Семья Ли, зал Патриарха.
Атмосфера внутри была тяжелой. Патриарх Ли Цзиньюнь восседал во главе зала, по обе стороны от него расположились все старейшины семьи Ли. На каждом лице застыло суровое выражение.
Даже Ли Потянь, который никогда не упускал возможности доставить неприятности Ли Юню, на этот раз хранил необычное молчание.
Они вели жаркое обсуждение. Речь шла о серьезном вопросе: предстояло решить, кто будет представлять семью Ли в грядущем сражении против семьи Чжао. Голоса сливались в гул: одни старейшины спорили на повышенных тонах, другие давали нерешительные советы.
Сам патриарх Ли Цзиньюнь выглядел озабоченным. Полгода назад он заключил пари с семьей Чжао, не желая отдавать Каменно-Древесный Рудник. Но теперь, когда назначенный день настал, у семьи Ли не нашлось достойного гения, способного защитить их честь. На мгновение Ли Цзиньюнь даже задумался о том, чтобы нанять сторонних талантов из других семей Города Лазурного Ветра.
В этот момент внутрь шагнул Ли Шань.
— Патриарх, Ли Юнь вернулся, — почтительно объявил Ли Шань.
Позади него в зал Патриарха спокойно вошел Ли Юнь.
— Ли Юнь приветствует патриарха и уважаемых старейшин, — сказал он, глубоко поклонившись.
В тот же миг все взгляды в зале устремились на него, а затем застыли от изумления.
Они мгновенно почувствовали уровень его совершенствования. Пятая ступень Царства Закалки Тела!
Два месяца назад, когда он покидал семью Ли, Ли Юнь едва переступил порог первой ступени Царства Закалки Тела. Теперь же, спустя чуть меньше шестидесяти дней, он стоял на пятой ступени. Такой прогресс был неслыханным, просто чудовищным.
— Ли Юнь... твоя совершенствование? — наконец спросил Ли Цзиньюнь, и в его голосе прозвучало скрытое недоверие.
Увидев их изумленные лица, Ли Юнь слабо улыбнулся и рассказал о том, что произошло.
Когда он закончил, зал снова взорвался гулом голосов.
— Ты... ты победил гения Академии Пурпурного Облака? Кого-то на шестой ступени Царства Закалки Тела? — потрясенно пробормотал один из старейшин.
— Невозможно... — прошептал другой старейшина, однако спокойное лицо Ли Юня говорило о том, что это правда.
Ли Юнь легко кивнул: — Я победил его еще тогда, когда находился лишь на второй ступени Царства Закалки Тела. Теперь же, когда моя совершенствование взлетела до пятой ступени, я уверен в себе настолько, что могу противостоять даже тем, кто находится на девятой ступени Царства Закалки Тела.
Затем его тон стал решительным.
— Патриарх, старейшины, это пари с семьей Чжао заключено из-за меня. А значит, именно мне выпало нести бремя защиты семейной чести. Я прошу о разрешении представлять семью Ли в этой битве. Я верю, что моей силы хватит, чтобы противостоять всем так называемым гениям Города Лазурного Ветра.
В этот момент все старейшины перевели взгляд на Патриарха. Никто из них не сказал ни слова, но в их сердцах тяжело давила одна и та же мысль: Ли Юнь вполне может оказаться единственной надеждой семьи Ли на то, чтобы удержать Каменно-Древесный Рудник в своих руках.
После долгого молчания патриарх Ли Цзиньюнь подался вперед, его лицо было суровым. Он пристально посмотрел на Ли Юня и спросил: — Скажи мне честно, насколько ты уверен в себе, если тебе придется столкнуться с гением девятой ступени Царства Закалки Тела?
Глаза Ли Юня блеснули, но голос остался ровным, когда он ответил: — На девяносто процентов. Я на девяносто процентов уверен, что смогу одолеть любого гения девятой ступени Царства Закалки Тела.
По правде говоря, Ли Юнь чувствовал себя почти непобедимым в пределах Царства Закалки Тела, но открытое заявление об этом прозвучало бы слишком высокомерно перед лицом Патриарха и собравшихся старейшин.
— Девяносто процентов... — тихо повторил патриарх Ли Цзиньюнь, обдумывая эти слова. В его глазах мелькнула решимость, и наконец он тяжело кивнул. — Хорошо. Раз так, решено. Ровно через неделю ты, Ли Юнь, будешь представлять нашу семью Ли в пари против семьи Чжао.
— Благодарю вас, патриарх, за оказанное доверие и этот шанс. — Ли Юнь почтительно поклонился, но в его глазах пылала решимость, разжигая внутри немой обет.
Неделя пролетела в мгновение ока.
Долгожданный день пари между семьями Ли и Чжао наконец настал.
В то утро на большой площади Особняка Городского Лорда уже было людно. На тренировочной площадке мелькали фигуры — на этот раз не стражники Особняка Городского Лорда, а знакомые лица влиятельных людей Города Лазурного Ветра.
— Глава семьи Чжао, Чжао Леян, уже прибыл. Где же люди из семьи Ли?
— Сегодняшняя битва решит всё. Обе стороны ставят на кон самые ценные рудники своих семей. Говорят, рудник семьи Чжао даже ценнее Каменно-Древесного Рудника семьи Ли.
— Да... проигравшая сторона потрясет весь баланс сил в Городе Лазурного Ветра. Если семья Ли проиграет, они могут даже перестать быть одной из трех великих семей. А если проиграет семья Чжао, они вскоре неизбежно уступят первенство семье Ли.
Толпа возбужденно зашумела. Пари между семьями Чжао и Ли привлекло слишком много внимания, чтобы его можно было не замечать.
Хотя это был спор между двумя семьями, его эхо затронуло бы бесчисленное множество других. Многие мелкие силы либо союзничали с одной из двух великих семей, либо зависели от них, поэтому исход этой битвы напрямую отразился бы на их будущем.
Поэтому почти каждый важный человек в городе пришел лично воочию увидеть это событие.
— Смотрите! Семья Ли прибыла! — кто-то громко выкрикнул.
Головы тут же повернулись, а взгляды сошлись на группе людей, приближающихся к площади.
Патриарх Ли Цзиньюнь шел во главе, за ним следовали Третий Старейшина Ли Чжэнь, а также Пятый и Шестой Старейшины. Позади них, сопровождаемый управляющим из Особняка Городского Лорда, шел не кто иной, как Ли Юнь.
— Хм?
— Странно... кого они намерены отправить на бой?
Толпа сразу заметила, что среди них не было никаких незнакомых или выдающихся фигур. Старейшин семьи Ли они узнавали без труда. Но помимо них, единственным другим человеком был молодой практик — Ли Юнь.
— Они ведь не станут всерьез отправлять Ли Юня, верно?
— Невозможно. Ставки слишком высоки. Если только семья Ли не сошла с ума, они ни за что не станут полагаться на юнца, чтобы решить судьбу своего рудника.
— Хотя сила Ли Юня неплоха, отправлять его — это просто шутка. Это значило бы, что семья Ли добровольно отдает свой рудник.
Толпа зашумела от недоверия.
— Интересно, кого выставит семья Чжао? — пробормотал кто-то, пытаясь сменить тему.
— У меня есть связи с одним из старейшин семьи Чжао, — гордо сказал круглолицый практик, понизив голос так, будто делился великой тайной. — Он сказал мне, что семья Чжао в этот раз непременно победит.
— Непременно? И кто же их представитель? — допытывался другой.
— Тот старейшина не назвал имени... но обмолвился, что выбранный боец чрезвычайно силен. Настолько, что семья Чжао уверена в победе.
При этих словах по толпе пронесся шепоток, который вскоре снова перерос в приглушенные разговоры и догадки.
Никто наверняка не знал, кого выберет каждая из семей, но одно было очевидно: вся площадь была наполнена предвкушением.
— Ли Цзиньюнь, а я-то думал, ты даже нос побоишься сегодня показать!
Громогласный смех Чжао Леяна прокатился по площади, а его острый взгляд устремился на приближающуюся семью Ли.
Ли Цзиньюнь, шагавший впереди с ровной поступью, не дрогнул. Его голос был спокойным, но в нем звучали твердые нотки: — Побоюсь? Какая глупость. Скажи мне, когда это моя семья Ли перед кем-либо трепетала?
— Ха-ха-ха, хорошо, очень хорошо! — улыбка Чжао Леяна стала шире, однако в ней не было ничего дружелюбного. — Раз уж вы явились, давайте не будем тратить слова зря. Ли Цзиньюнь, кого ваша семья выставляет на бой? Только не говори, что семья Ли даже не смогла найти подходящего кандидата?
Его взгляд скользнул по группе семьи Ли и с зловещим блеском остановился на Ли Юне. Впрочем, как и все остальные в толпе, Чжао Леян отмахнулся от него почти мгновенно. В его глазах Ли Юнь был не более чем одаренным юнцом, который победил Ли Сяня из Зала Меча на четвертой ступени Царства Закалки Тела. Но подобная сила не имела ни малейшего значения для сегодняшней ставки.
— У моей семьи Ли уже есть подходящий человек. Тебе не о чем беспокоиться, — резко парировал Ли Цзиньюнь. Затем, сузив глаза, он добавил: — А как насчет тебя, Чжао Леян? Какого так называемого гения семья Чжао выпускает сегодня на арену?
Взгляд Ли Цзиньюня пробежал по рядам семьи Чжао в поисках ответа. Однако он не заметил никаких незнакомых лиц или очевидных избранных гениев. Неужели... семья Чжао, как и его собственная, просто выбрала кого-то из своих прямых потомков для рискованной ставки?
Чжао Леян усмехнулся: — Не нужно быть таким любопытным. Скоро сам всё увидишь. Ли Цзиньюнь, готовься. После сегодняшнего дня этот твой Каменно-Древесный Рудник отойдет моей семье Чжао!
— Если у вашей семьи Чжао хватит сил, тогда забирайте. — Губы Ли Цзиньюня тронула легкая, насмешливая улыбка. — Но я сильно сомневаюсь, что они у вас есть.
— Посмотрим, — холодно прорычал Чжао Леян, хотя его лицо излучало уверенность.
Его манера поведения заставила сердце Ли Цзиньюня слегка упасть. Такая уверенность... она не была пустой. Это была уверенность человека, который верил, что уже победил. Кого же подготовила семья Чжао?
Почти бессознательно Ли Цзиньюнь оглянулся на Ли Юня. В глубине души он знал: судьба семьи Ли сегодня целиком и полностью зависела от этого юноши.
Внезапно над толпой разнесся чей-то голос.
— Прибыл глава семьи Чэнь, Чэнь Ишэнь!
Это объявление вызвало волну шока по всей площади.

Комментарии

Загрузка...