концы?»
Он вздохнул, повернулся к глади Реки Саньхуа и без спешки достал из-за пазухи горсть зерна. Небрежным взмахом руки он бросил его в мутную воду. Это была дань памяти старой речной черепахе — и вместе с тем незыблемый обычай его ремесла. Старая черепаха держала путь по воде, а он — по суше. Оба они были путниками, а значит, следовало оказать сородичу должное уважение.
Он вздохнул, повернулся к глади Реки Саньхуа и без спешки достал из-за пазухи горсть зерна. Небрежным взмахом руки он бросил его в мутную воду. Это была дань памяти старой речной черепахе — и вместе с тем незыблемый обычай его ремесла. Старая черепаха держала путь по воде, а он — по суше. Оба они были путниками, а значит, следовало оказать сородичу должное уважение.
Чэнь Гуань отряхнул ладони от шелухи и произнёс обыденным, ровным тоном:
Чэнь Гуань отряхнул ладони от шелухи и произнёс обыденным, ровным тоном:
— Идём. Дорога предстоит дальняя.
— Идём. Дорога предстоит дальняя.
Ло Ли громко шмыгнула носом и ничего не ответила. Лишь молча кивнула и подняла тонкую ручку, указывая в тенистую гущу ив у самого уреза воды. Там, привязанные к ветвям, стояли два статных, поджарых коня с лоснящейся, будто отполированной шерстью.
Ло Ли громко шмыгнула носом и ничего не ответила. Лишь молча кивнула и подняла тонкую ручку, указывая в тенистую гущу ив у самого уреза воды. Там, привязанные к ветвям, стояли два статных, поджарых коня с лоснящейся, будто отполированной шерстью.
«Ого! А девчушка-то, видать, из непростых. За душой водится немало медяков!» — изумился про себя Чэнь Гуань.
«Ого! А девчушка-то, видать, из непростых. За душой водится немало медяков!» — изумился про себя Чэнь Гуань.
В такой глухомани, как Городок Саньхуа, найти даже не страдавшего поносом осла было задачей из разряда невыполнимых, не говоря уже о столь породистых боевых скакунах. А у этой сиротки откуда-то взялись сразу двоё!
В такой глухомани, как Городок Саньхуа, найти даже не страдавшего поносом осла было задачей из разряда невыполнимых, не говоря уже о столь породистых боевых скакунах. А у этой сиротки откуда-то взялись сразу двоё!
Чэнь Гуань подошёл ближе, с одобрением окинул взглядом высокого вороного коня и шлёпнул ладонью по его тугой, налитой мускулами ляжке. Жеребец от боли недовольно фыркнул и забил копытом.
Чэнь Гуань подошёл ближе, с одобрением окинул взглядом высокого вороного коня и шлёпнул ладонью по его тугой, налитой мускулами ляжке. Жеребец от боли недовольно фыркнул и забил копытом.
— Хорош, ничего не скажешь. Редкий скакун, что одолеет и тысячу ли.
— Хорош, ничего не скажешь. Редкий скакун, что одолеет и тысячу ли.
Одним ловким, привычным движением Чэнь Гуань взмыл в седло и примерился. Однако прошёл добрый десяток мгновений, а стоявший рядом белый конь лишь лениво помахивал хвостом да щипал сочную траву — Ло Ли и не думала садиться верхом.
Одним ловким, привычным движением Чэнь Гуань взмыл в седло и примерился. Однако прошёл добрый десяток мгновений, а стоявший рядом белый конь лишь лениво помахивал хвостом да щипал сочную траву — Ло Ли и не думала садиться верхом.
Обернувшись, Чэнь Гуань увидал, что девушка так и застыла на месте. Её заплаканные, опухшие глаза гневно и упорно буравили его, будто он совершил нечто чудовищное.
Обернувшись, Чэнь Гуань увидал, что девушка так и застыла на месте. Её заплаканные, опухшие глаза гневно и упорно буравили его, будто он совершил нечто чудовищное.
— Чего вылупился? Живо подведи его сюда! — рявкнула Ло Ли, прищурив глаза.
— Чего вылупился? Живо подведи его сюда! — рявкнула Ло Ли, прищурив глаза.
— Э-э?.. — Чэнь Гуань от такой командной дерзости аж опешил.
— Э-э?.. — Чэнь Гуань от такой командной дерзости аж опешил.
Подвести коня? Мне?! Тебе подвести?! Ты кем себя возомнила, императрицей?
Подвести коня? Мне?! Тебе подвести?! Ты кем себя возомнила, императрицей?
Лицо Чэнь Гуаня тут же потемнело, и он без лишних церемоний отрезал:
Лицо Чэнь Гуаня тут же потемнело, и он без лишних церемоний отрезал:
— Я — телохранитель, а не конюх и уж тем более не твой ничтожный слуга! Если ты даже лошадь под уздцы взять не в силах, то до самой Великой империи Чжоу поплетёмся пешком! А на сэкономленных фуражных деньгах сможешь побольше поминальной бумаги сжечь для своего покойного дедули!
— Я — телохранитель, а не конюх и уж тем более не твой ничтожный слуга! Если ты даже лошадь под уздцы взять не в силах, то до самой Великой империи Чжоу поплетёмся пешком! А на сэкономленных фуражных деньгах сможешь побольше поминальной бумаги сжечь для своего покойного дедули!
— Ты...! — Ло Ли насупилась, её миловидное личико вспыхнуло густым багровым румянцем.
— Ты...! — Ло Ли насупилась, её миловидное личико вспыхнуло густым багровым румянцем.
Ну конечно! Этот неотёсанный чурбан — обыкновенный рвач, дорвавшийся до золота! Едва взяв плату, он тут же сбросил маску! Даже те девять никчёмных стражников, хоть и не блистали умениями, по крайней мере вели себя учтиво! А этот — настоящий вымогатель и хам!
Ну конечно! Этот неотёсанный чурбан — обыкновенный рвач, дорвавшийся до золота! Едва взяв плату, он тут же сбросил маску! Даже те девять никчёмных стражников, хоть и не блистали умениями, по крайней мере вели себя учтиво! А этот — настоящий вымогатель и хам!
Она на мгновение усомнилась, не лишился ли её дедушка разума перед смертью, раз доверился подобному пройдохе. Но на этой дороге без провожатого не выжить...
Она на мгновение усомнилась, не лишился ли её дедушка разума перед смертью, раз доверился подобному пройдохе. Но на этой дороге без провожатого не выжить...
— Хм! — Ло Ли стиснула губы, метнула на Чэнь Гуаня ледяной взгляд, а затем резко сдёрнула поводья и одним махом вспрыгнула в седло. Её движения оказались настолько ловкими и точными, будто она проводила в седле всю жизнь. — Вот перевалим через эти горы, встретимся с тётушкой, и я заставлю тебя вернуть всё до единого медяка!..
— Хм! — Ло Ли стиснула губы, метнула на Чэнь Гуаня ледяной взгляд, а затем резко сдёрнула поводья и одним махом вспрыгнула в седло. Её движения оказались настолько ловкими и точными, будто она проводила в седле всю жизнь. — Вот перевалим через эти горы, встретимся с тётушкой, и я заставлю тебя вернуть всё до единого медяка!..
*
*
Осенний ветер пробирал до костей, заставляя кожу покрываться мурашками, и гнал по пожухлой траве ворохи золотисто-багровой листвы. Конские копыта выбивали глухую дробь.
Осенний ветер пробирал до костей, заставляя кожу покрываться мурашками, и гнал по пожухлой траве ворохи золотисто-багровой листвы. Конские копыта выбивали глухую дробь.
Двое всадников один за другим неслись на восток вдоль извилистого русла Реки Саньхуа, устремляясь вслед за её мутным потоком. Эта река тянулась на сотни ли, пролегая от пограничного хребта Уянь до самых северных пределов Великой империи Юань.
Двое всадников один за другим неслись на восток вдоль извилистого русла Реки Саньхуа, устремляясь вслед за её мутным потоком. Эта река тянулась на сотни ли, пролегая от пограничного хребта Уянь до самых северных пределов Великой империи Юань.
Стоило миновать ещё несколько десятков ли и перевалить через Гору Уянь, напоминавшую изготовившегося к прыжку исполинского зверя, как перед ними открывались легендарные Болота Десяти Сторон. Лишь миновав окраины этих гнилых топей, можно было счесть, что они выбрались из глухих трущоб и окончательно покинули края, где Чэнь Гуань провёл последние десять лет своей жизни.
Стоило миновать ещё несколько десятков ли и перевалить через Гору Уянь, напоминавшую изготовившегося к прыжку исполинского зверя, как перед ними открывались легендарные Болота Десяти Сторон. Лишь миновав окраины этих гнилых топей, можно было счесть, что они выбрались из глухих трущоб и окончательно покинули края, где Чэнь Гуань провёл последние десять лет своей жизни.
Так, не произнеся больше ни слова, они пробыли в пути около полудня. Когда солнце взошло в самый зенит, всадники наконец подошли к подножию Горы Уянь. За ней начинались дикие, никем не заселённые земли.
Так, не произнеся больше ни слова, они пробыли в пути около полудня. Когда солнце взошло в самый зенит, всадники наконец подошли к подножию Горы Уянь. За ней начинались дикие, никем не заселённые земли.
В этом суровом мире глухие чащи и заброшенные пустоши таили в себе куда больше ужаса, чем людские поселения. В местах, где живут люди, есть хоть какая-то власть. В крупные города и городки Великой империи Юань регулярно наведываются инспекторы из Управления Усмирения Демонов, чтобы выжигать нечисть. Более-менее сообразительные твари дорожат своей шкурой и предпочитают отсиживаться в глубоких чащах, предаясь тайным упражнениям. Лишь самые глупые или обезумевшие от голода новоявленные духи рискуют совершать набеги на людские деревни.
В этом суровом мире глухие чащи и заброшенные пустоши таили в себе куда больше ужаса, чем людские поселения. В местах, где живут люди, есть хоть какая-то власть. В крупные города и городки Великой империи Юань регулярно наведываются инспекторы из Управления Усмирения Демонов, чтобы выжигать нечисть. Более-менее сообразительные твари дорожат своей шкурой и предпочитают отсиживаться в глубоких чащах, предаясь тайным упражнениям. Лишь самые глупые или обезумевшие от голода новоявленные духи рискуют совершать набеги на людские деревни.
Со временем безлюдные хребты и непроходимые леса превратились в настоящие притоны для всякого рода скверны — и в запретные земли для смертных. Никто не мог сказать наверняка, какие чудовища таятся под густой, непроницаемой сенью этих гигантских деревьев.
Со временем безлюдные хребты и непроходимые леса превратились в настоящие притоны для всякого рода скверны — и в запретные земли для смертных. Никто не мог сказать наверняка, какие чудовища таятся под густой, непроницаемой сенью этих гигантских деревьев.
Ло Ли на своём белом коне держалась поодаль, плетясь за Чэнь Гуанем. Воспитание, полученное с детских лет, приучило её к хладнокровию: она всегда считала, что попусту гневаться на простолюдинов — значит лишь пачкать собственный дух. Но сегодня её хвалёная выдержка трещала по швам. За время дороги она так распалилась от злости на Чэнь Гуаня, что на время даже забыла о горести утраты и дедушкиных напутствиях.
Ло Ли на своём белом коне держалась поодаль, плетясь за Чэнь Гуанем. Воспитание, полученное с детских лет, приучило её к хладнокровию: она всегда считала, что попусту гневаться на простолюдинов — значит лишь пачкать собственный дух. Но сегодня её хвалёная выдержка трещала по швам. За время дороги она так распалилась от злости на Чэнь Гуаня, что на время даже забыла о горести утраты и дедушкиных напутствиях.
Сейчас её прекрасные глаза были прикованы к спине Чэнь Гуаня — она будто пыталась выжечь образ этого несносного типа в своей памяти. Уж больно этот мерзавец выводил из себя!
Сейчас её прекрасные глаза были прикованы к спине Чэнь Гуаня — она будто пыталась выжечь образ этого несносного типа в своей памяти. Уж больно этот мерзавец выводил из себя!
Весь путь он только и делал, что гнал своего коня во весь опор, не обращая на свою нанимательницу ни малейшего внимания. Когда они переправлялись через реку, ее конь оступился на подводном камне и едва не выбросил девушку из седла. А этот негодяй лишь осадил лошадь, окинул её холодным, насмешливым взглядом и бросил:
Весь путь он только и делал, что гнал своего коня во весь опор, не обращая на свою нанимательницу ни малейшего внимания. Когда они переправлялись через реку, ее конь оступился на подводном камне и едва не выбросил девушку из седла. А этот негодяй лишь осадил лошадь, окинул её холодным, насмешливым взглядом и бросил:
— Коня в руках удержать не можешь, а туда же! На кой чёрт вообще раскошелилась на такую махину, если ездить не умеешь? Деньги девать некуда?
— Коня в руках удержать не можешь, а туда же! На кой чёрт вообще раскошелилась на такую махину, если ездить не умеешь? Деньги девать некуда?
Можно было подумать, будто это он нанял её, а не наоборот!
Можно было подумать, будто это он нанял её, а не наоборот!
В этот момент Чэнь Гуань, ехавший впереди, неожиданно натянул поводья своего вороного. Он прищурился, вглядываясь в мрачный, иссиня-чёрный массив горного хребта, а затем обернулся и произнёс обыденным тоном:
В этот момент Чэнь Гуань, ехавший впереди, неожиданно натянул поводья своего вороного. Он прищурился, вглядываясь в мрачный, иссиня-чёрный массив горного хребта, а затем обернулся и произнёс обыденным тоном:
— Время самое подходящее. Сделаем привал, набьём брюхо, восстановим силы, чтобы перевалить через хребет до наступления темноты.
— Время самое подходящее. Сделаем привал, набьём брюхо, восстановим силы, чтобы перевалить через хребет до наступления темноты.
Ло Ли придержала белого коня и тоже подняла взор на Гору Уянь. В лесу царила мёртвая, гнетущая тишина — не слышно было даже писка птиц. Горный ветер не нёс свежести трав; напротив, от него веяло еле уловимой, въедливой гнильцой, от которой перехватывало дыхание.
Ло Ли придержала белого коня и тоже подняла взор на Гору Уянь. В лесу царила мёртвая, гнетущая тишина — не слышно было даже писка птиц. Горный ветер не нёс свежести трав; напротив, от него веяло еле уловимой, въедливой гнильцой, от которой перехватывало дыхание.
Впрочем, видя, что Чэнь Гуань перед лицом столь опасного места не думает спасаться бегством, она подавила вспыхнувший гнев. Ло Ли соскользнула с седла — движение её, как и всегда, было исполнено врождённой грации и благородства — и в привычной повелительной манере бросила:
Впрочем, видя, что Чэнь Гуань перед лицом столь опасного места не думает спасаться бегством, она подавила вспыхнувший гнев. Ло Ли соскользнула с седла — движение её, как и всегда, было исполнено врождённой грации и благородства — и в привычной повелительной манере бросила:
— Поди раздобудь чего-нибудь поесть.
— Поди раздобудь чего-нибудь поесть.
Чэнь Гуань лишь вскользь глянул на неё, не удосужившись ответить. Он, понимаешь ли, всю дорогу помогал ей отвлечься от скорби по усопшему родичу, а она вместо благодарности воротит от него свою кислую физиономию!
Чэнь Гуань лишь вскользь глянул на неё, не удосужившись ответить. Он, понимаешь ли, всю дорогу помогал ей отвлечься от скорби по усопшему родичу, а она вместо благодарности воротит от него свою кислую физиономию!
Чэнь Гуань огляделся по сторонам и остановил взгляд на густых зарослях дикой травы высотой по пояс. Он снял с плеча обмотанную рваным тряпьём цзаньмадао, прислонил её к придорожному валуну и неторопливым шагом направился прямо в заросли.
Чэнь Гуань огляделся по сторонам и остановил взгляд на густых зарослях дикой травы высотой по пояс. Он снял с плеча обмотанную рваным тряпьём цзаньмадао, прислонил её к придорожному валуну и неторопливым шагом направился прямо в заросли.
Спустя пару мгновений из травы донеслось пронзительное, жалобное зи-зи!
Спустя пару мгновений из травы донеслось пронзительное, жалобное зи-зи!
Ло Ли повернула голову и увидела, как Чэнь Гуань выходит из чащи, держа за длинные уши упитанного зайца. Зверюга была огроменной, фунтов под шесть весом, и изо всех сил сучила задними лапами, но в крепких пальцах Чэнь Гуаня эта борьба выглядела жалкой.
Ло Ли повернула голову и увидела, как Чэнь Гуань выходит из чащи, держа за длинные уши упитанного зайца. Зверюга была огроменной, фунтов под шесть весом, и изо всех сил сучила задними лапами, но в крепких пальцах Чэнь Гуаня эта борьба выглядела жалкой.
«Ишь ты... Неизвестно, есть ли у него настоящие боевые навыки, но уж добывать себе пропитание этот бродяга точно навострился, — подумала Ло Ли. — Остаётся надеяться, что если на пути попадутся демоны, ты будешь действовать столь же ловко».
«Ишь ты... Неизвестно, есть ли у него настоящие боевые навыки, но уж добывать себе пропитание этот бродяга точно навострился, — подумала Ло Ли. — Остаётся надеяться, что если на пути попадутся демоны, ты будешь действовать столь же ловко».

Комментарии

Загрузка...