Время шло, и вскоре подошла очередь Ли Юня регистрироваться.
— Имя? — равнодушно спросил диакон, даже не поднимая головы.
— Ли Юнь, — спокойно ответил он.
Стоило произнести эти два слова, как рука диакона замерла. Он резко вскинул голову, и на смену безразличию на его лице пришло ошеломленное уважение. — Молодой господин Юнь... Я получил прямой приказ от патриарха. Вам необязательно участвовать в сегодняшнем испытании. Патриарх освободил вас от него в знак признания вашего статуса старшего алхимика и постоянной поддержки семьи Ли.
Ли Юнь слегка приподнял бровь, хотя и не был особо удивлен. Это была правда: он официально стал старшим алхимиком и на протяжении последних двух месяцев каждую неделю снабжал семью десятью полными партиями Пилюль Очищения Костного Мозга высшего качества. Такой вклад ничуть не уступал тому, что делал старейшина клана.
Учитывая это, было вполне логично, что патриарх решил освободить его от испытания. Ли Юнь также понимал и скрытый мотив этого решения: избежать лишних столкновений и не дать ему растратить силы перед их прямым поединком с Ли Сянем.
«Впрочем, так даже лучше», — подумал Ли Юнь с легкой улыбкой, отходя от стола регистрации.
Позади него среди собравшихся гениев прокатилась волна шепотка.
— Черт... этот безумец все это время стоял среди нас?
— Ага. По сравнению с Ли Дуном он выглядит таким расслабленным, но все знают, что ему палец в рот не клади. Он прикончил Чжао Сяотяня на боевой арене Павильона Сокровищ!
— Я слышал, тогда он был лишь на поздней стадии Сферы Очищения Мозга, и даже при этом с легкостью убил Чжао Сяотяня. Теперь, когда он достиг пиковой стадии, даже страшно представить, насколько он стал силен.
— Неудивительно, что патриарх запретил ему участвовать в испытании. Честно говоря, это правильный шаг. Кто здесь осмелится бросить вызов тому, кто способен убить Чжао Сяотяня одним ударом меча?
Толпа заволновалась, когда люди осознали, что Ли Юнь все это время тихо стоял с ними в очереди. Для кого-то он был героем, вселившим страх в семью Чжао и поднявшим престиж семьи Ли.
Но для большинства он оставался «безумцем» — юношей, который убивал без колебаний и раздумий, словно человеческая жизнь ничего не стоила в его глазах.
Боевая площадка гудела от шума и возбуждения. В самом ее центре возвышалась небольшая каменная арена — та самая, что ежегодно использовалась для семейных смотров. Сегодняшний день не был исключением. Пространство вокруг нее было заполнено молодыми адептами, чьи голоса слились в непрекращающийся гул ожиданий.
На самом переднем ряду были установлены высокие кресла для патриарха и старейшин семьи Ли. Оттуда открывался лучший вид на предстоящие поединки.
Ли Юнь прибыл без лишнего шума и вскоре заметил в толпе Ли Яо.
— Брат Юнь! — радостно окликнула она его, заметив приближение.
Взгляд Ли Юня скользнул по ней, и уголки его губ тронула слабая улыбка. — Ты пробилась на пиковую стадию Сферы Очищения Мозга. Неплохо.
Ее глаза блестели от благодарности. — Все это благодаря помощи брата Юня. Она как никто другой понимала, что даже при поддержке отца достичь пика было бы практически невозможно без Пилюль Очищения Костного Мозга высшего качества, которые передал ей Ли Юнь.
Ли Юнь слегка кивнул. — На этот раз тебе стоит побороться за первую тройку на испытании.
— Я сделаю все возможное, — твердо сказала Ли Яо, и в ее глазах горела решимость. Через отца она уже знала, что Ли Юнь не будет участвовать в испытании. Именно поэтому она была как никогда полна решимости занять самое высокое место.
В этот момент в толпе вновь поднялся шум.
— Смотрите, старший братец Ли Сянь пришел!
— Ли Юнь и старший братец Ли Сянь сегодня точно сойдутся в бою. Интересно, кто победит?
— Победит? Конечно же, старший братец Ли Сянь. Он сильнейший гений семьи Ли, уже находящийся в Сфере Закалки Тела, тогда как Ли Юнь — всего лишь на пике Сферы Очищения Мозга. Разница слишком велика.
— Не забывай, Ли Юнь убил Чжао Сяотяня, который тоже был на пике Сферы Очищения Мозга, одним ударом меча, хотя сам находился лишь на поздней стадии. Теперь, когда он на пике, возможно, он сможет обменяться парами ударов со старшим братцем Ли Сянем.
— Ха, даже в таком случае я сомневаюсь, что у него есть хоть реальный шанс на победу.
Воодушевление и жаркие споры охватили молодых адептов, когда Ли Сянь появился перед ареной. Одно его присутствие уже весило немало — наконец, он был бесспорным сильнейшим гением семьи Ли.
Для большинства из них исход был уже предрешен. Ли Юнь, несмотря на всю свою известность, все еще находился лишь в Сфере Очищения Мозга, тогда как Ли Сянь давным-давно шагнул в Сферу Закалки Тела. Толпа считала эту пропасть непреодолимой.
Вскоре Ли Юнь заметил Ли Сяня среди собравшихся людей. Тот прибыл вместе с Ли Нянем, и стоило Ли Юню бросить на него взгляд, как его лицо стало более сосредоточенным.
По сравнению с тем, что было два месяца назад, исходившее от Ли Сяня давление в корне изменилось: он стал в несколько раз сильнее и напоминал гору, которая стала еще выше и тяжелее.
— Брат Юнь, тебе нужно быть осторожнее с Ли Сянем, — встревоженно прошептала рядом с ним Ли Яо. — Отец говорил мне, что всего пару дней назад он прорвался на четвертый уровень Сферы Закалки Тела.
В глазах Ли Юня мелькнуло удивление. Четвертый уровень? Когда он видел Ли Сяня в последний раз, тот был лишь на втором. Всего за два коротких месяца он продвинулся на целых две ступени. Такой прогресс впечатлял и пугал.
Сначала Ли Юнь думал, что сможет легко смести Ли Сяня своей силой пика Очищения Мозга, но теперь... все стало гораздо интереснее.
В этот момент вперед с насмешливой улыбкой выступил Ли Нянь, и в его голосе сквозила ядовитая злоба: — Ли Юнь, я слышал истории о том, как ты убил Чжао Сяотяня и снабжал семью пилюлями. Но даже не думай, что это сотрет то, что ты сделал с моим братом. Сегодня я прослежу, чтобы тебе переломали обе руки и ноги.
— Вот как? — губы Ли Юня изогнулись в спокойной, насмешливой улыбке. — Забавно... Ли Нянь как-то раз говорил ровно то же самое. И однако, посмотри на него сейчас. — Его взгляд переместился на Ли Няня, который неподвижно стоял, прижав одну руку к груди — ту самую руку, которую Ли Юнь покалечил два месяца назад.
— Братец! Убей его! Убей его прямо сейчас! Я хочу, чтобы он сдох! — взревел Ли Нянь, он скривился от ярости, а глаза буквально прожигали Ли Юня взглядом.
Улыбка Ли Юня стала еще темнее, когда он сделал шаг вперед, а его голос превратился в тихий шепот, полный злобы: — Убить меня? Тебе стоит благодарить небеса, что ты родился в семье Ли. Если бы не это, ты бы уже лежал в одной могиле с Чжао Сяотянем.
Прежде чем Ли Нянь успел ответить, воздух расколол внезапный порыв ветра — кулак Ли Сяня уже летел прямо в лицо Ли Юню.
Глаза Ли Юня вспыхнули. Вместо того чтобы в панике отступить, он спокойно шагнул назад и нанес встречный удар ладонью.
Бах!
Удар породил мощную звуковую волну. Ли Юнь отступил на три шага назад, выравнивая дыхание, тогда как Ли Сянь остался стоять на месте. Однако лицо Ли Сяня помрачнело.
Он рассчитывал, что его удар отбросит Ли Юня далеко назад. Наконец, он находился на четвертом уровне Закалки Тела, а Ли Юнь — все еще на пике Очищения Мозга. По всем законам логики разрыв был непреодолим. Но Ли Юнь отступил всего на три шага.
Для Ли Сяня это было не меньшим, чем унижением.
— Хм. Увидимся на арене, — холодно фыркнул Ли Сянь, увлекая за собой разъяренного Ли Няня, и они оба решительно зашагали прочь.
Ли Юнь лишь слабо улыбнулся, провожая спокойным взглядом их удаляющиеся спины. Он выглядел совсем невозмутимым, словно внезапная атака Ли Сяня была не более чем легким дуновением ветерка.
— Брат Юнь, ты в порядке? — быстро спросила Ли Яо, и в ее голосе послышалось беспокойство. Ее сердце все еще колотилось после недавнего столкновения — она никак не ожидала, что Ли Сянь нанесет удар так внезапно и с такой силой.
— Я в порядке, — легко покачал головой Ли Юнь, сохраняя невозмутимое лицо. — Пустяки.
Прежде чем Яо успела ответить, над толпой прозвучал резкий окрик.
— Старейшины прибыли!
Шумная боевая площадка мгновенно стихла, и бесчисленные адепты повернулись к возвышению. По главной дорожке вместе вошли девять старейшин семьи Ли, и одно их присутствие заставило всех проникнуться глубоким уважением. Во главе шествовал сам Патриарх — его шаги были неторопливыми, но излучали тяжесть абсолютной власти.
Следом за ними на помост арены вышел Третий Старейшина, Ли Чжэнь — родной дед Ли Юня. Его взгляд обвел собравшихся адептов, после чего разнесся его глубокий голос.
— Нынешнее семейное испытание проведу я.
Его слова повисли над площадкой, заглушив даже шепот. Затем он поднял руку, четко озвучивая правила.
— Правила просты. Каждый бой проходит один на один. Когда вызовут ваше имя, выходите на арену. Сражайтесь до тех пор, пока одна из сторон не утратит способность продолжать бой или открыто не признает поражение. Проигравший немедленно выбывает. Победитель проходит в следующий раунд. Испытание будет продолжаться в таком духе, пока не останется лишь финальный триумфатор.
Он сделал паузу, его острый взгляд скользнул по морю молодых лиц.
— Запомните: убийства запрещены. Серьезные травмы допустимы, но если кто-то намеренно лишит жизни сородича по клану, он будет сурово наказан. Пусть это испытание станет мерилом вашей силы, а не сведением личных счетов. Сражайтесь с честью и докажите свою ценность семье Ли.
Среди адептов пронесся гул: в воздухе смешались волнение и напряжение. Для многих этот ежегодный смотр был моментом, который решит их положение в клане на целый год вперед.

Комментарии

Загрузка...